天業救世クロノセイバー

第１９話 救いし者が目指す姿

　居住区画よりソシャール階層を垂直軌道エレベーターで下方へ抜ける。

　エレベーターは厳（おごそ）かな雰囲気（ふんいき）――弔いの場を現す建物から続く。

　その先にはソシャール下方の階層へひっそりと広がる共同霊園――この宇宙（そら）で人生を終えた者達が眠る場所。

　一角にある軍事関連の者が弔われる区画へ、二人のパイロットが訪れていた。

　蒼き霊装（セロ）の騎士が間に合わせではある小さな花――宇宙（そら）でも育つ様に品種改良された弔いの花を手に、一つの石碑を見つめる。

　そこに刻まれた文字――亡くなった事を示す代わりに記された、行方不明を現すスペル。

「８年も放置してしまったな……。けど――この花、きっと水奈迦（みなか）様だろう。」

　クオンの立つ石碑の前、ささやかな花がすでに添えられている。

　瑞々（みずみず）しさからごく最近添えられた物と覗（うかが）える。

　その上に交互へ重ねる様に手にした花を添え、ゆっくり直立し敬礼を贈る。

「……サイガ大尉、この墓は――」

「クオンで構わない。――これはオレにとっての友人、８年前……行方不明のまま捜索が打ち切られた者の墓だ。」

　英雄によってこの霊園へ付き添った赤き機体の格闘少年。

　行方不明の友人という、英雄の言葉にただの弔いとは違う物を感じ取っていた。

　そのまま霊園の片隅――宇宙（そら）を展望出来る区画へ足を運ぶ。

　この区画は故人がせめて、亡くなった後に宇宙（そら）へ帰れる様設けられた弔いの展望台である。

　宇宙（そら）を見据え――蒼き英雄は格闘少年へ、僅（わず）かばかり昔話を語り始めた。

「オレは元々総合遺伝子劣化症――宇宙（そら）でも稀に見る遺伝子障害を持って生まれた。どこかが極端に劣るという訳じゃない――全てが一様に低い能力として現れる症状だ。」

　明かされる奇跡の英雄の真実――格闘少年は言葉を遮（さえぎ）らず、ただ聞き漏らすまいと耳を傾ける。

「そんなオレが憧（あこが）れた【霊装機（セロ・フレーム）】――８年前の事件が起きる前までは、間違いなくそのパイロットだったが――その事件、仕組まれた作戦（ミッション）で友人を救えず、オレは自分を見失った。」

　見据える先を格闘少年に移し、さらに言葉を続ける。

「それでもオレは――やっぱり諦められなかった……あの時描いた夢を。だが、【ザガー・カルツ】の襲撃――その窮地を凌（しの）げなければ、きっと多くの大切な者と……掛け替えのない場所を失い――取り返しのつかない事になっていただろう。」

　そこまで告げた奇跡の英雄は、自分が駆けつけるまで同じく奇跡の防戦を繰り広げた、赤き機体のパイロットへ深き感謝の意を込め頭を下げる。

「斎（いつき）――本当によく持ち堪（こた）えてくれた。ありがとう……。」

　英雄の深い感謝の意は、格闘少年が抱いた敗北の念へささやかな炎を灯す。

「――い、いえ……俺全然役に立てなかったと思うし……。そんなにお礼されると困るっつーか……なんつーか……！」

　慌てふためく格闘少年、でも少しなかり表情が軽くなっている。

　それは少年に、完全な勝利ばかりが戦いの利ではない事実を刻む。

「だから君に言っておきたい事がある。オレ達【霊装機（セロ・フレーム）】パイロットが目指すべき姿を――」

　少年は英雄の口にした――目指すべき姿、それを脳裏に焼き付ける様に聞き入る。

「【霊装機（セロ・フレーム）】は救いし者。救うべき弱者を背にした時―― 一切の敗北が許されない。しかしそれは絶対の勝利を意味するのではなく、決して諦めない事――絶対に倒れない事。」

　英雄は共に【霊装機（セロ・フレーム）】という超常の機体に搭乗する者として、彼が前進するための道しるべとなる光を灯していく。

「けど今は、とにかくあの赤き【霊装機（セロ・フレーム）】を使いこなす事に専念するんだ。――これから先戦いは激しさを増す事は明白、だからこそ――」

　もう一度宇宙（そら）へ視線を向け、その宇宙の遥か深淵（しんえん）を貫く様な意志で――奇跡の英雄と呼ばれた男は、歩み始めた新たなる伝説へ向け宣言する。

「――君が自分の力で前に進めるその時まで、オレに着いて来い！」

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　ずっと打ちひしがれたままだった。

　自分の勝利なんて何の意味も持たないんじゃないかって。

　それぐらいあの敗北は自分の心に突き刺さっていた。

　ただの敗北じゃない、自分の敗北が多くの命を危険に晒すという事実。

　【霊装機（セロ・フレーム）】という機体に乗る真の意味が、自分から全ての自信を奪い去ろうとしていた。

　そんな時、サイガ大尉が口にした彼の真実の姿――それはさらに自信が音を立てて崩壊する言葉。

　彼は宇宙で多く存在する遺伝子障害を持って生まれた宇宙人（そらびと）。

　そこで俺は完全に行き詰った。

　彼が奇跡の英雄と呼ばれた本当の意味を理解した時、一人善がりだった自分の全てが足元からなくなりそうになる。

　――けど彼はそんな俺にありがとうと言ってくれた。

　そして、オレについて来いと道を示してくれた。

　その言葉の意図――俺だってバカじゃない。

　言葉の裏に込められた俺への期待が、心を熱く滾（たぎ）らせた。

　この人になら着いて行ける――そう確信した時、もう自分の迷いなんてどこかに吹き飛んでいた。

　だから俺は――もう一度赤き【霊装機（セロ・フレーム）】で戦場に赴（おもむ）くと誓ったんだ――

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　緊急招集――それは突然、しかし多くの者が察していた通達。

　先の【ザガー・カルツ】襲撃の際、関係したＣ・Ｔ・Ｏ及びＦ・Ｈ（フリーダム・ホープ）民間協力隊員全員である。

　当然先ほど霊園から戻った２体の【霊装機（セロ・フレーム）】パイロットも含まれていた。

　ソシャール【アル・カンデ】中枢――Ｏ・Ｒ（オペレーション・ルーム）から直線で繋がる通路の設備集合区画中央。

　すでに召集された面々が大ブリーフィングルームへ集結した。

「揃った様だな……、では水奈迦（みなか）様。」

　全ての防衛作戦遂行を指示した月読 慶陽（つくよみ けいよう） 大佐は、臨時に発動される次なる作戦を前に【アル・カンデ】管理者である水奈迦（みなか）の言葉を頂くため会議を開始――それを受け水奈迦（みなか）は会議室中央へ歩み出る。

「この度（たび）は斯様（かよう）な不測の事態にも関わらず、皆さんよう持ち堪（こた）えてくれはりました。――ほんまに、おおきに。しかしながら、かの【霊装機（セロ・フレーム）】を技術監督官等に無許可で使用せざるを得なかった事態――その委細弁明のため出頭せよとの命を受ける事となりました。」

　多くの者がＬ・Ａ・Ｔ（ロスト・エイジテ・クノロジー）を扱う上で、最も重要事項として技術管理監督官を含む最低３人以上の承認を得る必要がある事を理解している。

　例として技術管理監督官は絶対とし、中央評議会――そしてムーラカナ本国・元老院を含む各重要機関等である。

「この出頭命令を受け――ウチの同行を前提に急遽部隊を編成、中央評議会を有する木星～火星間小惑星帯軌道【準惑星セレス】へ向かいます。」

　水奈迦（みなか）が一区切りを入れ、月読（つくよみ）指令が引き続き連絡を飛ばす。

「この作戦に際し専用艦を用意――各部門の専門部隊と合わせ、先の防衛戦に関わった者を今後作戦に起用――事態対応の確実性を高めたいと思う。だが――」

　言葉を含み、ブリーフィングルームを隅まで一望して後（のち）、全ての隊員へ届く様に告げる。

「この作戦はあの【ザガー・カルツ】との戦闘を考慮し――同時に、各宙域での災害防衛作戦（セイブ・ハザード・ミッション）も同時進行する極めて難度・危険度共に高いミッションである。」

　流石にその常軌を逸（いっ）する作戦を聞き、会議室にざわめきが走る。

　けれど、大半の者は想定していたのであろう――多くは語らず、指令の言葉をしかと聞き心に留めようとする。

「――よって、上層部との見解の一致の上で、作戦参加の是非は皆に委（ゆだ）ねようと思う。そして諸君らが例えこの任を降りようと、決して非が及ぶ事はないと断言しよう！」

　上層部においても、誰しも予想だにしない事態――それを現状の被害に止めただけでも、今ここに居る隊員は皆英雄の様な扱いである。

　それ以上危険が及ぶならと辞退したとして、誰も責めることが出来ない――それほどの功績と評価されていた。

　しかし、その現状を知らぬ中央評議会はそうは行かない。

　この災害防衛を含む作戦は、その評議会への体裁（ていさい）を含めた作戦である事は、疑う余地もなかった。

「これより半日――短い時間ではあるが、希望者は各々（おのおの）心身の準備を怠（おこた）りなく、その上で規定時刻の０６：００時――大型設備格納・外部ソシャールへ集合する様に！」

「以上――解散！」

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「隊長……こいつは……！？」

　木星圏衛星エウロパ――【ザガー・カルツ】が潜（ひそ）む【アル・カンデ】軍の偵察隊からも死角になる暗礁宙域。

　次なる作戦へ向け隊長ヒュビネットの指示の元（もと）、急ピッチで補修及び改修作業が進められていた。

　巡宙艦バーゾベル内では大規模な補修が行えないため、完全に即席の修理であったが、隊長機はあり合わせの装備と共通パーツで改修を済ませ、二人の隊員の機体改修を優先させていた。

　【ザガー・カルツ】で使用されるＳＶ・Ｆ（シヴァ・フレーム）は、ボンホース・イレーズン軍部においても最新鋭機体であるが、Ａ・Ｆ（アームド・フレーム）を火星圏で発展させた旧世代の機体に比べても、近未来的な円形と鋭利に切り落とした装甲――全体が少々上下に長いスマートさを持つ。

　しかし現状戦闘を前提とした機体は、この火星圏から木星圏でも多くなく――データ収拾及び臨時の換装が容易である事が求められた。

　そのため、共用パーツも多く異なる換装タイプの機体であっても、メインフレーム修理の大幅な時間とコスト短縮を実現していた。

「あの赤いのを相手にするには、通常の規格で運用されるＳＶ・Ｆ（シヴァ・フレーム）では相手にならん。――そのために、わざわざ火星圏から取り寄せたＳ・Ｐ・Ｆ（スペシャル・プログレッシヴ・フレーム）、特機と称される機体だ。」

「……冗談……だろ！？こいつは――とんでもねえって奴だろ……！」

　隊長の言葉に血が滾（たぎ）るのを押さえられない戦狼。

　つい今しがた、旗艦バーゾベルへ搬入される新型機。

　ＳＶ・Ｆ（シヴァ・フレーム）の規格とは明らかに外れた概要――理論に基づいた戦術兵器とは明らかに異なる装甲と、そこから想像される攻撃兵装の数々。

　火星圏は木星圏より地球文明が近い事が災いし、地上における対立戦争や地域紛争に触発され同様の抗争が多発――防衛面で、戦術的に運用出来る機体製造が急務とされていた。

　その火星圏でも、今戦狼が目にするＳＶ・Ｆ（シヴァ・フレーム）より一回り巨大なフレームは、スーパーフレームとも――スーパーロボットとも呼ばれ、戦線投入時は敵味方問わず震撼させられていた。

「――これだけの物を用意したのだ……。この特機――Σ（シグマ）フレーム【臥双（ガソウ）】……使いこなして見せろよ？」

　Σ（シグマ）フレーム【臥双（ガソウ）】――戦狼の滾（たぎ）る視線と共に、赤き【霊装機（セロ・フレーム）】を狙う刺客が戦闘宙域へ躍（おど）り出る瞬間を静かに待ち続けていた。