バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

10-07 ふたりで帰り道

　神社を出ると、急に風が吹き始めた。木々が揺れ、ザワザワと音を立てる。冷たい風を正面に受け、わたしとトキは思わず足を止めて身を強張（こわば）らせた。

「うぅ……寒いですね……」

　自分の身体を抱いて、腕を強くさする。コートの下はパジャマで、手袋もマフラーもしていない。すぐそこだから平気だって言ったけど、身体はすっかり冷えてしまった。

「なな、大丈夫か？」

「はい、だいじょう、へ……へっくしゅんっ！」

　堪（こら）えようと口に両手を当てるけど、くしゃみが出てしまう。

　すると、トキは自分の着ているコートのボタンを外し始めた。全部外して、襟もとを持つ。

　まさかと思って、わたしは慌ててその手を掴（つか）んだ。

「い、いいですよ！　わたしは大丈夫です！　トキのほうこそ、風邪引いたら困りますから、ちゃんと着ててください！」

　大きな声を出してしまう。トキのはめた温かな手袋に、ギュッと力を込める。

　肩までコートを脱いでいたトキは、わたしの言動に小さく身を震わせて、動きを止めた。頭の冠羽（かんう）がピンッと立つ。

「あっ……ごめんなさい……」

　わたしはトキから手を放した。目をそらし、アスファルトの道を見つめる。

　気にかけてくれたのに、怒るような口調になってしまった。「心配ばかりするな」って、また言われてしまうかも。

「は、早く、帰りましょう？」

　目が合わないように言って、歩き出す。早足に、歩いていれば、身体も温かくなるよね。気分を紛らわせるように、歩幅を大きくしようとした。

　その時。

「これなら、いいだろう？」

　ふわりと、背中をなにかに押された。頬（ほお）を柔らかいものに撫（な）でられた。視界に映る、白っぽい羽。驚いて後ろを見ると、大きな翼が、私の肩を抱くようにして覆い被（かぶ）さっていた。

　わたしは首をぐるりと反対側に回して、右隣にいるトキのほうへ顔を向けた。

「ト、トキ!?」

「周りにヒトはいない。今だけだ」

　トキは、わたしよりも、周囲を気にして見回していた。わたしたちが歩いているのは下り坂。右手側は林で、左手側は崖（がけ）になっている。前にも後ろにも、人や車の姿は見当たらない。

「あまり、温かくないかもしれないが」

　トキはこっちを見ないまま言って、翼でさらにわたしを包み込むように抱き寄せた。きれいな風切羽（かざきりばね）に押されて、わたしの身体は半歩、トキに近づく。

「い、いえ……あったかいです……」

　むしろ、熱いくらいです。

　鳥の翼に包まれて、さっきまで冷たかった頬（ほお）は、湯気が出てしまいそうなほど熱くなっていた。

　見上げると、トキの顔がすぐそばにある。出会ったばかりの頃は、わたしが近づくだけで怯（おび）えていたのに。今は目が合っても、落ち着いて首を傾げてくる。

「どうした？」

　逆にわたしのほうが、どうしていいかわからなくて、目をそらしてしまう。

「ト、トキ、最近、近づきすぎじゃないですか？　人慣れしちゃ、ダメですよ？」

「心配するな。お前以外に、こんなことはしない」

　そんなこと言って……っ！　もしもわたしに冠羽があったら、ピンッと立っていた。

「…………」

　なにも返事をすることができなくて、俯（うつむ）きながら黙々と歩く。トキもなにも言わず、翼が離れないよう、わたしに歩調を合わせて歩いていた。

　胸の鼓動がうるさい。沈黙に耐えきれなくて、わたしは頭の中で必死に話題を探す。

「そういえば、トキ、願い事はなんにしましたか？」

　顔を上げ、普段通りの調子で訊（き）いてみた。

　前を見ていたトキは、わたしへ目を向ける。口をわずかに開けて、すぐに閉じた。なにか思案するように視線を泳がせて、再び口を開く。

「なにも、思いつかなかった」

「そうなんですか？　ドジョウがたくさん食べたいとか、お願いすればよかったのに」

「そうかっ。それにすればよかった……」

　トキはあごに片手をそえ、眉間（みけん）に力を入れる。真剣な表情に、わたしは思わずクスリと笑ってしまう。トキはまたこっちを向いて、眉（まゆ）を開いた。

「ななは、なにを願ったんだ？」

　訊かれて、わたしは神社でお参りした時のことを思い出した。

「今年も、みんな元気で、……、いられますように」

　トキは口もとを緩めて、わたしを見つめる。

「そうか」

「はい！　健康が一番大事ですからね。トキの怪我（けが）も、早く治ってほしいですし」

　そう言って、首を捻（ひね）り、トキの背中を覗（のぞ）く。わたしを抱く左の翼とは反対側。右の翼は閉じていて、巻かれた包帯がちらと見える。

「なな……」

　呼ぶ声が聞こえ、首をもとに戻そうとした。すると、視界に入ったトキの表情に、違和感を覚えた。

「トキ？」

　トキの目が大きく見開かれ、唇がかすかに震えている。さっきまで優しい表情だったのに、今は驚いたような、訊いてほしくないことを訊かれてしまったような表情をしている。

「どうしたんですか？　……もしかして、具合、よくないんですか!?　怪我、ひどくなってるとか!?」

　悪い考えが頭をよぎる。思わず立ち止まって、トキに詰め寄る。

　最近、怪我のことにあまり触れていなかった。元気そうだから、大丈夫なものと思っていた。でも、もしかしてトキ、言いにくいことがあって、我慢していたのかな。

　不安を隠せないわたしの前で、目を丸くしたトキは……。

「ふっ……」

　吐息を漏らし、首を横に振った。

「大丈夫だ、なな。悪くはない」

　わずかに目を細めて、わたしをなだめるように、優しい声でトキが言う。

　その言葉に、強張っていた肩がすとんと落ちた。心の底からほっと息が出て、顔が綻（ほころ）ぶ。

「そうですか。よかった……。ホントに、よかったです……」

　自分が早とちりして不安になっただけなんだけれど、安堵（あんど）の声が漏れる。わたしはトキから顔をそらして、再び歩き出した。うれしくて、でもちょっと恥ずかしくて。

　よかった……よね……。

　そして、小さな穴が、空いてしまいそうで……。声に出さず、唇を動かした。

　トキはまた、翼でわたしを抱いて隣を歩く。わたしたちは坂を下り、車のまったく通らない国道を渡って、田畑の間に走る道を進む。あとはここをまっすぐ行くだけ。先に我が家があって、玄関の前に灯った明かりが見える。

「ななは、優しいな」

　不意に声が、白い息とともに落ちてきた。

　疑問符を漏らして、顔を上げる。トキの目は、わたしを見ていなくて、道の端にある畑に向けられていた。わたしもそっちに視線を移すと、ビニールシートが外されて、鉄パイプだけになったハウスがあった。

　ここは、トキが網に絡まっていた場所。わたしとトキが、初めて出会った場所だ。

「俺は、ななに助けられてよかった。ななに出会えて、よかったと思っている」

　改まったように、トキが言葉を紡いだ。

　視線を戻すと、目が合う。外灯の下だから、表情がよくわかった。淡い黄色の瞳（ひとみ）がまっすぐにわたしを見つめて、頬が淡く染まっていた。優しい三日月の形をした口もとが、小さく開く。

「ありがとう、なな」

　ささやき声とともに、トキは目を細め、微笑（ほほえ）んだ。

　こんな表情を見るのは、初めて。

　心が、きゅんっとうずいた。

　でも同時に、胸が、ギュッと締められた。

　まるで、物語の中でお別れを言うセリフみたいだから……。

　わたしは、なんて返せばいいのか、わかんなくて……。

「…………あ」

　その時、わたしたちの間に、白いなにかが降ってきた。

「雪っ！　トキ、雪ですよ！」

　話題をそらすように、子どもっぽく声を上げた。

　気づけば、もう家の前だった。わたしはトキから離れて駆け出し、家の敷地に入る。手を広げて、降ってくる雪を意味もなく捕まえる。手のひらに冷たい感覚が伝わって、火照った心を冷ましてくれるようだった。

「今年初めて降りましたね！　積もるかなー？　あっ、でも、これ以上寒くなったら困るから、今は積もらないほうがいいですね」

　独り言のように、早口でしゃべる。

　わたしの後を歩いてきたトキは、敷地に入って立ち止まっていた。雪が降ってくる頭上をずっと見て、なにも言わない。

　わたしはその顔をろくに見ず、トキと向き合って、軽く頭を下げた。

「トキ、今日は付き合ってくれて、ありがとうございます！　あったかくして休んでくださいね？　それじゃあ」

　言って、玄関へ足を向ける。

　今日は、トキと一緒に初詣（はつもうで）ができた。また一つ、楽しい思い出ができた。それだけで、十分だった。温かいベッドの中で、ぐっすり眠りにつけると思った。

　足を一歩、前へ踏み出そうとした。

　と、その時。

「ななっ」

　トキが、わたしの袖（そで）を引く。

　求めるように、すがるように。

　腕を掴んで、身体の向きを変えさせて。

　優しく、いや、無理やりといえるほど強く。

　わたしの身体を、引き寄せ、抱きしめた。

「っ…………」

　声が、出なかった。

　わたしは、トキの胸に、顔を押しつけられていた。トキの片手がわたしの頭を抱き、もう片方の手は背中に回されている。さらに翼も、身体に覆い被さっている。

　人よりも温かな体温が、服を通って肌に伝わってくる。それ以上に、自分の内側から熱が沸き上がってくる。早鐘を打つ心臓が、身体の隅々までその熱を送っていく。

「なな」

　耳もとで、トキがささやいた。顔を上げたいけど、トキに強く身体を押さえつけられ、思うように動けない。

「なな……」

　再度、トキはわたしの名前を呼ぶ。

　そんな震えた声を、出さないでくださいよ。

　そんなに強く、抱きしめないでくださいよ。

　これ以上、そばにいたら、わたしは……。

　わたしは……。

「なな……、聞いてほしいことがある、」

「やめてっ！」

　絞り出した声が響き、トキの言葉を掻（か）き消した。

　一瞬だけ力の抜けた手から離れ、トキを突き放す。

　地面に視線をさまよわせながら、二、三歩と後ずさる。

　警告を鳴らすような心臓を押さえつけ、震える息を吐き出した。

「ごめん……。お母さん、起きると、いけないから……。また、今度ね……」

　やっとのことでそれだけ言って、トキの姿も見ずに、わたしは玄関へ逃げた。

　中に入り、ドアを閉めて、鍵（かぎ）をかける。靴を脱ぎ捨て、廊下を走る。階段を駆け上がる。頬に冷たいなにかが伝った。口から嗚咽（おえつ）が漏れ出した。

　考えないようにしていた。けれども、もう、気づいていて、わかっていたんだ。たった一日いなくて、自分が残されることが、こんなにも辛いなんて思わなかった。

　鳥だってわかってるよ。怪我がよくなってうれしいよ。

　でも、どうしようもなく寂（さみ）しいよ。どうしようもなく、別れたくないよっ！

　自分の部屋のドアを開ける。中に入り、ベッドに飛び込もうとした。

「……っ!?」

　けれども、わたしの顔は、目の前にいたなにかに当たった。

　びっくりして、顔を上げる。かすんだ視界の隅で、窓の布が揺れた。

「カー、くん……？」

　視界の真ん中には、カーくんが。なにも言わずに、わたしを見つめた。