バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

12-11 返せ

　それはもう、いつものカワセミくんじゃなかった。

「ななを返せ」

　まばたきを忘れてしまったかのようにオオタカを睨（にら）みつけ、曲がった口から威圧的な声が吐き出される。

　わたしは思わず震え、すがりついていた服をさらに強く握りしめた。

　オオタカは動じない。わたしを両腕に抱えながら、カワセミくんを睨み返す。

「ななはボクのものだ！　返せ！」

　なにも言わない相手にしびれをきらしたように、カワセミくんが叫んだ。

「しずくはおれのものだ」

　冷淡に、威圧を込めて、オオタカが答えになっていない言葉を吐いた。

「ま、待ってよ……」

　張り詰めた空気の中、わたしは声を絞り出した。このままじゃいけない。ケンカする直前みたいになっている。なんとか二羽を止めないと。

「みんな、落ち着いて？　カワセミくん、わたしは大丈夫だから怖い顔しないで？　オオタカも、カワセミくんは悪い鳥じゃないから、」

「貴様はしずくを傷つけた」

　こっちが話しているのに、オオタカが話の腰を折る。

「今もしずくは震えている。貴様らはいずれこいつを悲しませるとあいつは言っていた」

　確かに今、わたしは怖くて手が震えているけど、半分はオオタカのせいだからね。誘拐して悲しませようとしているのも、オオタカだからね。ていうか、あいつって？

「ならばおれが、しずくを救う」

　オオタカが決意のこもった目で、カワセミくんを見据える。

「だから、わたしはしずくさんじゃ、」

「邪魔しないでよ！」

　言いたいことがたくさんあるのに、今度は横から声が飛んできた。

「あいつらを利用して、ハメて、切り捨てて、やっとなながボクだけのものになったのに……なんでお前みたいなヤツが来るんだよ！　なんでボクからななを奪うんだよ！」

　カワセミくんが吠えるようにオオタカに言葉を浴びせる。

　あいつらって？　利用したって？

　訊（き）く暇（ひま）を与えず、カワセミくんは怒りを昂（たか）ぶらせるようにグッと全身に力を込めた。

「ボクにはもうななしかいないんだ！　もう後には引けないんだ！」

　覚悟を決めたような目で、オオタカを見据える。

　カワセミくんはオオタカの話を聞いていないし、オオタカもカワセミくんの話を聞いていない。どちらの目にも、わたしの姿はまったく映っていない。

「やめて……」

「ななを返せ！」

「やめてよ……」

「しずくは渡さない」

「お願いだからやめて……！」

「だったら奪い返す!!」

「やめてって!!　あっ!?」

　カワセミくんが手を伸ばし迫ってきた瞬間、身体が急上昇する。オオタカが枝から離れ、別の木の枝に飛び移った。

　カワセミくんの声が追いかけてくる。そっちを見る暇もなく、オオタカはまた飛び立つ。木や枝を避けながら逃げているんだろうけど、上下左右、縦横無尽に身体が浮いたり沈んだり回されたりする。

「ちょっと!?　止まって！　オオタカ!!」

　カワセミくんとケンカしないでほしい。そしてお願いだから止まってほしい！　この予測不能な動きは酔うから！　気を失うから！

「うるさい。黙れ」

　オオタカが後ろを気にしながら、わたしの言葉を一刀両断。

　くるりと身体を回転し、迫ってくる雄叫びをかわすように真上へ飛んだ。空気の重みを全身に受けたかと思えば、フワッと身体が上へ持っていかれそうになる。飛行機で離陸する感覚。気を失いかけた時、トンッとオオタカが枝の上に軽く足をつけた。

「ここにいろ」

　あろうことか片腕を下げ、わたしの足を枝の上に置く。ここはさっきまでいたマツの木の枝。太くてゴツゴツしているけど、それでもわたしの足くらいの幅しかない。

「えぇっ!?　いやっ無理っ！　放さないで!?」

　肩まで放そうとするオオタカに抵抗して、服にすがりつく。オオタカは無慈悲にわたしの手首を掴（つか）んで引き剥（は）がした。押されて背中に木の幹が当たり、そこにへばりつく。下は学校三階分。

「はあぁぁぁああああああああっ!!」

　その時、斜め下からカワセミくんが突進してきた。枝の真ん中に立つオオタカは自身の左肩を掴んだかと思うと、着ていたコートをカワセミくんに向かって脱ぎ捨てる。

「うっ!?」

　灰色のコートはカワセミくんに被（かぶ）さって、その姿を隠す。不意に視界を遮られて体勢を崩し、カワセミくんはそのまま下へと落ちていく。

「カワセミくん!?　オオタカ、やめて！　ケンカしないでっ！」

　幹に掴まりながら、わたしは言った。

　オオタカはカワセミくんの落ちていった先を見つめている。中に着ていた白のタートルネックはノースリーブで、筋肉の浮き上がった腕の先に、鋭利な爪が黒く光っている。

　わたしに一目もせず、獲物に狙いを定めたタカが、枝から飛び立った。

「ダメっ!!」

　止めたいのに。蹴られた反動で揺れる枝の上でしがみつくことしかできない。

『狩りでは待ち伏せをしたり、後ろから追いかけたり、上から急降下したりして、鳥や小動物を捕らえるんだよ』

　さっきやった鳥レクチャーどおり、オオタカは翼をすぼめて真っ逆さまに、まるでハヤブサのごとく急降下していく。

　このままだと地面にぶつかるんじゃないかと思った矢先、翼を広げて身体を起こす。身体にブレーキがかかる一方、片腕が後ろへ引かれて勢いをつけ、投げ捨てたコートごと掴みかかった。

　直前、カワセミくんがコートから抜け出し、オオタカの足もとを飛んでいく。掴んだコートは、クシャリと雪の中にめり込んだ。

「どうしよう……」

　わたしは一人木の上で、二羽を見るしかできないの？

　オオタカが地に足もつけず翼を羽ばたかせ身を捻（ひね）り、わたしの下を通り過ぎて、池のほうへ逃げるカワセミくんを追いかける。

　その光景は、もはやケンカじゃなくて、狩りの攻防。

「お願いだから、もうやめて!!」

　こんな場所に取り残されるのも怖いけど、それ以上に、なにもできないのが辛い。

　止めたいのに止められない。なにを言っても聞いてくれない。鳥だから、当たり前なんだけど。でも、今までのみんなは、ちゃんと聞こうとしてくれたから。優しかったから……。

「お願いっ!!　やめてっ!!」

　無力な言葉を叫び続ける。

　カワセミくんとオオタカは、雪の丘を滑るように飛んでいく。その距離が、どんどん縮まっていく。飛んでいく先に、木が一本。ギリギリまで近づいて、カワセミくんはほぼ直角に右へ曲がった。

　でもその頭上には、すでにオオタカが。先読みをして、上空に舞い上がり回り込んでいた。カワセミくんは頭上に気づいていないのか、後ろにいたはずの追っ手が見えなくてわずかにスピードを緩める。その隙（すき）を突き、オオタカが鉤爪（かぎづめ）を突き出し急降下する。

　わたしは思わず、目を閉じた。

「だれか……助けて……っ」

　ぽたりと、涙が頬（ほお）を流れ落ちる。

　わたしを助けてほしいんじゃない。オオタカを止めてほしい。怖いカワセミくんも止めてほしい。オオタカがカワセミくんを傷つける前に、だれも傷つけずに、お願いだから二羽を助けて……。

　叫んでも届かなかった願いは、木の上で呟（つぶや）いて、だれかに届くのかな――？