バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

6-09 ミサゴさんと、始まりの社

　わたしたちは服に着替えて、海のそばにある森の中の遊歩道を歩いていた。

　両端にはロープが張られ、下は落ち葉、上は木の葉に覆われている。ロープの奥には、太くて大きな木が何本も生えていた。

　浜辺とは違い、昼間でも薄暗い。姿の見えないセミや鳥の鳴き声が聞こえ、落ち葉を踏みしめる音が足もとから静かに響いていた。

『話さなあかんことがある。せやから場所、変えよか』

　海にいた時、ミサゴさんはそう言って、まずは着替えようと言い出した。わたしはというと、直前に言われた一言にショックを受けて、泣きそうになっていた。だからなにも言えずに、ミサゴさんに従った。

「お、おい、なな……？」

「…………」

「なな？　機嫌、直ったか？」

「…………」

　ちなみに、倒れていた鳥たちはカワセミくんが起こしにいったらしい。服に着替えて、金魚のフンのごとく、後ろにくっついてくる。

「なな、だいじょうぶ？」

「あっ、うん。大丈夫だよ。なんでもない」

　手を繋いで歩いているカワセミくんが、心配そうにわたしの顔を窺（うかが）った。わたしは笑顔を作って頷（うなず）く。でも内心は、全然大丈夫じゃない。

　ミサゴさんに言われたことを思い出す。どうしてわたしのこと、好きになれないんだろう。もしかして、嫌っていたのかな。無理に合わせていたのかな。いやでも、わたしの口走った言葉を告白と勘違いして、断っただけなのかも。でも、そうだとしても、どうしてあんな言葉……？

　疑問や不安が、次々に頭の中を掻（か）き回していく。

「なな、なんでカワセミにだけ返事して、オレたちにはなんも言ってくれねぇんだよ？」

「完全に無視をされているな……」

「ったく、テメェが変な話振るからだぞ！」

「話を膨らませたのは、カラスだろう」

「うるさい……」

「「ひっ!?」」

　口から言葉が漏（も）れて、小さな悲鳴が響いた。それから、後ろの雑音が聞こえなくなる。

　前を歩くミサゴさんは、なにも言わない。こちらにも振り向かない。声も掛けられず、わたしはただ、ミサゴさんの背中を、揺れる翼を、見続けることしかできなかった。

　すると、急に上から光が差し込んで、開けた場所へ出た。ミサゴさんの前に、大きな建物の側面が見える。あれは……。

「神社？」

　わたしたちは建物の横を通って、正面へ回った。狛犬（こまいぬ）が座っていて、入り口には賽銭（さいせん）箱や吊（つる）された鈴がある。社は黒い瓦（かわら）で、荘厳とした佇（たたず）まい。ただの森だと思っていたけど、ここ、神社だったんだ。

「ここはな、今も町内で大事にされとるお社なんや。毎年、夏に祭りもあるんや」

　ミサゴさんはこちらへ振り向かずに、まるで独り言のように話をした。神社の前へ行き、手を合わせる。

「そうなんですね」

　わたしはそれくらいしか言えず、ミサゴさんの隣へ行って手を合わせた。カワセミくんもわたしを真似（まね）て、両手の平を合わせる。

　お願いすることなんて、思いつかなかった。でも、目を閉じてゆっくりと息を吐くと、ざわついていた気持ちが少しだけ穏やかになった気がした。

　目を開けて、手を下ろす。それを見計らったように、隣にいたミサゴさんは踵（きびす）を返して歩き出す。

「ここにはな、海を見守る女神様が祀（まつ）られとるんやと。それで、言い伝えが残されとるんや」

「言い伝え？」

　神社の横に立っている案内板の前へ行く。手作り感のある木の板に、手書きの文字が書かれていた。色あせていて、なんて書かれているかわからない部分もあるけれど、ミサゴさんはそれを見ながら説明してくれる。

「昔、この神社の近くに、ひとりの神様が落ちてきたそうや。天におった神様やけど、少し悪いことしたらしくてな。その罰で、下界に落とされたんやと。それを見たここの女神様が、その神様を助けて、このお社に置いてあげたそうや。

　しばらくして、天からの許しが来て、神様はまた戻ることになった。けれどもその頃になると、神様と女神様は恋に落ちとったんや。できれば離れたくない。けど、神様やって天で任せられとる役割がある。だから、女神様は神様について、上へ昇っていったらしい。

　けどな、それから神社の周りの村では、よう水害が起きるようになった。波が荒れて、魚が捕れん。船も流される。あげくに津波まで来たそうや。村の人たちは困り果てて、お社の前で、戻ってきてほしいてお願いしたそうや。

　それを聞いた女神様は、心痛めて、またこの場所に戻ることにした。神様を天に残して、ひとりで戻ることにしたんやと。すると、海はまた穏やかになって、水害も起きんくなった。村人たちも、たいそう喜んだそうや」

　案内板から目を離し、ミサゴさんは後ろを向く。神社の正面が向いている先には鳥居があって、そのさらに先には海が見えた。

「さっき、夏にここで祭りがある言うたやろ。そん時の夜に、舟を一艘（そう）、海へ流すんや。そこには女神様が乗っとって、年に一度だけ、天から降りてきた神様と逢引（あいびき）をする。村を守ってくれた優しい女神様のために、今でも続けられとる大切なお祭りなんやと」

　わたしたちは鳥居のそばまでやってきた。鳥居自体は地面の上に建てられているけど、そこから十歩ほど歩けば、もうそこは海。波打ち際は小石がたくさん転がっていて、穏やかに波が打ち寄せている。

「そんな素敵なお祭りがあったんですね。知らなかったです……」

　わたしは月並みの感想を、ミサゴさんの背中に投げかける。

　ミサゴさんはなにも言わずに、波打ち際まで歩を進めた。こちらに背を向けて、海と向かい合う。

　なにを思っているんだろう。話したいことって、この神社のことではなさそう。やっぱり、わたしのことを好きになれない理由だろうか。そう考えるとまた、心の隅にトゲの刺さるような痛みが走る。

「ここはな、ワシがヒトの姿に変化（へんげ）した場所なんや」

　ミサゴさんの言葉に、わたしはハッと目の焦点を合わせた。

　ミサゴさんが振り返る。身体の正面をわたしに向けて、ようやく目を合わせてくれた。

「お嬢ちゃん、さっき言うとったな？　なんでワシがヒトの姿になったか、聞きたいて？」

「はい」

　顔を見つめながら、頷く。

　ミサゴさんは、優しく、でもどこか悲しげな瞳（ひとみ）をわたしへ向けていた。なにかを心に決めたように、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「わかった。けど、今から話すことは、正直、あんまり楽しい話やない。それでもええか？」

「はい」

　内心では、わたしの話じゃないんだと、取り越し苦労に安堵（あんど）している自分がいた。ミサゴさんのことをもっと知ることができると、好奇心がうずいている自分がいた。なにか秘密を打ち明けてくれる、頼ってもらえたのかなと、喜んでいる自分がいた。

「聞きます。ミサゴさんの話、ちゃんと聞きます！」

　気持ちが声に出て、わたしは鳥居から五歩ほど、ミサゴさんのそばへ行く。

　背後はもう海だから、ミサゴさんはわたしが近づいても身を引かなかった。ただ、わたしを見つめながら、ゆっくりと目を閉じる。

「そうか……。もしも途中で嫌になったら、耳塞（ふさ）いでも構わんからな？」

　わたしのことを気遣う、優しすぎる言葉。

　わたしは、絶対に聞きますという意を込めて、首を大きく横に振った。ミサゴさんには見えていないけど。

「ししょー？　ボクも、ししょーのはなし、きいていいの？」

　と、手を繋いでいるカワセミくんが、首を傾げて声を上げた。

　ミサゴさんは目を開けて、膝を折り曲げ、カワセミくんと視線を合わせる。

「聞きたいか？」

「うん！　ししょーのこと、もっとしりたい！」

「そうか。聞いても聞かんでもどっちでもええ。少しは、反面の手本になるかもしれんからな」

　そう言って立ち上がり、わたしの肩越しへと目をやった。

　振り返ると、トキとカーくんがそれぞれ鳥居の柱に背を預けていた。どちらも口を出さず、というか出せないのか、所在なさげに目を泳がせている。

　わたしは前へ向き直る。ミサゴさんは肩をすくめて、小さく笑っていた。

　それから、後ろを向いて、海を見ながら話を始める。

「あれは、今から三年前の夏のことやった――」

　見えない表情を見つめながら、わたしはミサゴさんの話に耳を傾けた。