バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

12-10 ななとしずく

　……しずく？

　オオタカの口から出てきた言葉の意味がわからず、フリーズしてしまう。

　しずくってなに？　水滴のこと？　なにかの名前かな？

「シズクって、なんの鳥？　ワシミミズクですか？」

「しずくはそんなバカを言わない」

　真面目に訊（き）いたのに、またバカにされた。傷つく……。

「と、鳥じゃないならなんですか？　人ですか？」

「決まっている」

　オオタカが素っ気なく答えた。

　どうやら人の名前らしいけど、わたしはそんな人知らないよ。

「だれですか？　その、しずくさんって？」

「貴様がしずくだ」

「いやいや、わたしはしずくさんじゃないです」

「しずくは貴様だ」

「わたしは田浜ななです！」

「うるさい。黙れ」

　ちょっと待って!?　話が噛み合わないんだけど！

　オオタカはわたしをしずくさんだと思っているのかな。でも、人違いしているわけではなさそう。無理やりわたしを、しずくさんにしようとしているような。

「オオタカの言ってるしずくさんって、どんな人なんですか？」

　ひとまず話を変えてみた。

　オオタカはこっちを睨（にら）んだまま、口を噤（つぐ）む。

「ど、どんな人かわからなかったら、しずくさんになりようがないじゃないですかっ」

　視線にビクビクしながら、なんとか話を聞き出そうと頑張った。

　オオタカは一度短く息を吐き、顔を上げる。

「雪がやまんな……」

　話をそらされた……。

　目をすがめ、降る雪を見つめるオオタカ。広げていた翼をその場で羽ばたかせて背中側についた雪を落とし、首を捻（ひね）って羽繕（はづくろ）いをしだす。

「あ、あの～……」

　翼の前縁（ぜんえん）を何度か噛むようにほぐし、それから羽根を口にくわえて付け根から先端へと滑らせる。届く範囲で一枚ずつ、器用にすいていく。

　膝（ひざ）に羽根の先が当たってくすぐったい。ちょっとでも動いたり物音を立てたりすると、ピタッと止まってすぐ睨んでくる。わたしもピタッと止まって黙っていると、また羽繕いを始める。

　そんな姿を眺めながら困っていると、なにもしていないのに動きが止まった。

「しずくは、おれのすべてを狂わせた」

　オオタカが目を合わせず、独り言のように話し出す。

「おれはしずくを許さない」

　声は淡々としていて、表情もなにを思っているのかわからない。

　オオタカはそれだけ言うと、また羽根をくわえて繕い始める。

「許さないって……、なにかひどいことされたんですか？」

　質問してみた。途端、オオタカは眉（まゆ）を寄せて、こっちを睨みつけた。

　ビクッと震えてしまう。けど、言葉はなにも返ってこない。

「だ、だったら、そのしずくさんって人に直接言えばいいじゃないですか？」

　思ったことをそのまま口にした。

　オオタカは数秒こっちを睨んで、すっと視線を横へ移す。

「しずくに、おれの言葉は届かない」

「届かないって？」

「あんなモノ、いないも同然だ」

「いないも同然って？　ちゃんと説明して、」

「黙れ！」

　不意に怒鳴り声が上がった。わたしの肩に痛いくらいの力が加わる。鋭く細められた目が、再びこちらへ向けられる。

「貴様は黙ってしずくになっていろ。あの日から、おれがどれだけ苦しんだと思っている。どれだけ痛みに耐えてきたと思っている」

　さっきから話がほとんど通じていない。しずくさんがどんな人なのかも、なにをしたのかも、あの日がいつなのかも全然わからない。

　当惑するわたしに向かって、オオタカはお構いなしに言葉を浴びせた。

「しずくさえいなければ、おれはこんな想いを知らずに済んだ」

　握られた肩の痛みが、さらに強くなる。

「おれは……、許せないんだ……」

　最後に口から零（こぼ）れたのは、思いのほかかすかな、ささやき。

「オオタカ？」

　わたしの頬（ほお）にポツリと、綿雪が落ちて解けた。

　オオタカは、しずくさんに狂わされたとか言っているけど、わたしを抱いて、翼で雪や風から守ってくれている。肩をギュッと握られて痛いけど、爪は食い込まず、服に当たる寸前で止められている。

「オオタカは、しずくさんを許せなくて、でもしずくさんに言葉が届かなくて、だからわたしにしずくさんになれって言ってるんですか？」

　わからないなりに言葉を繋げて訊いてみた。

　オオタカは急に黙って、わたしを刺すように冷たく見つめた後、視線をそらす。

「ダメですよ、そんなの」

　怖いし、なにを考えているのかわからないし、怒らせてここから落とされたらただでは済まない。それでもわたしは、オオタカが悪い誘拐犯じゃないと信じて、言葉を続ける。

「わたしにも今、どうしても会いたいひとがいるんです。人じゃなくて、鳥だけど。彼にどうしても伝えたいことがあるんです。けど、もうここにはいないかもしれなくて。そう思うと苦しくて……。でもだからって、別のだれかに想いを伝えったって、意味がないと思います。たとえ同じ種類の鳥でも、意味がない。だって、彼は彼しかいないから」

　トキはトキしかいない。トキという鳥は何百羽もいるかもしれないけど、わたしの知っているトキは一羽しかいない。だれでもなく、わたしはその、一羽のトキに想いを伝えたい。

「オオタカにとってのしずくさんも、きっと、そういう存在じゃないですか？」

　オオタカはわたしから視線をそらしたまま、これだけ話しているのに眉一つ動かさないで聞いてくれた。肩を掴む力は、すでに緩んでいる。しばらくなにも言わず、ゆっくりと目を閉じた。

「あいつの言ったとおりだな」

　ため息を吐くように呟（つぶや）き、目を開けると同時に、こちらへ顔を向ける。

「しずくに似ている。その目」

　わたしの顔を見つめながら、どこか懐かしそうに言葉を零（こぼ）す。

　わたしが伝えようとした言葉には、一切触れない。

「今の話、聞いてました？」

「貴様の意見などいらん」

「ちょっとっ！　オオタカーっ!?」

「うるさい。黙れ」

　ダメだ。このオオタカ、やっぱり全然話を聞いてくれない。

　そうこうしているうちに雪がやみ、風もやんでいた。灰色の空を写すため池のむこうに、真っ白な田んぼと海が見える。

　自分一人じゃあ、どうにもならないような気がした。トキが助けに来てくれれば……って一瞬思ったけど、オオタカ相手に敵うわけがなかった……。ここはやっぱり、ミサゴさんかな。でも、どこかで落としたのか、ポケットに入れていたはずのスマホがなくなっている。これじゃあ連絡の取りようがなくて、だれも助けに来てくれない。

「来たか」

　と、オオタカから声が聞こえた。なにかを探るように視線を右へ左へ移動させる。眼光が鋭くなり、わたしの肩がまた強く掴まれる。

「来たって、なにが？」

「おれはしずくを救えなかった。だから次こそは、おれにしずくを救わせろ」

　わたしの問いかけは聞かず、目も見ずに、勝手に話をする。

　直後、オオタカの背後で「バサリッ」と羽音が鳴った。

「きゃぁっ!?」

　不意に視界が回る。オオタカがわたしを抱えたまま身を捻（ひね）って飛び立ち、なにかをかわした。

　一瞬だけ目前を、広げられた小さな手が通り過ぎる。

「チィッ！」

　舌打ちが聞こえた。

　オオタカは少し後ろに飛んだだけで、すぐもとの枝に足を置く。

　わたしは顔を上げ、通り過ぎていったものを目で追った。

　それは少し離れたところまで飛んでいき、くるりと身体をこちらへ向ける。翡翠（ひすい）色の翼を目にもとまらない速さで羽ばたかせ、空中の一点でホバリングをする。

「カワセミ……くん……？」

　わたしは、その鳥の名前を口にした。

　カワセミくんは答えない。ここまで一羽で飛んできたのか、肩を上下させて息を切らせている。顔を下げ、腰の横に垂れた両手をグッと握りしめている。

「やっと、見つけた……」

　うわずった声が、震える唇から吐き出された。

　次の瞬間、口角が裂けるように曲がる。いつもの可愛い笑みではない。前髪の隙間（すきま）から、光のない黒い眼光がわたしの上へと注がれる。

「オオタカァァァアアアアアアアアッ!!」

　激昂（げっこう）した獣の咆哮（ほうこう）が、山にこだました。