バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

12-12 本音はどこ

　―― 数十分前。

　風と一緒に吹き荒れる雪の中、オレは何度も足を取られつまずきながら、雪道を走っていた。

「なな！　なな！」

　近所の田んぼは全部回った。神社も行った。駅も行った。海沿いも探した。

　けれども、ななは見つからねぇ。手掛かりさえないまま、家まで戻ってくる。

「なな！　いるか!?」

　もしかして、帰ってきてねぇか？　淡い期待を抱いて裏口を開けたが、返事はこない。家の中は薄暗く、シンとしていて、だれの気配もない。

　ドアを閉め、足を引きずりながら、裏庭へと引き返した。

「ガァーッ！」

　頭上から声が聞こえた。一羽のハシボソガラスが飛んできて、肩にとまる。

「見つかったか？」

「ガァー」

「だったらもっと探せ！　群れ総出で探しやがれ！」

「ガ、ガァーッ！」

　カラスは慌てて肩を離れ、風にあおられながら飛んでいく。

　こんな天気じゃ飛ぶのも危険だ。視界も悪くて、探すどころじゃねぇのはわかってる。

「くそっ！」

　近くの壁に拳（こぶし）を叩（たた）きつけた。

　腰を曲げ、膝（ひざ）に手を置く。肩が上下するくらいに息が切れている。やみくもに動かしていた翼も足も、痛いくらいにしびれている。

「なな、どこ行っちまったんだよ……」

　自分の口から、頼りない声が漏れた。

　カラスたちの話によると、ななはカワセミと一緒に田んぼ道を歩いて、「トキトキ」言っていたらしい。雪が降り始め、小さな林に入っていったそうだ。しばらくして突然、ヒトの姿をした鳥がななを抱えて飛んでいったという。

「カワセミも、見つからねぇし……」

　カワセミはななを追うように飛んでいったらしい。けど相手は速くて、すぐ見えなくなった。カワセミも、カラスたちが気づくといなくなっていたそうだ。

「アイツも、なんでいねぇんだ……」

　ついでに探してたが、近くにいるかもしれねぇのに見つからねぇ。こんな時にどこでなにしてんだ。

「くそっ……」

　悪態を吐き、もう一度探しに行くため踵（きびす）を返そうとした。

　……足に力が入らねぇ。膝が折れ、その場に座り込んじまう。

　そのまま立ち上がることもできず、うなだれた。

「なんなんだよ……。どいつも、こいつも……」

　呟（つぶや）いた声が震える。

　なんでななは、オレになにも言わないでトキを探してたんだよ。なんでカワセミは、オレに黙ってななと一緒にいたんだよ。なんでトキは、出てこねぇんだよ。しまいにわけのわかんねぇ新手まで出てきやがって。

　オレはただ、いつも通り、飯食って洗濯して掃除してただけだってのに。

　なんで……。

「もう……嫌だ……」

　虚（むな）しさが胸をえぐる。オレだけ取り残された気分だ。置き去りにされた気分だ。

　両手で冷たい雪を握った。ほとんど真っ白な視界がぼやけた。

「鳥に……戻りてぇ……」

　鳥に戻れば、こんな思いをしなくて済むのか。

　鳥に戻れば、こんな場所から飛んで逃げていけるのか。

　鳥に戻れば、こんな面倒事に巻き込まれなくなるのか。

　――鳥に戻れば、ななと、カワセミと、……アイツとも、もう関わらなくていいのか……？

　視界の隅に、一つだけ、白とは違う黒い塊があった。

　首を曲げて、両目でそれを見る。四つん這（ば）いになってそっちへ行き、被（かぶ）さっている雪をどかす。

　あったのは、ただの石。

　その石の隣には、同じような形の石がある。その隣にも石がある。ぐるりと、ちょっと歪（ゆが）んだ四角い形で土を囲んでいる。ただの石が並べられた中には、雪が降る前まで、色とりどりの花が咲いていた。

　いつだったか。ななのために、トキとカワセミと、一緒に作った花壇だ。

「…………」

　オレは顔を上げて、辺りを見回した。

　家の軒下には水槽が置かれている。ななとカワセミと作った生け簀（す）だ。

　この裏庭で、拾ったカワセミをななに見せて怒鳴られた。その後いろいろあって、カワセミと一緒に住むって決まったのもここだった。

　そばには柿の木がある。ななとオレが再会した場所。なながオレに「約束」をお願いした場所。トキとオレが出会った場所。オレがヒトの姿になるって決めた、忘れられない場所。

「オレは……」

　思い出が頭を巡り、胸がうずき出した。

　唇を噛み締める。何度も首を横に振る。胸の痛みを堪（こら）えるように、零（こぼ）れそうな涙を払うように、弱音を否定するように。何度も首を振る。

「オレは……っ」

　左手で、ポケットの上から固いリングを握った。

　なにも言えなかった昨日を思い出す。なにもできなかった一昨日を思い出す。

　オレはまた首を二、三度と大きく振って、ポケットから離した手を花壇の真ん中へ突っ込んだ。

「そうじゃねぇんだ……。そうじゃねぇだろ！　カーくん!!」

　雪の下にある、輝くリングとはほど遠い、茶色の土を握りしめる。

　このままでいいのか？　バラバラになったまま、オレまでいなくなっていいのか？　ななは今、苦しんでるかもしれねぇんだぞ？　泣いてるかもしれねぇんだぞ？　そんなななをオレは見捨てて、いいわけねぇだろ!!

　ななだけじゃねぇ！　カワセミだってこのままにしておけねぇ！

　それに、アイツだって……。

「オレが、やんなきゃいけねぇんだ……！」

　土から手を離し、立ち上がった。足の痛みは感じねぇ。感じる暇もねぇ。

　今が正念場だ。踏ん張りどころだ。オレが頑張らねぇで、だれが頑張、

「グワァァアアアアアーーーッ!!」

「がぁあぁー!?」

　なんの前触れもなく、背後から恐竜みてぇな叫び声が聞こえた。

　なんだ、なんだ!?　心臓が飛び出そうになって、跳ね上がっちまったじゃねぇか。こっちが真剣になってる時に、邪魔すんじゃねぇ！

「だれだ!?」

　声のしたほうへ振り返った。

　屋根の上に一羽の鳥がいる。カラスじゃねぇ。長い首に、肩が黒くて、薄い灰色の翼。黄色いくちばしをこっちに向け、頭の後ろには黒い冠羽（かんう）が揺れている。

「アオサギ？」

　トキといつもつるんでいるサギの一羽が、なんでこんなところに？