white minds

第二章 迷える技使い

第1話

　梅花が帰ってきたのは、世の人々が大型連休を楽しんでいる最中のことだった。

　人の来ない受付で暇をもてあましていた青葉は、それまでぼんやりと特別車を眺めていた。とりとめのない思考が頭に浮かんでは消え、また浮かび上がってを繰り返す。じんわり汗が滲むような陽気も、心地よい風も、遠くから聞こえる子どもたちの歓声も、それを邪魔しない。

「ただいま」

　だから待ち望んだ声が鼓膜を震わせても、すぐに意識が切り替えられなかった。声の方へと視線を転じて梅花の顔を確認してから、ようやく青葉の思考は働き始める。

「梅花！？」

「ずいぶんぼーっとしてたみたいだけど、大丈夫？　何かあった？」

　無表情ながらも案ずる言葉を掛けられて、青葉は瞬きを繰り返した。

　どうして彼女が戻ってきたことに気づかなかったのかがわかった。気だ。いつもはかろうじて普通の人間程度の気を残しているのに、今は完全に隠している。

　それ以外は見送った時と大きく変わりなかった。白い肌がより病的な青白さに思えるのは、日光を浴びていなかったせいだけではないだろうが。

「いや……ああ、あるにはあったな。またオレたちの偽物に襲われた」

　立ち上がった青葉は、梅花の後方にたたずんでいる人影に気づいた。不自然な距離だ。数十歩は離れている。

　灰色のフードを目深に被ったその男からは、気が全く感じられなかった。――つまり隠している。すると青葉の視線に気がついたらしく、梅花はちらりと後方を振り返った。

「後でちゃんと紹介するけれど、ラウジングさん。上の人」

　彼女は端的にそう説明した。上という響きに、思わず青葉は体を硬くする。無世界に上の者が来るとはどういうことなのだろう？　それだけアースたちのことが気がかりなのか？

　青葉はもう一度、その男――ラウジングの様子を確認した。フードのせいで表情はわからないが、物珍しげに辺りを観察しているようだった。青空の広がるこの公園では、いかにも怪しい風体に見える。

「おい、上が来るなんて聞いてないぞ」

「昨日決まったのよ。話なら私がするから気にしないで」

　青葉は声を潜める。梅花が上だとはっきり言い切る人物を、彼は初めて見た。

　多世界戦局専門長官ですら上ではないらしい。その線引きはどこでされているのだろう？　気にならないわけではないが、それよりもどう対応すべきなのかわからない方が困った。失礼があってはならないと思うが、あの怪しい人物を敬えるかどうか自信はない。

「まずはレーナたちと遭遇したところを見てみたいんだそうよ。私は場所がわからないから案内して欲しいんだけど」

「それならオレだな。二回ともだ。って今すぐ行くのか？　アサキたちに伝えておかないと」

　本当ならもう少し後にして欲しいところだった。受付業務をアサキたちに任せるのはさほど問題にならないが、少しでも梅花を休ませてやりたい。

　だがあの怪しい上の者を待たせておくのもまずいだろう。人目もある。青葉は彼女の肩を叩くと、特別車へと向かった。出番のない三人はその中で休憩中のはずだ。

　談笑中だった仲間三人に事の次第を伝えると、青葉は元のテーブルへと戻って来た。その間に、離れていたラウジングも近くへやってきていた。

　軽く会釈をした青葉は、フードの陰に隠れていた顔を見て固唾を呑む。頬へとかかっている髪は深い緑色をしていた。瞳はそれよりもややくすんだ薄い緑だ。無世界ではもちろんのこと、神魔世界でも見たことのない色合いだった。

「ラウジングさん、彼が第十八隊シークレットのリーダー青葉です」

「そうか。私はラウジングだ。よろしく頼む」

　青葉が閉口していると、梅花がラウジングに向かってそう簡単に紹介する。ラウジングはフードの端を押さえながら頷いた。上だからといって偉ぶった態度ではないようだ。

　かろうじて「よろしくお願いします」と返した青葉は、凝視するのもまずいかと思い、梅花へと視線を向ける。彼女の横顔にはやや疲れが見えた。引き結ばれた唇の色も薄く、彼は思わず眉根を寄せる。宮殿ではあまり休めなかったのだろう。

「いきなりで申し訳ないが、早速案内して欲しいのだが」

「はい。いいわよね？　青葉」

　だがラウジングがすぐにそう希望してきたので、疑問を口にする隙はなかった。梅花もすぐさま移動するつもりらしい。仕方なく青葉は頷いた。

　ならばさっさと道案内を終わらせ、ラウジングには帰ってもらおう。その方が話が早い。ついてくるようにと目で合図し、青葉は歩き出した。遠くからまた子どもたちの楽しそうな声が響く。

「ラウジングさんは、こちらの世界は初めてなんですか？」

　沈黙が広がる前に手を打とうと、青葉は尋ねながら歩を進めた。彼の斜め後ろにいたラウジングは、小さく首を縦に振ったようだった。話し好きといった風には見えないが、無視されないだけ最悪な状況ではない。

「話には聞いていたが、実際に足を踏み入れるのは初めてだ。ずいぶん風変わりな場所だな」

　抑揚には乏しいが、好奇心を隠せていない声音だ。ちらちらと周囲を確認する眼差しからも、それはうかがえる。見慣れない髪色であることを除いては、別段変わった人だとは思えない。青葉は少し安堵しながら瞳を細めた。

「そうですよね。あの高い建物はビルって言うんだそうです。あれで倒れないというのが不思議です」

　無世界でよく見かける灰色の巨大な建造物――ビル。神魔世界にはそのような物がない。人の住める場所が減っているとはいえ、そこまで高さを必要とするほど土地には困っていなかった。

　空を飛び回る技使いの子どもに壊されては困る、という理由もあるのかもしれないが。

「本当だな」

　ラウジングがしみじみと同意する。反応だけなら梅花よりも好感触だと、青葉は内心で苦笑した。

　その梅花は、今は彼の真後ろにいる。先ほどからずっと気を隠した状態だが、軽い靴音は聞こえていた。必要時以外は喋りたがらない愛想の悪さはどうかと思うが、疲れているだろうから今は放っておく。

　その後もたわいない話を続けているうちに、目的の場所へと辿り着いた。先日初めてアースたちと遭遇した、公園奥の林だ。木々のさざめきが満ちた場所特有の、一種の静寂が心地よい。

　辺りを見回しても、イレイの光弾によって抉れた跡は見あたらなかった。誰かがならしたのだろうか。

「ここなのか？」

「そうです」

　ラウジングは視線を彷徨わせている。まるで何か手がかりがないかと探っているかのようだ。しばらく三人は黙り込んだ。

　その間に、犬を連れた壮麗の男が一度通り過ぎていった。不思議そうな顔で一瞥をくれていったが、踏み込んでは来なかった。ラウジングのフード姿がそうさせたのかもしれない。

　手持ちぶさたになった青葉は、横目で梅花を見やった。結ばれていない黒髪を風に揺らしたままにして、俯き気味にたたずんでいる。今にも倒れそうとまでは思わないが、どうも様子が変だ。

　声を掛けるべきか否か、彼は迷った。けれども彼が決断するより早く、顔を上げた彼女が口を開く。

「ラウジングさん、何かわかりましたか？」

　責めるでもなく訝しむでもなく、ただ淡々と問いかける言葉が辺りに染み入る。神妙な顔で振り返ったラウジングは、おもむろに首を横に振った。

「いや。空間の歪みも感じられないな。ここで実際に戦闘が？」

「戦闘というほどではないです。一度、技を使われただけです。後は結界ですね」

　ラウジングの疑問に、青葉はすぐさまそう答えた。技の使用に限ればそれくらいである。剣が地面にめり込んだりはしていたが、そこまで話す必要はないだろう。

　するとラウジングは怪訝そうに顔をしかめた。何故それだけですんだのか問いたいのだろうと察して、青葉はさらに説明を続ける。

「相手もどうしてだか騒ぎになるのは避けたいようでした。それはこちらも同じだったので、そうなったんです。別の場所で襲われたときは、あちらが亜空間を作り出してきました。突然連れ込まれるので、準備ができないのが厄介ですね」

　亜空間という響きに、あからさまにラウジングは反応した。わずかに眼を見開いただけではなく、顔が青ざめたのもわかった。視界の隅では、梅花も息を呑んでいた。どうやら青葉が思っていたよりもそれは重大な事実らしい。

「まさか……いや、本当にか。だとするとゲートではなく……いや、まさかな」

　腕組みしたラウジングが、尋ねるというよりは考え込むように呟き始める。あまりに深刻な表情をしているので、青葉の方が戸惑ってしまいそうだった。言葉を差し挟むことができず、立ち尽くしているしかない。何か問題でもあるのか？

「突然連れ込まれるってことは、居場所がばれてるってこと？　気は隠しているのに？」

　眉をひそめた梅花が青葉の方へと向き直る。青葉は肯定も否定もできずに唸った。

　気とは関係なく居場所が掴まれている、というわけではないと思う。亜空間に連れ込まれた後すぐに特別車を移動させたのだが、その後の奇襲はない。あれは偶然見つかっただけだったのか？　それすらも定かではなかった。

「そうではないと思う。一度は見つかったけどな」

　一度あることは二度、三度ある。そんな風に考えると気持ちは重くなるばかりだ。

　弱い相手ならそう神経質になることもないが、アースたちは戦い慣れしていた。技の使用を封じられている青葉たちにとっては難敵だ。できれば見つかりたくないし、遭遇したくない。

「ただ、気の感知には優れていると思う。特にあのレーナとかいう奴は」

　そう答えてから、青葉はどんな表情をすべきかわからなくなった。自分と同じ顔をした人物への評価を、梅花はどう思っただろう？　以前にその名前については口にしていたから、梅花のことだからしっかりと覚えているはずだ。

　亜空間を作り出したのもレーナであると告げた方がいいだろうか？　先ほどのラウジングの驚き様を思い出すと、口に出すのが躊躇われる。

「そう、それは厄介ね」

　梅花は表情を変えず、そう答えただけだった。特別な感傷は抱いていないようだった。青葉は安堵する一方で、そこはかとなく気味の悪さも覚える。

　気を察知することにおいてならば、梅花の能力もずば抜けている。顔が同じというだけで、そんなところまで似るものなのだろうか？　技使いの能力に血は関係ないはずなのに。

「亜空間が作れるということは、亜空間の把握も優れているということだな？」

　それまで考え込んでいたラウジングが、急に話に割り込んできた。フードの下から覗く緑の瞳には、得体の知れぬ光が宿っている。答えあぐねて青葉は首を捻った。そんなこと、彼が知るよしもない。

「えーと、どうでしょう」

「その可能性は高いと思います。亜空間を生み出せるほどの集中力と能力があるなら。この世界はこの通り、神魔世界と違って結界だらけというわけでもないですし」

　だが間髪入れず、梅花が返答した。そこには確信にも近い響きが込められていた。

　青葉は瞠目する。「結界だらけ」とは何のことだろうか？　神魔世界で暮らしていた頃も、青葉はそのように感じたことはなかった。しかし疑問に思ったのは青葉だけのようで、ラウジングは神妙に首を縦に振っている。

「そうだな、この世界は見晴らしがよい。変化に気づきやすい」

「ラウジングさん、何かいい案が思いついたんですか？」

　勝手にわかり合って話を進めないで欲しい。文句を言いたいところだったが、青葉はぐっと堪えた。宮殿にいた者にとっては常識なのかもしれないと思い直す。

　あの息苦しい場所に限ってのことなら、彼も納得できた。あそこには妙な気が溢れかえっていて、方向感覚さえ乱されやすい。

「では、おびき寄せるのはどうだ？」

　相槌を打ったラウジングが告げたのは、思わぬ提案だった。