幽世綺譚（裏）：花の色 － Flower Color

4. 二時間の策

　二時間以上待ってようやく姿を現したのは、心よりも少し年上と思われる青年だった。

「よう、悪いなぁ」

　頭をかきながらそう言ったが、少しも悪びれた様子はない。

　門近くの公園、といっても洋風の庭園のような具合で、テーブルとイスがところどころに配されている。

　その一つに心（しん）と玄月（シュアンユエ）、それからその青年の三人が座った。

「まずは自己紹介だな。俺はサル。黒猿だからな。で、渡し守はセンっていう。船頭だから」

　言って一人で笑うと、青年、サルは心と玄月がテーブルに置いた紙を取ると、うーん、と唸って破いた。

　えっ、と心と玄月が唖然とする中、サルは苦笑する。

「悪いがこれが必要になるのは七年後だ。七年待たなきゃこっちには来ない。舟から落っこちたんだ」

　はっはっはっ、と笑うサルを心は意味が分からず玄月の顔を見る。

　玄月はそれに溜め息を吐いた。

「わざと、だろ？」

　と、サルに向けて困った顔をした。

　サルは何も答えず、はっはっはっ、と笑う。

「バレたら職を失うぞ？」

　玄月がそう言うと、バレないよ、とサルはきっぱりと笑んだ。

「なぜ言い切れる？」

「ここでこの話は止まるからな。お前らは絶対言わない」

　サルが自信満々にそう言うと、玄月も苦笑した。

「二時間も何してたんだか……」

　玄月がそう呟くように言うと、センも時には道に迷うんだよ、とサルがうそぶいた。

　舟を使う者は大抵、死神が仕事中に偶然見つけた魂を岸に送った場合だ。そこから先はセンとサルに任せられる。岸はどこにでもある。岸と門を渡す、それが渡し守の仕事であるのだが。

「どうも渡し守は渡す間に無駄な仕事をしてしまうらしいな」

　そう言って玄月は笑った。けれど心は玄月が本当に『無駄』だと思っているわけではないことを知っている。

「川の下は現世だ。だから舟から落ちれば生き返る。センとサルは舟から何も落ちないようにするのが仕事だ。ただ、門まで渡すだけが仕事じゃないんだ。舟は疾い。二十分もあれば着く。それを二時間かけて落ちるように仕向けたんだろうな」

　玄月は楽しそうにそう説明した。いつもならこういう場合、心をバカ扱いするのに。

　サルと別れて心と玄月は、役所へ向かっていた。

　破られた報告書について、報告しなければならない。

「さて、何て報告するんだ？」

　意地悪く玄月が心を見上げる。

　心はどうしよっか、と空を仰いだ。どこまでも澄んだ空の中、悠々と真っ白な雲が流れている。

「流れのままに……報告書は紛失しました、と」