ぶーねこと少し不思議な昔話

第4話 青年と異なる世界

　長い夢だ。

　これは夢だと青年は確信していた。人が猫になる訳がない。

　そして、この町は似てはいるが、青年が知っている町ではなかった。

　昼寝から目覚め、買い物に出かけた少女に付いて行ったが、道行く人は誰一人、幼い少女に見向きもしなかった。

　こんな子が一人で歩いていたら、たくさんの人が声をかけ、少女の助けになろうとするだろう。

　青年が知っている方の町の人々は皆、わずらわしいほどお節介焼きなのだ。

　そして、青年はそんな町を嫌っていた。

　町中全員顔見知りで、一人になんてなれやしない。

　だから、この町は似ているけど違う。

　少女は誰にも声をかけられることなく、次々と買い物をこなしていった。

　ちゃんと、お金の計算も自分でしているらしい。

「あら、いつもえらいねぇ。でも次来る時は猫ちゃんには外で待っててもらってね」

　やはり、ここは違う。

　いつもの小さなスーパーのおばさんだ。かなり若いが、青年には分かった。

　誰にでも長話をするし、小さな子が一人で買い物に来たら、お店の中でしばらく遊ばせたり、車で送ってくれたりするほどの世話焼きなのに。

「ぼんさんぼんさん。今日はね、お料理がんばるのです」

　そんな冷たい町の中で暮らしているのに、少女の笑顔は明るかった。

　漢字だらけの料理の本を、一所懸命にめくっていた。

　猫ではあるけれど、文字は読める。出来れば少女の助けになりたかったが、ニャーしかいえない口は、それを許してはくれなかった。

　現実のこの町には、こんなに健気な子はいなかったはずだ。一度でも見たことがあれば、必ず覚えているだろう。

　ああ、夢から覚めたくない。青年は切実にそう思ってしまう。

　自分に迫ってくる現実が嫌だからではなく、この少女が心配でたまらなかった。

　青年がいなくなってしまったら、この子はまた孤独に耐え抜かなくてはならない。

　ぶーねこも、毎日は来てくれないのだろう。

　分かっている。

　この世界は所詮、青年自身が見ている夢だということくらい。

　でも、この子はしっかりとそこに存在していた。猫になった青年を抱きしめつつ、料理の本をじっとみていた。

「お料理を始めます」

　青年は心配になり、食器棚の上に登って少女を見守った。

　台所の踏み台に立った少女は、イワシを手でさばき、小さなフルーツナイフで野菜をストンストンと、切っていた。

　青年が見とれてしまうほど、見事な手つきだった。

　包丁の持ち方も正しく、持っていない方の手はちゃんと猫の手で野菜を支えて、確実に固い野菜を切っていく。

　でも、心配は心配だった。なのに、青年は眠気に勝てなくなっていた。

「ぼんさんねちゃったのー？」

　青年は寝てはいなかったが、立っていられなかった。

困ったことに、猫はたくさん寝なくてはいけないらしい。

「こっち来たらだめだからね」

　少女はそう言ってから、ふすまをしっかり閉じてしまった。

　何をしているいのだろう。

　青年は気になったが、猫の自分にふすまを開けることはできなかった。

「今日はお母さんと夜ごはんだからいっぱい作るの」

　そうか。

　それは気合がはいるだろう。

　一人で一生懸命料理をするのは、きっと母親の気をひきたいからだろうと、青年は思った。

　ああ、こんな小さな子が一人で包丁も火も扱っているなんて。

　青年は、やはり安心できなかった。

「がんばるよー」

　この様子なら、大丈夫だろう。

　青年は眠気に負け、目を閉じてしまった。