バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

11-09 ななの憂鬱

　バードウォッチングの帰り。雪の積もった田んぼ道を、折りたたみ傘を差しながら歩いていた。周囲には鳥も人もいなくて、わたし一人。時折強く吹く風に足を止めながら、だれかの足跡を踏んでいく。

「はあ……」

　白い息とともに吐き出されたため息は、雪の中に落ちていった。

　――№465が、この町の近くで目撃されたのを最後に行方不明になった。

　――九ヶ月も見つかっておらず、おそらくどこかで死んでしまったのだろう。

　たかさんから聞かされた話が、頭の中を何度も巡る。

『なぁ、お嬢ちゃん……』

　それに、帰り際、たかさんを見送った後に『野鳥公園』でミサゴさんにも言われた――。

『あいつらは、鳥なんや。この姿は仮の姿で、いるべき場所もここやない。せやから……っ』

　ミサゴさんはわたしの顔を見て、言葉を詰まらせた。片手がわたしに向かって伸ばされたけど、触れる前に止まり、腰の横へと下ろされた。

『ごめんな、厳しいこと言うて……。お嬢ちゃんを責めるわけやないんや……』

　やさしい声に、わたしはなにも言えず、俯（うつむ）いたまま首を横に振った。ミサゴさんの手が、強く握りしめられたように見えた。

　その後、送っていこうかという誘いを断って、わたしは一人、家路についた――。

「知らなかった、なんて言えないよね……」

　独り言を言いながら、とぼとぼと雪道を進む。

　トキがどんな鳥か知っていた。足環があるのも知っていた。少し考えればわかったはず。少し調べれば気づけたはず。

　それなのにわたしは、目の前にいるトキが鳥だと忘れかけていた。いや、鳥だとは知っていた。でも……、鳥だって思うのを忘れかけていたのかな。だって、朝までトキのこと好きかもとか言って、浮かれていたんだから……。

「なにやってるんだろう、わたし……」

　強い風が吹いて、身体がよろける。頭を殴られた気分だった。

　相手は鳥。鳥類。恋愛対象じゃなくて観察対象。遠くからそっと観察すべき動物。

　そのうえトキは、特別天然記念物。国際保護鳥。絶滅危惧種。希少種。世界的にも数少ない、保護すべき鳥。本当は、わたしなんかの家にいていいものじゃない。わたしなんかが扱えるものじゃない。

　行方不明になっているのなら、なおさら……。

「早く、トキを戻さないと……」

　人の姿で居続けたら、ずっと行方不明のまま。わたしが見たと言っても、証拠の写真もないから信じてもらえないだろう。早く鳥の姿に戻して、№465が生きていると確認させないと。

　でも、翼の怪我は？　そもそも怪我をしているなら、ちゃんとした病院や施設へ送るべきだよね。

　そこまで思考を巡らせて、足が止まった。

「どうしよう……」

　やるべきことは決まっている。けど、口からは頼りない声が零（こぼ）れた。

　前を見ると、もう自分の家が見える。田んぼ道が途切れて、アスファルトの道路に出た。真っ直ぐ歩けば、五分もかからず家に着く。

　早く帰らないと。そう思うのに、止まってしまった足がすくんで、前へ出せない。

「トキ……」

　だれにも聞こえない。そう思って口にした名前の意味を、心の中で探した。

　と、その時。

「なにを悩んでいる」

「きゃっ!?　って、あなた……」

　突然、覚えのある声が聞こえ、わたしの全神経がそっちに向く。

　斜め前に立っている電柱の影に、一人の青年が腕を組んで寄りかかっていた。鋭い切れ目と、襟足（えりあし）で結んだ長い髪。『野鳥公園』で出会って、腕を掴（つか）んできた人だ。

「な、なんですか！」

　わたしはすぐに彼から離れ、声を上げた。こんなところで会うなんて、もしかして付けてきたのかな。待ち伏せしていたのかな。

　彼は電柱に背中を預けたまま、わたしを一瞥（いちべつ）して目を閉じた。

「そんなに悩むくらいなら、最初から関わらなければ良かったんだ」

「……えっ？」

「途中で考えを変え、おれたちを振り回す。貴様らと関わった奴（やつ）はろくな目に遭わない」

「えっ？　ちょっと、なに言ってるんですか!?」

「黙れ」

　言葉を吐き捨てると同時に、彼は目を開けた。電柱から背中を離し、わたしに身体を向ける。

「貴様のせいで、おれがどれだけ狂わされたと思っている。おれは、貴様を絶対に許さない」

　橙（だいだい）色をした目が据わっている。なにを言っているのかわからない。わからないから余計、彼の目が怖い。わたしは二、三歩と足を引いた。

「なな？　だれと話しているんだ？」

　来た道のほうから別の声が聞こえた。

　横を見ると、トキが金魚鉢を持って、道の隅に立っていた。

「そこに、だれかいるのか？」

　電柱で隠れているから、トキからは彼の姿が見えないらしい。不思議そうに首を傾げながら、こちらに歩み寄ってくる。

「トキ、あの……っ、あれ？」

　わたしは視線を彼に戻した。けど、さっきまでいた場所に、その姿がない。周りを見回しても、どこにもいない。足跡すら見当たらなくて、忽然（こつぜん）と消えてしまった。

「どうした？」

「あっ、いえ……。なんでも、ないです……」

　トキが心配そうな顔をして、そばに来る。どう説明していいかわからず、わたしはもう一度周囲を見ながら、曖昧（あいまい）な返事をした。

　目線を上へ向けると、トキと目が合う。

「って、あぁっ!?　と、ととと、トキっ!?」

　わたしの顔を覗（のぞ）き込んでいたトキが、驚いたように冠羽（かんう）を立てた。彼が怖くて頭がいっぱいだったけど、目の前にトキがいると改めて気づいて、顔が熱くなった。それを見られたくなくて、傘で隠す。

　なんで？　ついさっき、早くもとに戻さないとって思ったはずなのに。トキは鳥だって、頭ではわかっているのに。この症状は、まだ治らない。

「……すまない」

　傘で遮られた視界には、トキの足だけが映っていた。その足が片方ずつゆっくりと後ろに引かれる。

　わたしは少しだけ傘を上げた。トキが離れたところにいて、わたしを見つめている。傘も差さずに突っ立っているから、頭や肩に雪が乗る。

「ト、トキ？　傘、貸しますから、差してください」

　わたしは声を絞り出し、目を合わせないように下を向いて、持っている傘を差しだした。けど、傘は取られない。代わりにトキの声が聞こえる。

「ななが濡れるだろう？」

「わたしは平気です。もうすぐそこですから」

「俺もすぐそこだ。それにもう濡れている」

「ダメです。トキが差してください」

「ななが差せばいいだろう」

「ダメなんです！　風邪引いたらどうするんですか！」

　つい、大きな声を出してしまう。トキなんだから、風邪なんて引かせられない。特天なんだから、体調管理には気を付けないといけない。大切に、扱わないといけない。

「……すまない」

　小さな声が聞こえた。顔を上げて見ると、トキはその場で俯いていた。傘を受け取る気はないらしく、足も手も前に出そうとはしない。

　トキはやさしいから、自分だけ傘に入るなんてできないんだろう。わかっていたはずなのに、無理強いをさせて、困らせていたのに気づく。

「あの……、一緒に入りましょう？」

　家まですぐそこなんだから、こんな場所で言い合っていないで、最初からこうすれば良かった。わたしは自分の上に傘を差し直して、少し高めに持ち上げた。

　トキが顔を上げ、わたしを見る。白い息を吐きながら、心なしか震えた声を出した。

「いいのか？」

「はい。は、早く、入ってください」

　そう言うと、トキがやっと足を前に出した。服についた雪を払い、そろそろと傘の中へ入り、わたしの隣に来る。

　左手が、トキの腕に触れた。以前も雨の日に、こうやって相合い傘をして帰ったけど、今はその百倍くらい緊張する。小刻みに揺れ出しそうな左手で、傘の持ち手を強く握りしめた。

　わたしたちは、ようやくそこから歩き出した。