バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

10-02 みんなで会議

　テーブルの上を片付けて、わたしと鳥たちは再びこたつを囲んで座り直す。部屋の隅にあるクリスマスツリーが、場違いにチカチカと点滅していた。

「いおり『お正月、そっちに帰るからちゃんと掃除しておくのよ？』。なな『いつ!?』。いおり『？　三十一日から三日までよ』。よろしく～っ！」

　隣に座るカーくんが、わたしのスマホを片手に、画面のメッセージを読み上げる。

　ちなみに、『いおり』というのは、わたしのお母さんの名前。最後の『よろしく～っ！』は、お母さんから送られてきたスタンプの文字だ。

「なるほどな。ななのお母さんが、来週帰ってくるってことか」

　カーくんはスマホをテーブルに置いて、その手で頬杖（ほおづえ）をつく。

　その隣にいるカワセミくんが、指を折って日にちを数え始めた。

「さんじゅういち、いち、にー、さん……四日いるってこと？」

「三泊四日。その間、俺たちはここにいられないな」

　わたしの向かいに座るトキがあごに手をそえ、思案顔で言った。

　メッセージが来た時、気が動転して「出てって」なんて言ってしまったけど、つまりはそういうことだ。

「ごめん……」

　わたしはみんなに合わせる顔がなく、正座をして俯（うつむ）いた。

　お母さんが実家に帰ってくること自体は、お盆とか、今まで何度かあった。でも、いつも日帰りだったから、鳥たちには日中外で過ごすようお願いするだけで済んでいた。けれども、今回は泊まり。もちろん、鳥が家に住んでいるなんて秘密だから、お母さんがいる間、鳥たちを家に置いておくわけにはいかない。

「めんどくせぇなー、こっそり部屋で隠れてるってできねぇのか？」

「無理だろう。四日間も物音を立てずにじっとしていられるのか？」

「カーくんだったら、ぜったいにがまんできないね？」

「ぐっ……」

　わたしの声は聞こえなかったのか、トキたちはどうするのか話し合いを始めている。

　原因を作ったのはわたしなんだから、ちゃんと考えないと。頭を振って顔を上げ、思いついたことを口にする。

「ねぇ、ミサゴさんの家に泊めてもらうのは、どう？」

　ミサゴさんなら同じ鳥だし、事情もわかってくれるだろう。一軒家でひとり暮らししているから、お願いすれば快く泊めてくれると思う。

　けれども。

「はぁ!?　ゼッテーやだ！　あんな猛禽（もうきん）野郎の家なんか、だれが行くかよ！」

　カーくんが怒鳴るように声を上げて、プイッとそっぽを向く。

「俺も、ミサゴとはあまり関わりたくないな……」

「ししょーは好きだけど、ボクはななのそばにいたいな～？」

　トキは冠羽（かんう）を揺らしながら、視線を外して言った。カワセミくんは微笑みを浮かべながら、やんわりと反対する。

「そっか……。ごめん……」

　わたしはまた俯いて、みんなに聞こえるかわからない声を出してしまう。

　そうだよね。わたしにとっては優しくて頼りになるミサゴさんだけど、鳥たちにとっては猛禽だから、ずっと一緒にはいたくないか。

「だから、カワセミ、ななのそばにはいられねぇって言ってんじゃねぇか。どうすんだよ？」

「う～ん、どうしよう？　トキはどうする？」

「どうもこうも、この家にはいられないんだ。しばらく外で野宿するしかないだろう」

　トキの言葉に、ズキリと胸が痛んだ。今は十二月。雪こそまだ降っていないものの、外はかじかむほど寒い。夜になれば、なおさら。

　そんな中へみんなを追い出すなんて、やっぱりわたし……。

「なな、どうした？」

　スマホを引っ掴（つか）んで、画面を開く。文字を打とうとするけど、思うような文章ができない。

「やっぱりわたし、お母さんに来ないでって連絡する。みんなはこの家にいてっ。なんなら、わたしがお母さんのところに行けば……」

「お、おい、ちょっと待てよ、なな？」

　不意に、手首をカーくんに掴まれた。戸惑った表情で、わたしに向かって首を傾げる。

「どうしたんだよ？　なんか、変だぜ？」

　言われて、気づく。スマホを持つ手が、かすかに震えている。胸が苦しくて、思うように息ができない。視界に映るカーくんの顔が、ぼんやりと滲（にじ）んで見える。

　わたしはスマホを持つ手を力なく下ろして、俯いた。

「だって……、できないよ……。みんなを追い出すなんて……」

　呟（つぶや）いた声が震えていた。込みあがってくる思いを堪（こら）え、目をつむる。

「なな、」

「なな、だいじょーぶだよ？」

　その時、わたしの頭にポンっと柔らかい感触が伝わってきた。

　目を開け、前を向いた先にいたのは、カワセミくん。

「ななは、ボクたちのことをしんぱいしてくれているんだよね。でも、だいじょーぶ。ボクはななにおいだされるなんて、おもってないよ？」

　カワセミくんは優しくわたしの頭を撫（な）でで言った。

「で、でも……、修学旅行と同じでまた三日もだよ？　カワセミくん、寂（さみ）しくない？」

「へいきだよ。だってこんどは、ななはおうちにいて、どこにもいかないんでしょ？　なながおかあさんとあえて、わらっていてくれるなら、ボクはさみしくなんかないよ」

　そう言って、口の端を持ち上げ、温かい笑顔を見せてくれる。

　その顔を見て、胸がいっぱいになる。わたしは、腕を大きく広げた。

「カワセミくっ、ん!?」

　カワセミくんを思い切り抱きしめようとした。けれどもその直前、カーくんがまたカワセミくんを掴んで引っ張っていく。おかげでわたしは、スカッと空気を抱いた。

「……ったく。まぁでも、カワセミの言う通りだぜ」

　カワセミくんを膝（ひざ）の上へがっちり抱き寄せながら、カーくんはわたしに顔を向ける。

「オレもななに追い出されるなんて、これっぽっちも思ってねぇよ。ちょっと外でブラブラしてれば、また戻ってこられるんだろ？　そんなの、ななが修学旅行でいなくなった時に比べれば、どうってことねぇぜ」

　そう言って、ニッと歯を見せて笑顔を浮かべる。

「ちょっとブラブラって……。その間カーくん、ご飯作れないんだよ？」

「作れねぇけど、そこらへんにあるもん食えばいいだろ」

「でも、家は？　外は寒いし、暗いし、雨とか雪とか降ったら……」

「なな、言っとくけど、オレは鳥だぜ？　今までずっと外で暮らしてきたんだから、それくらい普通だ」

　そう、事もなげに言う。

「なな」

　と、向かい側からトキの声が聞こえた。視線を移すと、複雑そうな顔をしながら、こっちを見つめている。

　一度ゆっくりとまばたきをして、口を開いた。

「ななが俺たちに気を遣っているのは理解している。だが、カラスの言った通り、俺たちはあくまで野鳥だ。お前に飼われているわけではない。外に出されたところで、生きていけないほどひ弱ではない」

　睨（にら）む、というほど鋭くはないけど、トキの視線が真っ直ぐにわたしを射抜く。その目は、わたしを諭しているようで、少し怒っているようにも見えて。自分がさっき言ったことを反省する。

「ごめん……。そうですよね……。みんな、鳥だもんね……」

　人だったら、こんな真冬に外へ追い出すなんて、ひどい仕打ちだと思ってしまう。けれども鳥にしてみれば、外にいるのが当たり前のことなんだ。むしろ、家にいてって、留（とど）めておくほうが間違い……。

　再び俯きかけたわたしの視界で、トキはなにか言いたげに口を開いた。けど、その横から手が伸びてくる。

「なぁーにが、野鳥だ！　この温室育ちが！」

「いっ!?　やめろ、カラス！」

　カーくんがトキのほっぺをつねり、トキは迷惑そうに身を引いた。カーくんはトキから離れた手を目の下に当てて、ベーっと舌を出す。

「つーかテメェ、外で冬越したことあるのか？」

「あぁ。去年の秋に施設を出たから、一度は越した。そもそも施設自体、ネットや柵（さく）はあったが野ざらしだ。温室ではない」

「へぇー。てっきり、ガラス張りの小屋で見世物になってたかと思ったぜ？」

「施設は動物園ではない。勘違いするな」

　からかうカーくんに向かって、トキは冠羽を立てて睨みつける。

「おんしつ……しせつ……こや……」

　二羽の言い争いを尻目（しりめ）に、カワセミくんがカーくんの膝の上で呟いていた。そして突然、頭の上に電球が灯ったように、両手をポンっと叩（たた）く。

「そうだっ！　おうちにはいられないけど、ななのそばにいられるほうほう、わかったよ！」

「ん？」

「はぁ？」

　疑問符を漏らして、トキとカーくんはカワセミくんのほうへ向く。カワセミくんはカーくんの腕をするりと抜け出て、わたしのもとへ飛び込むようにやってきた。

「カワセミくん？」

　なにを思いついたのか、わたしもわからず首を傾げる。目の前で、カワセミくんは目と口を弓なりに曲げた。

「これなら、ななもしんぱいしなくてすむよ？　あのね――」

　わたしの耳へ、そっと小さな唇が近づく。温かく甘いささやきが、鼓膜を揺すった。