第2話 青年と夢の世界
「あれは、わしが猫になりたての頃じゃった」
「ち、ちょっと待って！」
青年は、猫の話を切らざるを得なかった。
そもそも、話しを聞くことに同意してすらいない。
「まずは、どうして猫になったかを説明してくださいよ」
「話には順序というものがあるじゃろぅ」
「どう考えても最初に話すことでしょう」
青年は、猫の小さな額にしわが寄るのを見て取った。
「仕方がないのぅ。猫は何かと都合が良いから猫になりたいと願ったのじゃ。それだけじゃ」
「いや、なんの説明にもなっていませんよ。そもそもあなたは元々何だったのか、ちゃんと教えてくださいよ」
「変な事を気にする奴じゃのぅ。わしは猫じゃ。猫として生活しておる」
青年の混迷が深まった。
「だから、猫になれば都合良いと思った時は何だったのかと」
「さぁのぅ。願う何かじゃった。それはええから、話を聞け」
青年はもう、話を聞くよりなかった。
猫は青年に目を向けたまま、尻尾を小さく動かした。
「むか～し昔のその昔……というのは冗談での、ちょぼっと昔の話だ。さぁ、行こう」
「え？」
青年は、何かに引き込まれていくような感覚を覚えた。
「うわ、うわ……！」
「いちいちうるさいのぅ。もう着いたぞ」
「な、なんだ？ 体が温かいし、地面が、近い？」
「語るのも面倒じゃから連れてきた」
青年は言葉を失った。
先ほどまでコンクリートに座っていたはずなのに、地面は土になっていた。
分水路の横を走る県道がなかった。その横に立っているはずの家もない。
先程は日陰だったのに、今は日の光がよく当たる。それもそのはず、両岸の県道を繋いでいたはずの橋も無くなっていた。
この景色に、青年は見覚えがあった。
そしてやはり、自分は壊れてしまったと、青年は思い直さずにはいられなかった。
自分の妄想が、過去と思われる世界をここまで忠実に再現してしまうとは。
「青年、お前は壊れておらぬ。壊れちょるのはこの世界じゃ。いや、壊れようとしているというべきかの。さて、付いて来い」
でっぷりとした体型なのに、猫は軽快に土手を登って行った。
仕方なく、青年も見様見真似で付いて行った。
「こ、ここはいつの時代なんですか？」
「あん？ 猫にお前たちの時間の考えは分からぬよ」
青年は悟った。やはり、これは夢に過ぎない。
四足歩行は簡単に受け入れることができた。猫の考え方が出来てしまっているのか、あそこへ行きたいと思うだけで、極端に斜めな土手であろうと、垂直な壁であろうと、簡単に乗り越えられてしまう。
「それで、猫にならなくてはならない昔話ってなんですか？」
「これがまさに昔話ではないか。昔には変わらぬじゃろ」
青年は何か言ってやりたかったが、言葉が見つからなかった。
「ああ、ここじゃ」
「ここ？」
古い漁師町は、全く同じような横板貼りの家並みだが、青年は全ての家を知っているつもりだった。
だが、猫が指し示した家には見覚えはなかった。
「ほれ、そこから入るぞ」
でっぷりした猫が、少しだけ開いている窓から滑り込んだ。その体でよく格子の隙間に入れるものだと、青年は感心してしまった。
不用心な家だとは思わない。この町に泥棒なんて居やしないからだ。
「ひ、人がいるのに入っていいんですか？」
「知らんよ。そのようなこと。猫に
入った場所は居間らしく、小さな女の子がおもちゃにまみれて昼寝をしていた。
五歳くらいだろうか。青年は記憶を掘り起こしてみるが、見覚えがあるような、無いような子だった。
「冷えないように添い寝してやれ」
「いや、家に忍び込んで幼い子と添い寝はちょっと……あ、そうか」
今の自分は猫だったことを、青年は思い出した。
小さな毛布を口で引っ張って少女にかけてから、横に寝転がる。
「あれ？ ぶーねこさんじゃない子だ」
起こしてしまったようだ。
ぶーねことはきっと、青年をここに連れてきた猫のことだろう。
「あなた、お名前は？」
青年は思わず名前を言おうとしたが、やはり「にゃー」という言葉しか出てこなかった。
この少女に、自分の言葉は伝わらないようだ。
「お名前はぼんさんね」
そんな名前を名乗った覚えはなかったが、仕方がない。
幼い少女は猫になった青年の体を抱きしめて、眼を閉じてしまった。
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