天業救世クロノセイバー

救いし者宇宙へ

第１７話 出頭命令

「全く……想定外――だが、計画では許容範囲だな……。」

　予定した策の第一段階を終え、思考に描く計画の始まりを告げるはずであった宣戦布告。

　そこに現れた２機の【霊装機（セロ・フレーム）】によって、大きく出だしを挫（くじ）かれたヒュビネット。

　許容範囲とはいえ、このままＣ・Ｔ・Ｏの思うようにはさせないと、更に計画の修正を行うため衛星【エウロパ】宙域――【アル・カンデ】の防衛圏から大きく距離を置いた小惑星帯で機を覗（うかが）う。

　機体損傷が激しく、そのままでは待機中であるバーゾベルまでの帰還が無理と判断した。

「――聞こえるかバーゾベル、こちらヒュビネット。各機損傷及びエネルギー消耗が激しい。潮汐（ちょうせき）力の均衡ももうじき崩れるだろう、至急こちらを拾いに来い。」

『なっ！？機体損傷ですと！？――了解、すぐに向かいます。今しばらくお待ち下さい！』

　旗艦バーゾベルは【レムリア・アトランティス】連合軍全体で見ても、標準的なフレーム搭載艦。

　ベースは軽巡宙艦だが、数少ないフレーム搭載を前提に設計された軍用艦である。

　しかし――こと木星圏においては、その潮汐（ちょうせき）力の安定期を見極めながらの航行となり、効率の面では決して良いとはいえない。

　航続距離――さらには重力圏脱出用推進力も【ザガー・カルツ】用に仕様変更しているとはいえ、汎用の艦である域を越える事はない。

　当然隊長であるヒュビネットは、そんな事はすでに計算の内であろう。

　対応として準備を進める戦術武装の輸送状況――旗艦バーゾベルとは別の回線へ移し、通信先の者へ現状を問う。

「こちらヒュビネット――【凶鳥（きょうちょう）】と【臥爪（がそう）】は木星圏に向かっているか？」

『こちらラヴェニカ。現在【凶鳥（きょうちょう）】は木星公転軌道へ到達――間もなく周回安定軌動に……。合流は少なくとも１週間後となります。【臥爪（がそう）】は先行して恒星間航行シャトルにて輸送中――』

　ふむと嘲笑の口元が僅（わず）かに上がり、

「【臥爪（がそう）】は良好――お前は今何処（どこ）だ？」

　挫（くじ）かれた出だしを補完するための用意――まず一つが届くと知り、それを踏まえさらに策の完成度を上げるための準備、まだ揃っていない隊員の状況を確認する。

　『私はすでに今、別行動にて衛星カリスト方面を、同じくシャトルにて通過――予定通りガニメデのマスドライブサーキット周辺へ航行中。次の重力安定域時刻までには到着可能です。』

　隊長が策を構築するため、現状推移を確認する通信――その声に至って淡々とした返答をする、事務的というより感情が希薄とも取れる女性の声。

　だが、サウンドオンリーの通信で表情までは掴めない。

　その３人目の隊員は【ザガー・カルツ】を構成する４人の内の一人であろう。

　さらに輸送中である戦術武装と思（おぼ）しき【凶鳥（きょうちょう）】と【臥爪（がそう）】――【ザガー・カルツ】は現在不完全な部隊編成であるという結論が導かれる。

「了解した……。こちらはオレ及びアーガスの機体が大きく損傷――バーゾベルに戻るには少々時間を要するが、重力安定期までは――」

　と、隊長が言葉を続ける中――損傷の言葉に反応した３人目の女性隊員が、希薄であるはずの感情に焦りを混ぜた声で割り込む。

『――隊長……損傷？お怪我は……？無事ですか……？』

　感情の希薄さで焦りが伝わり難いが、明らかに他の隊員とは違う過剰な反応――サウンドオンリー通信を解除してモニターに映る女性。

　隊長も予想していたのか、いつもの嘲笑（ちょうしょう）に傍目には分からぬ程の優しさを滲（にじ）ませた表情で返答する。

「フン……。オレは機体が損傷と言った――必要以上に案ずるな……。」

　その言葉に、モニターに映った女性はヘルメット越しではあるが安堵の笑みを浮かべる――安堵であるが、浮かべた笑みはどこか静かな狂気を湛えた寒気を覚える雰囲気（ふんいき）を漂わせた。

「さて――この次の動き、当然そう動くしかないだろう？では事を上手く運べるか試してやろう、救済機関を名乗る者達よ――」

　損傷した隊長機、映し出されるモニターには本来そこに表示されてはならない、Ｃ・Ｔ・Ｏが求められる今後の作戦状況が隊長へと随時配信されていた。

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　ソシャール【アル・カンデ】内【霊装機（セロ・フレーム）】専用格納庫にて――帰還した蒼と赤の機体が順次ホールドアームへの再固定が成され、激戦後のひと時の休息へ向かおうとしていた。

　赤き【霊装機（セロ・フレーム）】は損傷箇所及びエネルギーの最充填のため、優先的に固定を終えていたが――その足元が格納庫とは思えない様な人だかりと、異様な熱気に包まれていた。

　人だかりの中心、今だ身体から緊張と疲労が抜け切れていない――今回の主役、格闘少年 斎（いつき） である。

「よくやったな！凄かったぜっ！」

「尊敬します！大活躍でしたね！」

「……はは、ども――恐縮っす……。」

　次々と浴びせられる賛辞にたじたじになりながらも、何処（どこ）か暗い表情が浮かんでいる斎。

「大尉も凄かったよ！あんなに完璧なサポート、見た事ない！」

「ええ、ありがと。でも流石に災害対策作戦（セイブ・ハザード・ミッション）とは、勝手がね――」

　Ａ・Ｈ（アーデルハイド）＝Ｇ－３のＳ（サポート）・パイロットを見事勤め上げた大尉――綾奈（あやな）もまんざらではない。

　彼女としても、【霊装機（セロ・フレーム）】に搭乗しての本格任務としてはこれが初――喜びも一頻（ひとしき）りであろう。

　その様子を、次いでホールドアーム固定が終えた蒼き機体から降りながら、昇降階段中腹で恨めしそうに見下ろす少女。

　――赤き機体の足元に出来た人だかりに、不満の表情でぼそっと言い放つ。

「……クオンさんも凄かったのに……。」

　Ω（オメガ）と言う機体に憧（あこが）れたキッカケ――クオン・サイガという英雄の戦う姿、それは紛れもないエースパイロットに匹敵する活躍。

　それをＳ（サポート）・パイロットとして支えながら目の当たりにした少女、ジーナにとっては赤き機体の少年ばかり賛美に与（あずか）る姿に納得がいかない様だ。

　相棒（パートナー）となり、支えとなってくれた少女の賛美を嬉しく思いつつも、これまでの不甲斐無い自分を思いだす、少女の憧（あこが）れた男クオン・サイガ。

　僅（わず）かに眉をひそめながら相棒（パートナー）の少女に言葉を投げる。

「――仕方ないさ。急遽民間からスカウトされて、【霊装機（セロ・フレーム）】初搭乗であれだけの事をやって退けた。彼らの声はあのパイロットにとって相応しい賞賛――」

「８年も引き籠（こも）って――肝心な時にいない奴より、讃えられるのは当然だろ？」

「そ……それは……けど――」

　憧（あこが）れの大尉に投げられた言葉で声を詰まらせる少女。

　まさにその引き籠（こも）りを、ストーカーばりに押しかけて――挙句に必死さのあまり洩（も）らした失言を思い出してか、クオンの目を別の意味で見られなくなる。

　そこへ一頻（ひとしき）り本日のヒーローを褒めちぎった、威勢の良いメカニックチーフ マケディ軍曹がもう一人の功労者に歩みよる。

　軍曹が上げた手――ハイタッチを求めたその手に、クオンもすでに作った貸し一つ分への感謝の意を込め快く応じた。

「よく分かってんじゃねえか――だけど、これだけは言わせてもらうぜ？」

　蒼き功労者へ言葉を語り始める軍曹。

　すると――いつの間にかそこに集まった全ての者が、長き時を経て復活した一人のパイロットに熱望の眼差しを向けていた。

「お前さんはな……Ｃ・Ｔ・Ｏ、いや――民間協力組織フリーダムホープを含めた、宇宙災害救済機関（セイバース）全ての者にとって――」

「あの日、８年前から――ずっと英雄なんだよ……！」

　８年前、あの襲撃者エイワス・ヒュビネットも口にした日―― 一人のパイロットが、その時を境に失意の底に落とされた。

　後に少しずつ明かされる宿命の始まり――クオン・サイガにとってもそれは変え様のない事実であり――現実である。

「……そう言って貰えるのは嬉しいよ……。けど――それでも、親友一人を救えなかった過去は変えようもない――」

「クオン……あなた、まだ――」

　かつての彼をそれなりに知る綾奈（あやな）。

　過去に同情し説得という行為に躊躇（ためら）いを持つまでは、少なくともジーナが配属されるまでの間、クオンという同僚の闇を見ていた。

　全ての経緯――全貌は知る由もないが、知り得た大まかな情報からでも彼の心を慮（おもんばか）っていた大尉。

　それだけにクオンの心の吐露（とろ）に、誰よりも悲痛を共感してしまう。

　――だが少しの沈黙の後（のち）、その悲痛が霧散する――

「――だからこそ、過去の自分を……飽くなき挑戦の精神で越えるために――」

「オレはここに立つんだ――！！」

　放たれた言葉――それと同時に、そこに居た全ての者が感じ取れる程の――宇宙が震えるかの如き鼓動。

　そして、徐々に皆の脳裏に――心に、一つの事実が鮮明な光となって浮上する。

　先にあの指令官 月読 （つくよみ）が思わず零（こぼ）した――待望の瞬間。

　――今ここに、英雄が帰還したと――

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「此度（こたび）は想定もしない火急の事態――それをよくぞ退けてくれました。まさに感謝の言葉もありません。……しかしながら――」

　ソシャール【アル・カンデ】内、皇国政府用大会議室にて当政府の今後についての緊急代表者会議が開催されていた。

　召集にあたりソシャール管理者である、ヤサカニ 水奈迦（みなか）及び今作戦の式指揮を執った月読 慶陽（つくよみ けいよう）も同席する。

　ソシャール管理者の支持の元、施設の管理運営を執り行う副監理官が議長を努める。

　――しかしその面持ちは、そこそこ老年を覗（うかが）わせるシワが更に増えんばかりに悩ましい表情になっていた。

「その事態解決に使われたＡ（アルファ）及びΩ（オメガ）――何れもＬ・Ａ・Ｔ（ロスト・エイジ・テクノロジー）技術中ＳＳＳクラスの軍事機密に匹敵する機動兵装。それを【Ｌ・Ａ・Ｔ監督官】の許可無しに起動する事態――」

　悩める理由は言わずと知れた、かの技術――機動兵装の無断使用。

　有事であろうとも、事が事だけに先の展開に頭痛が脳内で多発しているのだろう。

「――Ｌ・Ａ・Ｔ（ロスト・エイジ・テクノロジー）を使用した件、臨時のサーフィング通信にて通告済みではありますが――それに対して当然中央評議会より事態の弁明のため、出頭命令が返信されたのは皆も想像に難くはないと思います。」

　中央評議会――火星と木星間のアステロイド帯外を公転軌道とする【準惑星セレス】軌道上に設けられた、皇国政府中央方面支部が統括する太陽系の政府機関中心地である。

　そこより提示された――出頭命令――Ｌ・Ａ・Ｔ（ロスト・エイジ・テクノロジー）の無断使用に対する弁明は、敵対者襲撃によって齎（もたら）された、今後を左右する歓迎出来ない重要課題として作戦に組み込まれる事となる。

「では――私よりこの件についての詳細と、実行が必要と思われる作戦についてご説明致します――」

　変わって月読（つくよみ）大佐が言葉を続ける。

　それは宇宙（そら）人史上、千年来の未曾有（みぞう）の事態と認識せざるを得ない――緊急の作戦、その全貌であった――