ぶーねこと少し不思議な昔話

第3話 青年と一人ぼっちの少女

　気付けば、朝になっていた。

　青年はまだ、猫のままだった。

　猫の目は、日の光を人間よりも強く感じてしまうようだ。

　徐々に目が慣れると、目の前に焼き魚のほぐし身が皿に盛ってあったので、ありがたくいただいた。

　ふすまの隙間（すきま）を抜けて台所へ行くと、そこで踏み台に乗って作業をしている少女がいた。

「あ、ぼんさん」

　朝ご飯を作っているようだ。母親はまだ寝ているらしい。

　なつかしい教育テレビの番組を流すテレビを見ると、時間は九時を回っていた。

　もう幼稚園に行くには遅い時間だ。

　でも、ご近所同士の付き合いが深いこの町では、こんな風に幼稚園へ行かず、近所のおばあさんの家などで世話になることはめずらしくもない。

　青年も幼稚園の代わりに友達の家に預けられたり、小さな保育所に通ったりしていた。

「ぼんさんはどこから来たの？」

「ここに似た町だよ」

　青年は質問に答えてはみたが、少女にはニャーニャーとしか聞こえないだろう。

　時間は、いつの間にか十時を回っていた。

　おかしい。

　青年は不安を覚えた。

　保育所の車も訪れなければ、お隣さんも顔を出さない。

　まさかこの子は昨日一日、いや、毎日ずっと一人で、母の帰りを待っているのだろうか。

　部屋の隅っこには、封が開いていないランドセルの箱が置いてあった。

　小学校に上がる直前だから、一人で留守番をしていても大丈夫だと思われているのだろうか。

「いってらっしゃい」

　少女の母親が、家を出て行った。

「ぼんさんぼんさんおどりましょう」

　両手、今は両前足をつかまれてしまった。猫の本能が嫌がるが、青年は逃げることは出来なかった。

　この少女と母親が遊べたのは、朝ごはんを食べた後の数分間だけだった。

　少女の母親はどこで何の仕事をしているか知らないが、こんな時間に出かけるということは、遅くまで帰ってこないだろう。

　母親を送り出す少女の寂しげな顔は、青年の目に焼き付いてしまっていた。

「ぼんさんぼんさんぼーんさん」

　不思議な歌に合わせて、前足を左右に振られる。段々、後ろ足が辛くなってきたが、仕方ない。

　少女の顔がとろんとしてきたので、もうすぐ眠ってしまうだろう。

　青年は、なんとかこらえ続けた。