バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

6-06 海と、弾ける羞恥心

「ななーっ!!　遊ぼうぜーっ!!」

「きゃぁあっ!?」

　騒がしい声とともに、背中に重みがかかる。待っていましたとばかりにカーくんが猛ダッシュでやってきて、わたしの背中に飛びついてきた。

「よくわかんねぇことクドクド話しやがって……。やっとななから離れやがった……」

　どうやら、ミサゴさんがいなくなったタイミングを見計らって来たみたい。ブツブツと愚痴を言う声が聞こえた。でも、すぐにまた甘えた声を出す。

「ななー？　早く遊ぼうぜー？　あーそーぼーぜー？」

「ちょっ、ちょっとカーくん、やめてよ！」

　お腹をキュッと抱きしめて、身体をユラユラ揺らしてくる。いつもされることだけど、今日は水着。肌と肌が直接触れて、こそばゆい。

「ん？　なんだこれ？」

　と、カーくんの動きが止まる。肩にカーくんの額が当たり、背中に柔らかさが伝わる。

　ヒヤッとして、首を動かし、後ろを見た。

　カーくんの口もとには、ピンクの紐（ひも）がくわえられていた。それは、首の後ろで蝶々（ちょうちょ）結びにした、ビキニの紐の片方で……。

「いやあぁあああああああっ!?」

　わたしは自分の両肩を強く掴（つか）み、カーくんを振り払って離れた。

「な、なな？　どうしたんだよ？」

「カーくんダメっ！　引っ張らないでよ、このカラスっ！」

　カーくんは自分がなにをしたのかわかっていないらしく、目を点にしている。

　一方のわたしは、つい口調荒く、金切り声を上げてしまう。カーくんに背中を向け、解けそうになった首の紐を結び直す。気になる物があると、すぐに突（つつ）いたり引っ張ったりするのは、カーくんの悪い癖。これだからカラスは……。

「わりぃわりぃ。だって、なながそんな服着るの、初めて見たからさ？」

　カーくんは悪びれる様子もなく、頭を掻（か）きながら謝った。

　わたしは大きくため息を吐いて、気持ちを落ち着かせる。

「もう……。この水着、きわどいんだから、触らないでよね？」

「はーい」

　注意すると、素直な返事がきた。ミサゴさんが遠くへ行ってしまったからか、いつもの調子に戻ったみたいだ。

　ちなみにカーくんは、真っ黒で、膝上丈の短パンみたいな水着をはいている。もとから少し色黒で、引き締まった身体。筋肉が盛り上がってムキムキというわけじゃないけど、カーくんって細マッチョだったんだ。

「あれ？　ところでトキは？　一緒に着替えてたんじゃないの？」

　わたしは辺りを見回しながら訊（き）いた。一緒に森の近くの岩陰へ着替えに行ったはず。でも、トキの姿が見えない。

「ああー、アイツは……。まぁ、そんなことより、早く遊ぼうぜ？　邪魔者がいない今のうちに、ふたりきりで！　な？」

　カーくんはわたしの手を取り、駆け出そうとする。どうやらミサゴさんがいないうちに、のびのびと遊びたいみたい。それでもわたしは、やっぱりトキが気になる。

「ま、待ってよカーくん？　トキは、」

　どこにいるの？　もう一度訊こうとした、その時。

「おい、カラス……」

　前方から、声が聞こえた。カーくんのちょうど真後ろに、いつの間にかトキが立っていた。

「なんだよ、もう来たのか？　あれだけ『無理だ無理だ』言ってたくせに……」

　カーくんが眉（まゆ）をひそめ、トキのほうへ振り向く。

　トキは、白色で、カーくんと同じ膝上丈の水着をはいていた。でも、様子がおかしい。右手で左肩を、左手で右肩をギュッと掴んで、身体の正面をこちらへ向けまいと捻（ひね）っている。顔は赤く染まっていて、潤（うる）んだ目でカーくんを睨（にら）みつける。

「俺の服を、どこに隠した!!」

　冠羽（かんう）をピンッと逆立てて、感情を剥（む）き出すトキ。

　わたしはその姿に、身を一歩引く。

「知らねぇよ。つーかテメェ、服あったらすぐに着替えるだろ？」

「当たり前だ！　な、なぜ、俺が、こんな……無防備な……」

「ヒトの服はこんなもんなんだよ。恥ずかしいなら、出てこなきゃいいだろ」

「恥ずかしいわけではない！　身の危険を感じるだけだ！」

「だったら森の中でずっと隠れてろ！　オレとななの邪魔すんな！」

「こんな姿で森にいて、獣に襲われたらどうする!?」

「ストップ、ストップ！　ケンカしないで！」

　わたしはいがみ合う二羽の間に割って入った。ため息を一つして、まずはカーくんのほうへ向く。

「カーくん？　トキの服、隠したの？」

「し、知らねぇよ。風で飛ばされて、木の上にでも引っ掛かってんじゃねぇか？」

「本当？」

「うっ……。だ、だってコイツ、水着になってすぐに『無理だ着替える』って言い出すんだぜ？　せ、せっかくあの猛禽（もうきん）が用意してくれたのによ……。着ないと……も、もったいない、だろ……？」

　目を泳がせながらカーくんが言う。どうやらトキに水着を着せたままにさせるため、服を隠したらしい。トキにも海水浴を楽しんでほしかったのかな。いやでも、さっき「森の中でずっと隠れてろ」って言っていたよね……？

　疑問はあるけど、カーくんの言っていることは一理ある。せっかくミサゴさんが用意してくれた水着なんだ。ここで海水浴を楽しまないのはもったいない。

　わたしは、トキのほうへ顔を向ける。

「トキ、これは水着で、海とかプールとか、水の中で遊ぶために着る服なんです。トキの水着姿だって、そんなに変じゃないですよ？」

　そう言って、足もとからトキの姿を見ていく。華奢（きゃしゃ）な足に、くびれたお腹、ほっそりとした腕。足環の首飾りの下には、彫りの深い鎖骨が見える。色白の身体は、全体的に細い、というより、ちょっと心配になるくらい、ひょろい……。

　そして、真っ赤な顔と目が合う。

「な、なな!?　やめろ！　今の俺を見るな！　そんな目で見るな!?」

　そう叫び、ギュッと自分の身体を抱いて、肩を上げて縮こまる。絶対に恥ずかしがっているよね。まるで上の水着を波に流されて、パニクっている女子みたいだ。

「だから、変じゃないですから。というか、トキ、鳥の時は服なんて着てなかったじゃないですか？」

「違う！　鳥とヒトは、明らかに違う！　鳥の時は羽毛があった！　足にはうろこもあった！　顔以外、ほとんど肌は隠れていた！　それなのに、ヒトはどうして肌がほとんど露出しているんだ！　おかしいと思ったことはないのか！　ネコもイヌも毛で覆われているが、ヒトだけどうして――！」

　いつになく饒舌（じょうぜつ）なトキが熱弁を繰り広げる。

　その姿に、わたしとカーくんは身を三歩引いた。

「ねぇカーくん？　鳥って、人のことそんな風に思ってるの……？」

「いや、たぶんコイツだけだと思うぜ……？」

　カーくんやカワセミくん、ミサゴさんだって、なんの抵抗もなく水着に着替えていたんだ。気にしているのは、トキだけ。わたしも、人生初めてのビキニで恥ずかしいと思ったけど、トキの様子はさすがに……引く。

「うっ……!?」

　するとその時、潮風が吹いてきた。涼しい風が、わたしとカーくんの髪を揺らす。一方で、トキは身震いをして、ガクリとその場で膝を折った。

「さ、寒い……」

　顔は火照って赤くなっているのに、身体はブルブルと震えている。肌が露出していたら、直に風が当たっちゃうからね。ひょろい身体は、少しの風にも耐えられないみたい。

「ねぇカーくん、トキに服、返してあげてよ？　このままだとトキ、おかしくなりそう……」

「もうおかしくなってるだろ……。こんなヤツほっといて、オレたちだけで遊ぼうぜ？」

　そう言って、カーくんは再びわたしの手を取る。わたしを引っ張って海のほうへと駆け出そうとした。

　けど。

　ガシッ!!

　カーくんの片足を、トキの片手が掴んだ。

「待て……、カラス……」

　膝を砂に着けたまま、トキが顔を上げる。半目で見上げる瞳（ひとみ）の奥には、感情が何周か回った後の深い闇（やみ）が見えた、気がした。

「服を、返せ……。いい加減にしないと、俺は……、本気でお前を……」

　精一杯の力で足を掴んでいるのか、伸ばした腕がかすかに震えている。

　一方のカーくんは、なにも言わずにわたしから手を離した。

　その手で拳を作り、プツンとなにかが切れたようにトキのほうへ振り返る。

「う・る・せ・え・な！　わかったよ!!」

　言うや否や、トキの手を足から振りほどく。とすぐに、肩へと掴みかかり、そのまま砂の上へ身体を押し倒した。仰向けに倒れるトキの上に、カーくんは馬乗りになる。そして、トキの顔を真上から見下ろし、口角を上げた。

「そんなに寒いなら、オレがあったかくしてやるよ？」

「なっ!?」

　トキの赤かった顔が、一瞬で青ざめる。

　次の瞬間、二羽の周りでドタバタと砂埃（すなぼこり）が巻き上がり始めた。

「か、カラス!?　やっ、やめろ!?」

「動くんじゃねぇっ！　おとなしくしてろっ!!」

　抵抗するトキの悲鳴と、それをあざ笑うカーくんの怒声が聞こえる。

　わたしはその光景から目をそらし、身を五歩ドン引いた。

　しばらくすると、砂埃が収まる。

「完成したぜっ！」

　目の前に現れたのは、大きな砂山。その端には、トキの顔が出ている。どうやら、トキを砂に埋めたみたい。

　カーくんはパンパンと手に付いた砂を払う。砂山の真ん中に片足を乗せて、得意げにトキの顔を見下ろした。

「どうだ？　これで肌は見えねぇし、あったかくなっただろぉ？」

「くっ……、う、動けん……」

　トキは首を左右に動かして、苦しそうに呟（つぶや）く。わたしはソロソロと、離れたところから様子を窺（うかが）った。

「トキ……、大丈、あっ」

　けど、大丈夫か尋ねる前に、またカーくんがわたしの手を握る。

「なな、コイツは砂と仲良くしたいんだってさ？　オレたちは、邪魔しないように向こうで遊んでようぜ！」

「えっ？　あっ、ちょっと？」

　カーくんは今度こそ、わたしを引っ張って走り出す。

「お、おい待て、カラ、」

「夏だ！　海だ！　ななと海水浴だーっ!!」

　波の音とカーくんの歓声に、後ろからの声が掻き消される。

　砂に埋まったトキを尻目（しりめ）に、わたしたちは海へと駆けて行った。