バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

10.5-02 食べ物をあげてみよう

　静まり返っていた部屋に、服の擦り合う音が鳴った。

　伏せていた睫毛が震える。まぶたがゆっくりと開かれていく。

　――しずく。

　虚ろな意識のまま、声を出さずに唇だけが動いた。

　濃い琥珀をはめ込んだようなオレンジ色の瞳が現れ、目の前のものを映し出す。

「目ぇ覚めたか？」

　あったのは……、巨大な魚の顔。

「ピィイイイイイイイイッ！？」

　猛禽の甲高い鳴き声が部屋に響いた。

　虚ろだった瞳がカッと見開く。鋭利な爪を持った手が、目の前にある異物を払いのけようとする。

　そこで気づいたらしい。手首が縄で縛られていて思うように動かせない。足も、翼も、同じように縛られ、起き上がることができない。

「ピィ！　ピィイイッ！」

「お、落ち着けや。ワシはミサゴで、お前と同じ鳥や。これはブリで、腹減っとると思うて持ってきてやったんや」

　ミサゴが自身の翼を見せて言った。小脇に抱えていた魚を、軍手のついた手で持って差し出す。

　活きの良い魚は、ビチビチと尾を振り、パクパクと口を開閉する。

「ピィイイイイイイイイッ！！」

　絶叫とともに、縛られた両手でその巨体が払い飛ばされた。

　哀れな魚は襖に叩きつけられ、畳の上に落ちてはねる。

「なっ！？」

　正月に食べようと、とっておいた大好物だというのに……。

　ミサゴは一瞬顔をしかめたが、気を取り直すように姿勢を整えた。

「大きいのが嫌なんか？　やったらアジはどうや？」

　背後からアジを取り出し、差し出す。

「ピィッ！」

　が、先ほどと同じように魚は払い飛ばされた。

「海の魚が嫌なんか？　やったら川魚のアユや！」

「ピィッ！」

「ドジョウ！」

「ピィッ！」

　次々払いのけられ、襖の下に魚が転がっていく。

「さ、魚は食べんみたいやな……」

　ミサゴは片眉をピクピクと動かしながら呟いた。それでも口角はあげて笑みを作り、再び背後へ手をやる。

「それやったら、これはどうや！」

　出したのは、パックに入ったサラダチキン。

「正月でスーパーは休みやったからな。コンビニ行って、カラスにガン付けられながら買（こ）うてきたんやで？」

　苦労話を聞かせながら、パックを開ける。

　サラダチキンは味付けなしの切れているタイプ。一切れをつまんで差し出した。

「ほら、鳥の肉やったら、食べられるやろ？」

　なるだけ優しい声を出し、蒸した鶏肉を口もとへ持っていく。

　青年は嫌がるように身を引いた。背中が壁に当たる。肉の端が唇に触れる寸前、その口を大きく開けた。

　かぶりついたのは、ミサゴの手のひら。

「ピヨッ！？」

　飛び上がり、普段は出さない甲高い地声をあげてしまう。

　ミサゴはサラダチキンを放り出して、いったん部屋を撤退した。

「っ～～～」

　襖を閉め、廊下に座り込む。右の軍手を外すと、親指の下に歯形があり、紅（くれない）色に滲んでいた。そこに唾をつけ、小声で独り言を言う。

「なんやあいつ、なんで食べんのや……」

　理由がわからず、頭を掻きむしる。

　顔はやつれ、運んでくる際に担いだが、身体もやせこけていた。腹は空いているはずだ。

　ガタッ。

　後ろで物音がして、ミサゴは襖を少し開けて部屋を覗き見た。

　青年が起き上がろうとして、腕と足に力を入れていた。四つん這いになろうとするが、顔をしかめてバタリと倒れる。

　右の足には、包帯が巻かれている。どこかでくじいたのだろう。気を失っている間に、赤く腫れ上がっていたところをミサゴが手当てしたものだ。

　青年は何度か起き上がろうとするが、足の痛みと縛る縄のせいで思うように動けない。しまいに肩で息をしながら、倒れ込んでしまう。縄を引きちぎる力も、残っていないようだった。

「ワシが生きた鳥を狩ってくればええんか？」

　早くなにか食べさせなければ。そう思い呟いた言葉だったが、ミサゴはひとり頭を振った。

　魚を捕るのは得意だ。だが、生きた鳥を、まして同類の鳥を狩るという神経が考えられなかった。

「もう、山に戻して来よか……」

　本音がポトリと暗い廊下に落ちた。

　その時だった。

　トントンッ。

　戸の叩く音が聞こえてきたのは、玄関のほうから。

　まさか、おばちゃんたちが戻ってきたのか。焦ったが、聞こえてきたのは朗らかな初老の男性の声。

「美砂君？　いないのかな……？」

　見知った声に、ミサゴはほっと息を吐く。

「なんや、たかさんか」

　ミサゴは音のしなくなった背後の部屋を一瞥して立ち上がった。右手に軍手を付け直し、玄関へと向かう。

　ミサゴがたかさんと呼ぶ男性は、近所に引っ越してくる予定の人だ。住む空き家を見に来ていた際に知り合い、互いに鳥好きだと知って親しくなった。もちろん、ミサゴが鳥であることは知らない。

「あけましておめでとうございます、たかさん」

　玄関の鍵を開け、何事もないように新年の挨拶をする。

「美砂君、留守かと思ったよ。どうしたんだい？　その手？」

　たかさんは突然戸が開いたのに驚きつつも微笑んだ。しかし、ミサゴの手もとへ視線が移り、心配そうに尋ねる。

　ミサゴはしまったと思った。軍手の親指下が、紅色に染まっている。

「なーん……、これは……。ちょっと魚をさばくのに失敗して……。唾つけといたんで、すぐ治りますよ」

　しどろもどろに返事をして、右手を背中へ隠す。

「たかさんこそ、正月からこっち来て。また日曜大工ですか？」

　たかさんは隠れた手を見つめ、なにか考えているようだったが、顔を上げて頷いた。

「うん。まとまった休みだから早く作業したいところがあってね」

　たかさんはDIYも趣味のひとつに持っている。春から住む予定である空き家の内装も、現在作っている途中らしい。ミサゴも何度か手伝いに行っていた。

「精が出ますね。ところで、ワシになんか？」

　用があって訪ねてきたはずでは？　ミサゴが早々と本題を尋ねる。

　たかさんは右手に持っていた紙袋にちらと目をやった。

「美砂君、カモは食べられるかい？」

「カモて、鳥のカモですか？」

「うん。猟師さんにもらったんだ」

　ミサゴが不思議そうに首を傾げた。

「リョウシが、カモを？」

「あぁっ、ううん。海の漁師じゃなくて、陸の猟師のことだよ。知り合いに猟師さんがいてね。捕れたのをわけてもらったんだよ。鴨鍋にすれば美味しいんだけど、……？」

　そこまで言って、たかさんは目を丸くした。

　ミサゴがまるで地獄で仏に会ったように、必死な形相をして詰め寄ってきた。

「ください！　鳥の肉がちょうどほしかったんです！」