幽世綺譚（裏）：花の色 － Flower Color

2. 花木の物語

「美しい花を咲かせる木はすらりとした背の高い木でねぇ、人三人分くらいはあるかのぉ。背は高いんじゃが枝が垂れてて、わしでも手を伸ばせば簡単に枝に手をかけられる。じゃが、そう簡単には触れんのよ。あれは気に入った者にしか手を触れさせない、神聖な木らしいけぇ」

　老女はそこで神聖という言葉に違和感があった。それは神聖というのとは違って聞こえたのだ。

「ある時、その木の下に男が一人立ったんじゃ。男が美しい木じゃ、と呟いたら木に花が咲いたんよ。一つだけなぁ。さらに男が美しい花じゃ、と誉めた。すると、花は満開に咲いた。じゃが、男は何もゆわず、その場を去ろうとしたんじゃ。すると、花は散ったんじゃ。それを見た男は美しい、と涙を流したんじゃ。木は葉も全て落としたんじゃ。男は枯れたか、と呟いて去ったんじゃ。すると、またしばらく経ったある日、別の男が木の下に立ったんじゃ。枯れた木を見て男はせっせと世話をし始めた。花を咲かせんさい、と我が子んように献身的に世話をしだすと、木はすぐにそれに応えて葉を茂らせ、花を満開に咲かせた。男は汗を拭い、咲き誇る花の下、涙を流して死んだんじゃ。すると花はまた枯れた。また別の日に、別の男が来た。木は花を一つだけ咲かせた。男はその花が人間の女じゃったらなぁ、と呟いた。すると木はめりめりと音を立てて倒れ、二度と花を咲かすことものぉて、土に還ったらしい」

　男はそこで沈黙した。

「話はそれで終わり？」

　老女が訊くと、ああ、終わりだ、と男は静かに言った。

「木は木。人間は人間。その境界は越えられんし、それ以上にも以下にもなれんけぇ。この舟にも運べる量ってのがある。それ以上を乗せれば、この舟は沈んじまう。過ぎた願いは身を滅ぼすってよく言うがなぁ。それがここでの理（ことわり）じゃけぇ」

　理、と老女は小さく呟いた。

「でも、過ぎたことは滅ぼすが、不足分は請求できるんだぜ」

　ふいに背後からした声に老女はびくり、と振り返る。

　先程まで黒い猿がいた場所に、青年が一人、頭の後ろで腕を組んで座っていた。

「これっ！行儀の悪（わり）ぃのぉ。お前は体重が重いんじぇけ、大人しくしとけと言（ゆ）うたろうがっ！」

　男が厳しい口調で叫ぶと、もうすぐ着くからいいだろ、と青年は大きく伸びをした。

「ホントすまんのぉ」

　男は老女に向かってほとほと困ったというように苦笑して詫びた。

　老女はただ戸惑っている。

「猿、は？」

　老女が問うと、ああ、と男は笑む。

「コレは私の『あしすたんと』で、人間じゃあないけぇ」

　笑う男に青年が、無理して横文字使うなよ、とうんざりした表情をする。それを男は憮然と睨んだが、すぐに老女に取り繕うように笑む。

「ほら、門が見えて来よったで」

　男が前方を指差す。

　霧が薄らぎ、そびえ立つ古めかしいながらも風格のある門が姿を現し、その輪郭は次第にはっきりとしてきた。

　ふと、老女はそこへ行ってはいけないような不安に襲われた。

　なんだかとても急き立てられるように、老女は背後を見やり、そして川面を見た。

　目を凝らすと、澄んだ川面に透けて川底が見える。

　否。

　川底ではない。

「身を乗り出さないでくださっ」

　その先にあるのは……

「ああ、あれは私のっ」

　老女が川底を覗き込もうとした瞬間、ぐらり、と舟が揺れ、あっ、と叫ぶ間もなく、老女は川に落ちた。