バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

6-08 海と、愚痴と憧れと

「カワセミ！　もっと早く空気を押し出せ！　初列風切（しょれつかざきり）を意識するんや！」

「はい！」

　カワセミくんとミサゴさんは、砂浜から離れた場所にある岩のそばで特訓をしていた。辺りは先ほどまでの砂浜と違い、潮の満ちた磯（いそ）のよう。ミサゴさんの立っている大きな岩だけが、海から顔を出している。

「よく魚を見るんや！　自分の捕れる大きさの魚を狙（ねら）え！　欲は出すな！」

「はい！」

　岩より沖のほうは、急に水深が深くなっていて、魚の姿も見えていた。パシャン、パシャンと、カワセミくんが水の中へ飛び込む音が響く。

「そうや、ええぞカワセミ！　その調子で、どんどん飛び込め！」

「は、はい！」

　海から飛び上がったカワセミくんが、肩で息をしながら返事をした。そしてまた、海の中へと視線を向ける。ホバリングが前より上手になっている。まったくブレずに、空中の一点で止まっている。

　頑張って特訓して、いつの間にか成長していたんだ。あんなバカなことしていないで、ここでずっとカワセミくんの応援をしていれば良かった。

　はぁっと小さく、ため息を吐く。

「どうしたんや？　お嬢ちゃん？」

　背を向けて立っていたミサゴさんが振り返り、わたしへと視線を落とした。

　わたしとミサゴさんは、同じ岩の上にいる。わたしは特訓を邪魔しないよう、声を掛けずに岩まで登ってきて、体育座りをするように座っていた。

「べ、別にどうもしてません。カワセミくんの応援に来ただけです」

　言いながら、自分の太股を抱えて、口もとを膝に当てる。

　するとまた、さっきよりも近くで、ミサゴさんの声が聞こえた。

「あいつらと、ケンカでもしたんか？」

「っ!?」

　図星の一言に、顔を上げた。ミサゴさんは膝を折っていて、わたしと目が合うと微笑んだ。そして、視線を砂浜のほうへ向ける。

　砂の上に、人の形をしたなにかが二つ倒れている。その周りにはサギとカラスたちが集まって、上に飛び乗ったり、ツンツン突（つつ）いたりしていた。まるで、動物の亡骸（なきがら）を漁（あさ）っているみたい。

　わたしはフンッとその光景から目をそらした。

「お嬢ちゃん怒らすとか。相当なことしたんやな？」

　ミサゴさんはこちらへ向き直り、また優しい笑顔を浮かべてくれる。

　思わず、目頭が熱くなった。

「そうなんですよ！　ひどいんです、ひどすぎます！　デリカシーの欠片もないんですよ、あんな鳥、最低です！　もう知りませんっ！」

　堰（せき）を切ったように、言葉が口を衝（つ）いて出てきた。

　ミサゴさんは表情を崩さずに、首を傾げる。

「そんなにひどいことされたんか？」

「されました！　ていうか、今日に限ったことじゃないんですよ！　毎日毎日、大変なんですから！　トキはなに考えてるのかわかんなくて急に変なことするし、カーくんは鳥のくせにすっごく慣れ慣れしいし、トイレも冷蔵庫も掃除機も、全部一から使い方教えて、でも変な使い方して……。こっちは学校だってあるのに、もうっ、本当に、ホンットにっ、大変なんですからっ！」

　その場で両手をブンブン振って、両足をバタバタ叩（たた）く。ケンカはしょっちゅうの上に、浸水事件とか、冷蔵庫事件とか、枝事件とか、掃除機事件とか……。大変な目に遭った記憶が、芋づるのように次々によみがえる。

「そうか。一人で全部抱えて、大変やったんやな？」

　吐き出した愚痴を、ミサゴさんはそう言って、受け止めてくれる。

　胸を、キュッと締まるような痛みが走る。わたしは膝の上に顔を埋めて、コクコクと何度も頷（うなず）いた。

「ごめんな、大変な時期に、顔見せられんで。これからは相談でも愚痴でも、なんでもワシに言うんや。一人で抱えとったら、毒になるからな？」

　……ミサゴさん、優しすぎるっ。

　今まで、鳥たちのことを相談できる相手なんて、カーくんのバイト先の店長さんくらいだった。でも店長さんは、カーくんが鳥だということはたぶん知らない。それにトキやカワセミくんのことも知らない。だから、こんなに愚痴を言えたのは初めて。

　もう、あんな鳥たちじゃなくて、ミサゴさんが家に来てくれれば良かったのに……。

「けどな、お嬢ちゃん？　カワセミから聞いたで？」

　ミサゴさんはわたしに諭すように、話を続ける。

「あいつら、お嬢ちゃんのこと、大切に思うとるんやと」

　その言葉に、わたしはハッと顔を上げた。

　ミサゴさんは、また砂浜のほうを眺めていた。

「ヒトのこと、少しは知っとるみたいやけど、あいつらやってヒトの姿になったばかりなんや。まだまだ未熟で、わからんことも、勘違いすることも、たくさんあるやろ。それでも、お嬢ちゃんのこと大切に思うとる。想うとるからこそ、ヒトの姿になって、お嬢ちゃんのそばにおるんやないか？」

　さっきとは違う思い出が、頭をよぎっていく。トキは悲しい時にそばにいてくれた。カーくんは毎日美味しいご飯を作ってくれる。わたしのために、みんなで協力して花壇も作ってくれた。毎日毎日、本当に楽しくて、一人で寂しかったわたしのそばに、うるさいくらい賑（にぎ）やかなみんなが、いてくれる。

　わたしは……。

「し……知りませんっ！」

　フンッと、再び顔を膝に埋めた。

　まるで、あまのじゃくみたいだ。頭では、ミサゴさんの言うことはわかっている。さっきのことだって、きっと勘違い。トキもカーくんも、わざと言ったわけじゃないってわかっている。

　けど……、でも！　どーしてもっ！　許すなんて、素直に言えないっ！

「そんなこと言わんと。お嬢ちゃんやって、あいつらのこと気に入ったから、家に置いとるんやろ？」

「ち、違います。勝手に押しかけてきて、勝手に住み着いてるだけです。ていうか、好きな男子を連れ込んだみたいに言わないでくださいっ」

　ミサゴさんの発言に、顔を上げず、身体を左右に振って否定する。

　トキもカーくんもカワセミくんも、家に住み着いた鳥なんだ。同棲している恋人なんかじゃない。ペットと飼い主という関係でもない。あえて言うなら、シェアハウスしている人と鳥、かな？　と、とにかくわたしは、彼らのことなんて……。

「好きやないんか？」

「す、好き、って……、そんなんじゃ、ないです……」

「ほんなら、嫌いなんか？」

「き、嫌いでも、ないですけど……もうっ、ミサゴさん、からかわないでくださいっ！」

　途中から楽しそうに話し始めたミサゴさんに向かって、顔と声を上げる。けど、熱くなっている顔を見られたくなくて、すぐに俯（うつむ）いた。

　わたしは鳥が好きだ。好きだけど、別に彼らを異性として見ているわけじゃない。とはいえ人の姿だから、それっぽいことをされてドキッとすることはある。カーくんなんて距離が近いから、ドキドキしてしまう。

　でも、結局のところ、彼らは人じゃなくて、鳥。それに……。

「わたしのタイプは、ミサゴさんみたいな人なんだから……」

　優しくて、強くて、賢くて、格好良くて、それに鳥にも興味がある。こんな人が学校にいたら、たぶん人気者でわたしなんか手が出せないと思う。でも、いつかミサゴさんみたいな人と付き合って、バードウォッチングデートとかしたいな。そう、いつもミサゴさんと一緒にいながら、憧（あこが）れを抱いていた。

「お嬢、ちゃん……？」

　と、妄想していたら、歯切れの悪いミサゴさんの声が聞こえた。

　顔を上げると、小さく口を開け、固まっているミサゴさんと目が合う。

「あっ!?　ち、違うんです！　今のは、その、ミサゴさんが好きってわけじゃなくて、いえ、ミサゴさんのことは好きなんですけど、そそそ、そういう意味じゃなくて……」

　顔から火が出そうな勢いで飛び上がり、取り繕うように両手を振る。

　わたしのタイプはミサゴさんみたいな人だけど、ミサゴさんに対して告白とかお付き合いとか、そんなことは考えていなかった。ただ、憧れの人。こんな人と、いつか一緒になりたいなーと、ほんわか想像していただけ。ていうか、ミサゴさんだって、人じゃなくて鳥だったわけで……。

「あっ!?」

　と、動揺していたら、不意に身体のバランスが崩れた。足を引こうと思ったら、岩の上で滑ってしまい、後ろへ傾く。踏ん張ることもできずに、海へと身体が引き寄せられる。

「危ない！」

　ミサゴさんは立ち上がって、軍手をはめた手をわたしへと伸ばした。わたしも無意識に、手を伸ばす。

　けど。

「っ!?」

　あと、数センチ。一歩踏み出せば届くはずなのに、ミサゴさんは手を止め、虚空を掴（つか）んだ。

　わたしの伸ばした手は、だれに触れることもなく、傾く身体は、そのまま海へ……。

「ななっ！」

　その時、カワセミくんの声が聞こえた。と同時に、背中になにかが当たり、身体が止まる。カワセミくんがわたしの背中へ来て、身体を支えてくれた。

「んんん～っ！」

　パタパタパタと翼を一生懸命羽ばたかせて、わたしの背中を押してくれる。斜めに傾いた身体が起き上がって、もとの岩の上へ立つことができた。

　カワセミくんは背中から離れ、ホバリングしながらわたしの前へ来る。

「なな、ケガしてない？」

「うん、大丈夫だよ。ごめんね、特訓してるのに、邪魔しちゃって」

　ミサゴさんと話している間も、カワセミくんはパシャパシャと水に飛び込んで、特訓をしていた。あれ、でも思い返せば、途中から水音が聞こえなかった気もするけど……。

「ううん。ボクもだいじょうぶだよ。だって、なながケガしたらイヤだから。ボク、ななのこと、まもりたかったの」

「カっ……、カワセミくんーっ！　ありがとう～っ！」

　こんなに小さなカワセミくんに守ってもらえて、わたしは幸せだよ！　思わずカワセミくんを抱きしめて、頭をナデナデしてしまう。カワセミくんは照れくさそうにしながら、わたしの胸に顔を埋めた。

「あっ」

　でも、撫（な）でている途中で、わたしはハッと顔を上げる。

　ミサゴさんは立ったまま、さっき伸ばそうとしていた右手を見つめていた。眉間（みけん）にしわを寄せている。目を閉じて、胸の前でギュッと手を握りしめた。

「ミサゴさん……？」

「ししょー……？」

　ミサゴさんは、わたしとカワセミくんの声で顔を上げ、手の力を緩める。

「あぁ……、お嬢ちゃん、ケガしとらんか？」

「は、はい。大丈夫です」

「そうか……」

　そう言って、ミサゴさんは微笑む。けれどもその笑みはさきほどまでとは違い、どこか悲しそう。

　その顔を見て、わたしはミサゴさんと初めて出会った時のことを思い出した。

　あの時もそうだった。ミサゴさんはわたしに触れようとして、手を握りしめていた。辛そうで、とっても悲しそうな顔をしていた。

「ミサゴさん、どうかしましたか？」

　わたしはカワセミくんを抱いたまま、ミサゴさんへ半歩近づいた。

　けれどもミサゴさんは、いつものように、半歩わたしから遠ざかる。

「いや……。さて！　そろそろ、切り上げよか？」

　そう言って、そわそわしながら、わざとらしく話を変えた。

　カワセミくんも違和感を持ったのか、首を傾げて、わたしの顔を見上げる。

　翼を広げたミサゴさんに向かって、わたしは声を掛けた。

「あの、ミサゴさん。今度は、ミサゴさんが話してくれませんか？」

　岩から飛び立とうと膝を曲げたまま、ミサゴさんの動きが止まる。

「わたし、さっきミサゴさんに鳥たちのことを話せて、すごくスッキリしたんです。だから今度は、わたしがミサゴさんの話を聞きたいです。人の姿になったこととか、どうやって暮らしているのかとか。あと、悩みとかがあれば、わたし、聞きますよ？」

　もう、鳥だと正体がわかったんだ。だからミサゴさんのこと、もっと知りたい。今まで以上に、もっと仲良くなれる気がする。それに、さっき愚痴を聞いてくれたお返しってわけじゃないけど、少しでもミサゴさんの助けになれれば、わたしはすごく嬉しいから。

「そうか……。そうやな……。そう、なるわな……」

　ミサゴさんは独り言を呟（つぶや）くように、言葉を漏らした。

「ちゃんと話さな、あかんやろな……」

　そう言って、身体をこちらへ向ける。目を閉じたまま、わたしと向き合う。

「ミサゴさん？」

「お嬢ちゃん……、ごめんな……」

「えっ？　べ、別に謝ることなんて」

「いや、違うんや……」

　ミサゴさんはゆっくりと目を開けた。瞳（ひとみ）の中には、きょとんと首を傾げるわたしがいる。

　わたしはこの時、ミサゴさんの心の内にあるものを受け止める準備を、まったくできていなかった。

「ワシはお嬢ちゃんのこと、好きにはなれん」

　鋭利な猛禽（もうきん）の爪（つめ）が、わたしの心を深くえぐる。