バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

3-06 さくせん会議始めッ

「はぁっ!?　カワセミがヒトの姿になってる!?」

　学校が終わって帰ってきた夜。

　わたしは居間にトキとカーくんを呼んで、第一回緊急会議を開いた。

　円卓テーブルを囲んで、トキは正座をして、カーくんはあぐらをかいて座る。テーブルの真ん中には、朝拾った羽根。わたしはそれを見ながら、首を縦に振った。

「うん。わたし、見たの。小さな男の子が翼を生やして、飛んで逃げていくのを。それにあの翼、間違いなくカワセミの翼だった」

　背中の鮮やかな青色よりも暗めの青で、見る角度によっては緑色にも見える翼。

　しかもあの子の服装も、髪色も、そして可愛（かわい）さも、一目でカワセミスタイルだと思った。

「トキとカーくんは気付かなかった？　わたしが学校に行ってる間に、見たりしなかった？」

「いや、俺は見ていない……」

「オレも全然気付かなかったぜ……？」

　トキとカーくんはそろって首を横に振る。

「てことは、わたしに用があるのかな？　玄関先に物を置いてたのも、あの子なのかな？　あの子、カーくんが拾ってきたカワセミなのかな？」

　次々と疑問が浮かんで、首を傾げる。

　カワセミを助けた覚えもないし、顔見知りのカワセミもいない。心当たりがあるのはやっぱり、前にカーくんが拾ってきて、トキに戻してきてもらったカワセミくんだけだ。

「でもなんで、こそこそしてるんだろう？　今日もすぐに逃げちゃったし……」

　腕を組んで考えてしまう。

　トキやカーくんは人の姿になってすぐに家にやってきた。それなのにカワセミくんは、どうして訪ねて来ないんだろう。玄関に物を置いていたのがあの子なら、もう四日も、人の姿で家の周りをこそこそしていることになる。

「巣立ったばっかりなのに人の姿になって……。ちゃんと親鳥にご飯もらえてるのかな？　大丈夫なものなの？　ねぇ、……トキ？　カーくん？」

　わたしは心配になって訊（き）こうとした。けれども、トキとカーくんの様子がおかしい。お互いをちらちらと見て、わたしから目をそらしている。

「どうしたの？　カーくん？」

「はっ!?　いいい、いや……、べべ、別に……」

　カーくんの肩がビクッと上がって、目が泳ぐ。明らかに挙動不審だ。カワセミくんのこと、なにか知っているのかな。

「なな。実は、ななに言っていないことがある」

　もっと訊こうと思った。けどその前に、トキが口を開く。

「言ってないこと？」

　トキが目配せをするようにカーくんを見る。カーくんは目が合って眉（まゆ）をひそめたけど、なにも言わずに足もとに視線を落とした。

　トキはわたしに向き直って、こくりと頷（うなず）く。

「あぁ。カワセミを、もとの場所へ戻してきた時のことだ」

　それからトキは、その時の様子を詳しく話してくれた――。

『ここか？』

『うん。ほら、そこに土壁があるだろ。で、あそこに穴が空いてる。あれがカワセミの巣だ』

　とある荒れ地の中、草を掻（か）き分けて巣の近くまで来たトキとカーくん。トキは辺りを見回した。けれども、他の鳥の鳴き声や気配がしなかったという。

『だれもいないな……』

『もう巣立っちまったんじゃねぇの？　オレが拾った時には、穴の中からピーピー他のヒナの声が聞こえてたけどな』

　そう言って、カーくんは土の壁に空いた小さな穴を覗（のぞ）き込んだという。

『もしも迎えに来なければどうする？』

『んなこと言ってもしょうがねぇだろ？　そいつがピーピー鳴いてりゃ親鳥が迎えに来るんじゃねぇか？　さっさと置いて、帰ろう……ぜ……？』

　その時、穴の中から突如、生き物の顔が出てきた。

『うわぁっ!?』

　カーくんが驚いて飛び退（の）き、地面に尻（しり）もちをついた。

　穴の中から現れたのは、鳥ではなく、一匹のヘビ。

『うっ……、ま、まさか……こいつ……』

『…………』

　カーくんの声が震えた。トキも血の気が引いたという。

　巣から出てきたヘビの体は、まるまると太っていた、らしい――。

「嘘（うそ）でしょ……」

　そう呟（つぶや）いて、わたしは言葉を失った。トキの顔が青ざめている。カーくんも目を伏せたまま、肩を震わせていた。

「で、あのカワセミくんは？　どうしたんですか？」

「ヘビが見えなくなってから、近くの木の枝に乗せた。俺たちを見てじっと震えていたから、そのまま俺たちは帰ったんだ」

「そうですか……」

　呟くように言って、また言葉が出なくなる。部屋の中がしんと静まりかえる。

　ヘビはたぶん、カーくんがカワセミくんを拾った後にやってきたんだろう。巣の中は絶望的。親鳥はどうなったのかわからない。巣の外にいたとは思うけど、もう諦（あきら）めて逃げていったかもしれない。カワセミくんのことを迎えに来ていればいいけど、たぶんこの感じだと……。

「でも……それならなおさら、なんでカワセミくんが人の姿になったかわからない。自分だけ助けられたって、恩を感じてるってこと？」

　カーくんに拾われて、わたしの家に来て、わたしが返してきてって言って戻ったら巣が襲われていた。カワセミくんにとってみれば、危うくカーくんやヘビに食べられそうなところを、わたしが助けてくれたって勘違いしているのかな。

　でも、それはいくらなんでも見当違いだ。わたしはカーくんにやっちゃいけないことを叱（しか）っただけで、カワセミくんを助けるためにあんなことを言ったんじゃない。

「いや、もしかしたら、その逆かもしれねぇ……」

　ずっと俯（うつむ）いていたカーくんがぼそりと呟く。手をあごに添えて、浮かない表情を浮かべている。

「逆って？」

「恩じゃなくて、その逆。恨みを持ってるかもしれねぇってことだよ……」

「う、恨み!?」

　わたしはぎょっとしてカーくんを見た。トキの髪の毛もピンと立つ。

　カーくんが眉を歪（ゆが）めながら、話を続ける。

「前に言っただろ？　鳥は強い想いの力で変化（へんげ）ができるって。でも、想いってのは恩とか情とかだけじゃねぇ。憎しみとか恨みとか、そういう想いだってある。強い想いを感じた鳥は、その想いを返すために変化をして、相手のもとへやってくるんだ」

　いつもは軽く楽しげにしゃべるカーくんなのに、今は怪談を話すように口調が重々しい。カーくんの声色に呑（の）まれ、部屋がどんどんと暗くなる。

「『舌切り雀（すずめ）』って話を知ってるだろ？」

「う……うん」

「あの話で、雀はじーさんに助けられた恩を返すが、それだけじゃ終わらなかっただろ？　ばーさんに舌を切られた恨みを晴らして、ようやく雀は満足する。あの話は、じーさんへの恩返しの話でもあるが、ばーさんへの仇討（あだう）ちの話でもあるんだ」

　まぁ、あの話も、結局はヒトが作った話だけどな……。

　カーくんはそう付け加えるけど、全然フォローになっていない。

「そ、それで、なんでカワセミくんは、恨みを持ってるの？」

「あのカワセミはオレに捕まって、ななに戻れと言われて、巣に戻ったら他のヒナや親鳥がいなくなっていた。だから、家族がいなくなったのは、全部ななの仕組んだことだって勘違いして、ヒトの姿になって恨みを晴らしに来たんじゃねぇか？」

　部屋に漂う陰湿な空気。カーくんは悪寒が走ったのか、ぶるぶると身震いをする。トキは顔面蒼白（そうはく）で、今にも倒れてしまいそうだ。わたしは震える声を絞り出す。

「そ、それじゃあ、玄関先に物を置いたのも、恨みを晴らすための嫌がらせってこと？」

「たぶんな……」

　今まで玄関先に置かれた物を思い出す。

　一日目の魚は、もしも踏んだら大惨事になっていた。二日目の石は、実際に踏んで転びそうになった。三日目の花は、お隣さんの花を抜いて、罪をなすりつけようとしていたのかな。そして今日の羽根は、きれいで正直拾って嬉（うれ）しかったけど、自分の身体の一部を抜いて置いたってことだよね。人で言うと、髪の毛の束が玄関先に置かれていたら……、まさか、呪術的ななにかなのかな!?

「もう、どうするの!?　カーくんのせいだよ！」

「なっ、なんでだよ!?　ななだって自分も悪かったって言ってたじゃねぇか！」

「そうだけど……、そうだけど！」

　まとめると、カワセミくんは、家族がいなくなったのはわたしのせいだと思って、人の姿になって恨みを晴らそうとしている。だから、こそこそと家の前に変な物を置いて、嫌がらせしている。……かもしれないってこと。

　鳥に、しかもカワセミに恨みを持たれるなんて、これからバードウォッチングが怖くてできない。というか、怖くて今夜眠れないじゃない!?

「落ち着け。今のはカラスの推論でしかないだろう？　カワセミ自身がなにを考えているのかは、今の段階だとまだわからない」

　トキが真っ青な顔をしながらも、自分に言い聞かせるように口を開く。

「ヒトの姿になったということは、恩であれ恨みであれ、ななに伝えたいことがあるはずだ。それを直接、カワセミに訊くしかないだろう？」

「そ、そうですね……」

　トキの言葉で、わたしとカーくんは少し落ち着く。

　カーくんが腕組みをして、またなにか考え始めた。

「こうなったら、明日カワセミを捕まえて訊いてみるか？」

「で、でも、鳥を捕まえるのは……」

「んなこと言っても、相手はヒトの姿になって、ななに嫌がらせしてるかもしれねぇんだぞ。このままにしとけば、どんどんエスカレートするかもしれねぇだろ」

　カーくんの言葉に言い返せなくなる。続けてトキも、口を挟む。

「それに、あの姿のまま外にいるのは、ヒトとしてもまずいことだろう？　どこに隠れているかわからないが、もしもヒトに見つかったり、翼を見られたりすれば、カワセミ自身が危険かもしれない」

　確かに、小さな子どもが一人で外をうろうろしていたら、たとえ田舎町だとしても危ない。悪い人に捕まるかもしれないし、良い人に見つかっても、もし今日みたいに翼を使って飛んでしまったら……。『翼の生えた男の子現る!?』って大騒動になってしまう。

「うぅ～ん……、わかった。でも、どうやって捕まえるの――？」

　こうして、カワセミくんの捕獲作戦が、スタートしたのだった。