オムニバス・ショートショート

第5話 雲の上の人（少し残酷表見あり）

　広大な荒野が広がる。ここは、戦場地だった。

　戦車、バイク、ヘリコプターの残骸が、いたるところに転がっている。

　もちろん、死体もだ。

　バラバラになった死体は、ここでは、モノと化していた。

　その荒野に、横一列に並んだ巨大なブルトーザーが、編隊を組み、けたたましい音を立てて進んでいく。

　目的は、この荒野の再生だ。

　僕の仕事は、ブルトーザーが来る前に、リサイクルできるモノを収集することだった。

　こんな仕事は、したくなかったが生きる為だと自分に言い聞かせていた。

　学校を出てから、職を転々とし専門の技術を身に付けないまま、ダラダラと過ごしてしまったせいだ。

　また、ＡＩの目まぐるしい成長は、人間から次々と仕事を取り上げたからだ。

　僕は、死体から武器や防護服や機器を取り外し、僕の尻を追い回す四つ足のコンテナ型ロボットに入れる仕事だ。

　僕は、この四つ足のロボットが嫌いだった。それは、頭が無かったからだ。

　確かに、ロボットにとっては、頭なんかいらないかもしれないが、頭を取られた動物のようで気味が悪かった。

　額の生え際が、かゆいけど、手が届かない。

　それは、宇宙服みたいな完全密閉型のスーツを着ていたから。

　ヘルメットが邪魔していて、かゆいところに手が届かない。

　まるで、動ける棺桶に入っているようだ。

　この荒野の匂いや病原菌を防ぐためなので、仕方ない。

　何か足に当たった。

　長靴？

　その長靴を持ち上げた。重い。

　目の高さまで持ち上げて、中を除いた。

「うわっ」

　僕は、長靴を朴り投げた。切断された足が入っていたからだ。

　その長靴を見詰めていた。「早く入れろ」と四つ足ロボットが僕の尻を突いた。

「分かってるよ」ロボットを叩くと、長靴を振って中のモノを出した。

　なるべく見ないようにして。

　長靴を四つ足ロボットのコンテナに投げ込んだ。

　今度は、ヘルメットを見つけた。

　僕は、恐る恐るヘルメットを持ち上げると、やっぱり入っていた。

　ヘルメットのあごヒモを外し、縦に振ると中身が出た。

　僕は、中身を見ないようにして、ヘルメットをコンテナに入れた。

　そう、ここは戦場だった。

　僕の足の下には、死体がある。

　歩いくと死体の骨を踏む感覚が伝わってくるようで、身震いした。

　それから、ヘルメットや長靴や戦闘スーツを回収していった。

　もう、何を考えないで、黙々と作業を続けた。

　作業終了のアラームが鳴った。

「やったぁ、終了だ」

　僕は、心の中で叫びながら、疲れてボロ布のようになった身体を引きずり、休憩ブースに戻った。

　休憩ブースに着くと、頭の上のフックで吊される。十分間もだ。

　その十分で、水洗いから消毒、乾燥が行われる。

　やっと、動ける棺桶から出ることが出来た。

　僕は、よろけた足取りで、自分の部屋に戻りシャワーを浴びた。

　文字通り、生き返ったようだ。地獄からの生還。

　腹が減っていることに気付き、食道に向かった。

　既に、作業を終えた者が列を作り並んでいた。

　僕は、その最後尾に着いて、トレーを持った。

　列は、ペンギンの行列のように、ゆっくりゆっくりと半歩づつ進んでいく。

　トレーに勝手に食べ物が載せられる。

「今日は、おまけ」

　配膳係の完全にメタボ体型のおばちゃんがプリンを載せてくれた。

　甘いものは、ちょっとうれしい。

　僕は、空いてる席を探し座った。

　トレーには、硬いパンとパテ、スープとプリン。

　肉体労働の為のレピシらしい。

　きっと、コオロギとか入ってるんだろう。

　食べないと身体が持たないのを知っているので、淡々と口へ運んだ。

　良かった。今日のは、日本製だ。

　スープを飲もうとした時、隣に人が座った。

「よう、慣れたか？」

　ジョーだ。この仕事を紹介してくれた。

　背は、僕と同じくらいだが、ガッチリとした身体は、大きく見えた。

「まぁ……、なんとか」

　僕の方をポンポンと軽く叩いた。

「ひでぃ仕事だが、生きていけるくらいの金になる」

　ジョーは、パンを力づくで引きちぎると、パテを付け口に入れた。

「おぉ、この味は日本製だな。うまい」

　僕に、同意を求めるように頷いた。

「この仕事なら、ロボットにも出来そうですね」

「冗談いうなよ。俺たちの仕事が無くなってしまう。

　きっと、ロボットより人間の方が効率ってヤツがいいんだろ。

　いや、違うな。最近、ロボットが盗まれるって聞いたな。

　俺たちを盗むヤツなんて、いないからな」

　その通り、残骸にはレアメタルとか、元が取れる高価なものもある。

　それに引き換え、人間なんて価値があるんだか、ないんだか。

　そうだ、放射は無いのか、気になっていたんだった。

「放射能は、無いのか？」

　僕は、ジョーに訊いてみた。

「それは、無いな。

　特定通常兵器使用禁止制限条約で、禁止されているから」

　ジョーは、口の中のモノを飲み込むと話を続けた。

「核なんか使ったら、この土地が使えなくなる。

　そんなモノ、使うわけない。

　気付いたと思うが、戦闘ロボットも無かっただろ。

　転がっているのは、人間のだけだろ。戦うのは、人間さ。

　今年から、戦闘ロボットも禁止品目にしたらしい」

　僕は、中身入りのヘルメットや長靴を思い出して、パンを喉に詰まらせた。

「ＡＩやアンドロイドやロボット主体の戦争から、人間にシフトしたらしい。

　メデアが、人間の優位性を訴え続けているのが、おかしい。

　人間にシフトしたのは、別の訳があるんじゃないかな。

　例えばだ……」

　ジョーは、僕に顔を近づけ小声で、話を続けた。

「メデアを操れるのは、雲の上の人だから。

　雲の上の人から見ると、人間対人間の戦争の方か刺激的だ。

　ちょっと、きっかけを作ってやるだけでいい。

　人間は、勝手に戦争を始める。その経済効果は抜群だ。

　それに、土地の再生を考えるとだ。

　戦闘ロボットを使うより、人間の方がいいよな。

　兵器の残骸は、リサイクルするにしても、手間がかかるだろ。

　戦闘中に盗まれたりするしな。

　その点、人間は、ほおって置くだけで、自然が分解してくれる」

　ジョーは、色々なことを考える。

　その考えが、合っているかどうかは別にして、ありそうな話をしてくれる。

　それが、新鮮で楽しい。

「それが、正解かも。一握りの雲の上の人が、考えそうなことだな」

　僕は、プリンを手を付けた。カラメルソースが甘い。

「ここも、農園になるかもな。肥料は、たっぷりある」

　ジョーは、僕の肩を叩き、大声で笑った。

　食堂の人達は、ジョーの声に振り返った。

　ジョーだとわかると、アイツかと無視して食事を続けた。

　ただ、食道の監視カメラだけが、ずーっと、二人を追っていた。

　赤いＬＥＤが点滅する。

　その監視カメラには、雲のマークが描かれていた。