バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

第３章 鳥愛〈トリアイ〉編

第１０話 波乱、鳥と年越し

10-01 みんなでパーティー

　十二月二十五日、クリスマスの夜。

　居間の一角には、カラフルな飾りの吊（つ）されたクリスマスツリーが輝いている。丸いこたつの上には、ギザギザした葉や赤い実が刺繍（ししゅう）されたテーブルクロスが敷かれ、その上に、ほかほかと湯気の立つ夕食が置かれている。ご飯にサラダにスープ、そして山盛りのフライドチキン。

「それじゃあ、始めるよ」

　こたつを囲み、わたしの隣にカーくん、その隣にカワセミくん、そして、わたしの向かい側にトキが座る。

　わたしはシャンメリーの入ったグラスを手に、みんなを見回した。

「メリークリスマス！」

「いっただきまーす！」

　今夜は、鳥たちとおうちでクリスマスパーティー。

　いつもは台所のダイニングテーブルで食べているけど、今日は飾り付けた居間で夕食を食べることにした。トキやカワセミくんも一緒にクリスマスを味わってもらおうと、みんなで計画していたのだ。

　わたしとカーくんは乾杯の音を鳴らし、早速、骨付きのチキンを掴（つか）んで一口。

「ん～っ、このチキン美味しい！」

「だろ？　朝から味を染みこませて、さっき揚げたばっかりだからな！」

「さすがカーくん、やっぱりクリスマスといえば、チキンだよね！」

　カリッと音を立てる衣に、ホクホクなお肉。何個でも食べられちゃいそうで、手が止まらない。カーくんと一緒に、汚れるのも気にせず、かぶりつく、頬張（ほおば）る、むしゃぶりつく。

「クリスマス、恐ろしいな……」

「ふたりとも、なんでも食べちゃうからね～」

　端から見ているトキがドン引いているけど、気にしない。だってわたしは、チキンが大好きだから！

　それからしばらく、わたしとカーくんはご飯を美味しく味わって、トキとカワセミくんはクリスマスツリーを眺めて突（つつ）いて楽しんでいた。もちろん、二羽ともすでに外で食べ物を捕って、食べ終わっている。一緒に食事をするのは無理だけど、こうやって、一緒の空間にいるってことが大事な気がする。

　それに……。ご飯をおおかた食べたところで、わたしはハンドタオルで手を拭（ふ）いて、傍らにある大きな紙袋を取った。

「なな、なんだそれ？」

　カーくんがチキンの骨をしゃぶりながら訊（き）く。わたしは袋を膝（ひざ）の上に置いて、ツリーを見ているトキたちにも聞こえるよう、声を張って言う。

「実はね、みんなにクリスマスプレゼントを用意しましたー！」

「クリスマスプレゼント？」

　カーくんが訊き返す。トキとカワセミくんも、こっちを向いて小首を傾げた。

「うん。クリスマスはね、親からプレゼントもらったり、友だち同士で交換したりするんだよ」

　昨日も、わたしはゆうちゃんとひらりちゃんと一緒に、ゆうちゃんの家でパーティーをしてプレゼント交換をしていた。ちなみに本当は、サンタクロースが子どもたちへプレゼントを配ってくれるらしいけど、田浜（たはま）家は親から直接プレゼントをもらっていたので、サンタさん文化がない。

「へぇー。でもオレ、ななにプレゼントなんか準備してねぇぜ？」

「いいよ。カーくんは美味しいご飯作ってくれたでしょ？　トキはこのテーブルクロス作ってくれたし、カワセミくんは飾り付け手伝ってくれたし、そのお礼だよ？」

　まぁ、お金もあんまりないから、大した物はないんだけどね。そう付け加えながら、袋の中へ手を入れる。まず一つ目、百均で買ったラッピング袋を取り出した。

「これは、カワセミくんへ」

「ボク？　なになにー？」

　トキの膝に座っていたカワセミくんは、スキップするように駆け寄ってきた。袋を受け取り、中身を取り出す。

「わぁっ！　ぼうし？」

　出てきたのは、半円の形をした白いニット帽。

「うん。わたしが昔使ってた物を、トキに仕立て直してもらったの。寒くなってきたから、これを被（かぶ）って、あったかくしてね？」

　カワセミくんから帽子を受け取って、頭に被せてあげる。ニット帽の上には、羽角（うかく）のような二つの白い突起が付いている。これはトキにお願いして、編み足してもらったものだ。

「なな、ありがとー！」

「どういたしましてー！　カワセミくん、ミミズクみたいで可愛（かわい）いよっ！」

　カワセミくんは嬉（うれ）しそうにその場で飛び跳ねる。そのたび、頭に付いた羽角がぴょこぴょこと揺れる。

　ちなみに羽角とは、ミミズクの頭の上にある耳のような羽毛のことをいう。耳のような形だけれども、実際はただの羽で、耳ではない。あと、ミミズクというのは、ワシミミズクやコノハズクなど、フクロウの仲間で羽角があるものをいう。ただ、アオバズクは羽角がないのに「ズク」が付いている。そしてカワセミくんはフクロウの仲間でもなんでもないけど、ミミズクみたいになって、ややこしいけどとっても可愛いっ！

「それじゃあ、これはボクからのお礼だよ？」

　一人脳内鳥レクチャーをしていると、カワセミくんは不意に跳ねるのを止めて、こちらへ近寄ってきた。わたしの肩の上から、首を抱くように手を回してくる。

　次の瞬間、頬に柔らかい感触が伝わった。

「カッ、カワセミ!?　それ以上ななにくっつくな!!」

　ずっと横目で骨をしゃぶっていたカーくんが、飛び上がるようにして、カワセミくんの首根っこを捕まえ引き離した。

「わっ!?　カーくん、やめてよ～！」

　カワセミくんは頬を膨らませて、カーくんを見上げる。カーくんは口をへの字に曲げて、カワセミくんを膝の上にがっちりと抱える。

　わたしは首を傾げながら、自分の頬に指を触れた。さっきのは、頬ずりをされたのかな？

「それじゃあ次は、トキの分です」

　気を取り直して、また袋の中へ手を入れる。大きめの紙包みを取り出して、テーブルの上からトキに向かって差し出した。

　呆（あき）れ顔で二羽を見ていたトキは、紙包みへ視線を移す。それから、眉尻（まゆじり）を下げて、わたしを見た。

「いいのか？」

「もちろんです、さっき言ったじゃないですか。それに、いろいろ作ってくれたお礼です」

　そう言って、カーくんたちには見えないように片目をつむってみせる。

　トキは遠慮がちに、けれどもゆっくりと手を伸ばして、袋を受け取ってくれた。包装紙を観察するように回して、貼られたテープを丁寧に剥（は）がしていく。その様子を、カーくんとカワセミくんがじれったそうに眺める。

「……これは」

　ようやく取り出した中身を、トキは目を丸くして見つめた。

「前にカーくんと買い物に行った時、見つけて買ってきたんです。換羽（かんう）したトキにぴったりかなと思って」

　トキの羽、というか髪の毛は、夏から秋にかけて換羽をして、すっかりイメチェンしている。出会った頃は、全体的に黒髪で、前髪の一部だけがメッシュをかけたように赤く染まっていた。けれども今は、赤い前髪以外が白髪（はくはつ）になっている。だから、服のほうも換羽というか、衣替えさせたいと思って探していたんだよね。

「あー、あの在庫処分のワゴンに入ってたやつな。微妙な色で、テメェしか着ねぇだろって話してた、うぐっ!?」

「ト、トキ！　着てみてください！」

　余計なことを言うカーくんの口を押さえて、トキに促す。この服、定価は高かったけど、八十パーセント割引で買えたというのは内緒。

「あぁ」

　トキは立ち上がり、着ていた灰色の袖（そで）無しカーディガンを脱いで、新しい服に着替える。

　プレゼントした服はロングコート。上半身部分は真っ白だけど、腰から膝まである裾（すそ）は徐々に朱色に染まっている。上から下へいくに従って、白から朱へきれいなグラデーションになっているのだ。この移り変わる色が、すごく朱鷺（とき）色っぽい。

「トキ、似合ってます！　すごくトキっぽいです！」

　白髪に、くちばしの赤色を思わせる赤メッシュ。首には朱鷺色のストールを巻いて、白から朱へ移るロングコートを羽織り、足だって赤みのあるワインレッドのチノパンをはいている。

　鳥のトキは、換羽を終えた冬の時期がもっとも美しいと言われている。目の前にいる今のトキも、胸がドキドキするくらいトキっぽい。

「俺はもともとトキなんだが……？」

　わたしの興奮が伝わらないらしく、トキは頭の上に疑問符を浮かべて呟（つぶや）いた。

　それから、改めて自分の身なりを確認して、わたしをじっと見つめた。

「どうしました？」

「……いや」

　なにか言いたげに小さく口を開く。でも、出てきた言葉はそれだけだった。

「うぐぐっ……な、なな！　オレは？　オレのプレゼントはなんだ!?」

　と、我慢できなくなったのか、カーくんが押さえていた手から抜け出して、詰め寄ってきた。

　わたしは袋から、最後に残ったラッピング袋を取り出す。

「はい。カーくんのは、頑張ったんだよ？」

「サンキュー！　なんだ？　なんだ？」

　待ちきれない子どもみたいに、包装紙をバリバリ破って中身を開ける。出てきたのは、カワセミくんにあげたニット帽と似た、黒色のニット。けれども頭の部分に穴が空いていて、筒のような形になっている。

「なんだ、これ？」

「これはネックウォーマー、マフラーみたいに首を温める物だよ。カーくん、いつもご飯作ってくれたり、家事もやってくれるから。一番気合い入れて、手作りにしようと思ったの」

「マジか!?　つ、つけていいか!?」

「うん、もちろん」

　カーくんは興奮気味に、頭からネックウォーマーを被って首に付けた。温もりを確かめるように口もとを埋めて、左右に小さく首を降る。その頬には、徐々に赤みが増していった。

「あったけぇー。さすが、ななの手作りだぜ」

「えっと、実はそれ、トキが作ったの」

「……は？」

　間延びした声とともに、カーくんの頬から色が消えた。

　わたしは恥ずかしさに指で頬を掻（か）きながら、事情を説明する。

「その……、最初は手作りしようと思って編んでたんだけど、上手くできなくて……。トキに教えてもらいながらやってみたけど、やっぱりできなくて……。そのうち、トキのほうが完成しちゃったから……」

　昨日ギリギリまで、自分で作ろうって頑張ってはいたんだ。けれどもわたしは、ボタンも服に付けられない家庭科オンチ。初めての編み物は、得体の知れない毛糸の塊ができて、挫折（ざせつ）してしまった。

「まぁ、俺も、編み物は初めてやってみたんだが」

　コートを着たまま座っていたトキが、カーくんの首に視線をやり、その目をわずかに細める。

「自信作だ」

　力の入った声を発して、珍しく鼻で笑った。

　カーくんのネックウォーマーが上手くできたから、その後調子に乗って、カワセミくんのニット帽に羽角を付けてもらったんだよね。

「なにが、自信作だ！　なんでななじゃなくて、テメェなんだよ！」

「や、やめろ!?　ななからもらったじゃないか!?」

「ななからもらったから、複雑な気持ちになるんだよー!!」

　固まっていたカーくんが、突然トキに飛びかかり、いつも通りドタバタと騒ぎ出す。

　脱がないから受け取ってくれるみたいだけれど、複雑な気持ちって……？　でも、正直わたしもちょっと複雑な気持ちかな。もっと余裕を持って練習していれば、ちゃんと作れて渡せたかな。

「どうしたの、なな？」

　二羽に注意もしないで考えていると、膝の上からカワセミくんがひょっこり覗（のぞ）き込んできた。

「う～ん、来年は、もうちょっと頑張って手作りの物にしようかなって……」

　言いかけて、声を止めた。

　カワセミくんは数秒わたしの顔をじっと見つめた。それから思い出したようにパチクリまばたきをして、首を傾げる。

「なな？」

「あっ、ううん。なんでもないよ」

　そう言って、箸（はし）を手に取り、残っていたサラダのレタスを口に運ぶ。

　その時、テーブルの上に置いてあったスマホから、着信音が流れた。

「お母さんから？」

　左手で画面を操作する。どうせまた、おしゃれマダムなクリスマス会の写真でも送ってきたのだろう。

　そう、思っていたら……。

「えぇっ!?」

　思わず出た大声に、足もとにいたカワセミくんがビクンッを震えた。騒いでいたトキとカーくんも動きを止めて、こちらへ振り返る。

「なな、どうした？」

「なんかあったか、なな？」

「なな、どうしたの？」

　トキ、カーくん、カワセミくんは、それぞれわたしに声を掛けた。

　わたしは返事をするのも忘れて、画面を凝視する。お母さんから送られてきたのは、数行の短いメッセージ。けれどもその文章を読んで、頭の中が真っ白になってしまう。

「ごめん、みんな」

　賑（にぎ）やかだったパーティーに、不穏な声が落ちた。

「この家から、出てってほしいの……」