1-03 時に再開
「はぁ、なんでこんなことになっちゃったんだろう……」
客間で座り込み、わたしはため息と独り言を吐く。
視線の先には、畳の上で横になっている不審者。
結局、不審者といえども気を失った青年を放置するわけにもいかず、引っ張って玄関から一番近いこの部屋に寝かせてあげた。
「ネコであれだけの悲鳴を上げるって、大のネコ嫌いとか、ネコアレルギーとかなのかな？ でも、命狙われてるって言ってたよね……。やっぱり
不審者は未だに目を覚まさない。額が赤く
「警察も……起きて話を聞いてからにしようかな……」
正当防衛とはいえ、加害したのはわたしのほうだし……。
「凶器とか怪しい物も、持ってない、よね……？」
首を伸ばしたり縮めたりして、キジバトみたいに観察してみる。着物の
「あれ？」
調べていると、首に巻かれたストールの下に光る物が見えた。
気になって、布をそっとめくってみる。
首に掛けられたのは、赤い
一つ目は、なにか文字が刻印された金属製のリング。二つ目は、三桁の番号が書かれた平たい筒状のリング。そしてあとの二つは、白と黄のプラスチック製のリング。
「これ、どこかで見たことあるような……」
おしゃれなネックレスとは言い難い、無骨な首飾り。でも、なぜかわたしには見覚えがあった。金属製のリングになにが書かれているのか見ようと、手を伸ばす。
その時。
「うぅ……」
不審者が薄らと目を開ける。
「あっ、気がつきましたか？」
わたしは伸ばした手を引っ込めようとした。
不審者の
その瞬間。
「うわぁっ！？」
突然不審者はバネがついたように飛び退く。後ずさりをして、壁に背中を押しつけた。さっきまではペタンと平らだった頭頂部の髪の毛が、妖気を感じたヤツガシラみたいにピンと立っている。
「な、なぜヒトがここに……！？ 俺は……はっ、そうか……俺はこの姿になって……」
不審者は自分の手を見て、その手で顔を押さえて、ブツブツと独り言を
「あ、あのー？」
わたしは恐る恐るもう一度声を掛けてみた。
不審者がはっとわたしを見る。
「お前は……。ここは？ あのネコはどうした？」
「ここはわたしの家です。あのネコは帰って行きましたよ」
「そうか……。また、助けられたな」
不審者はようやく落ち着いたらしく、肩の力を抜いた。
「ネコくらいで大げさなこと言わないでください。というか、またって？ あなた、一体だれなんですか？」
わたしは頭の中が疑問符だらけで、不審者に詰め寄るように
不審者が、困ったように
「……正体を、言う約束だったな」
「はい。言わないと、本気で警察に通報しますからね」
そう言うと、不審者は小さく息を吐いた。居住まいを正して、意を決したように口を開く。
「俺は、トキだ」
「……えっ？」
一瞬「トキ」さんって名前の人かと思って訊き返す。
けれども目の前の不審者は、大分真面目な顔で言い放つ。
「俺は、昨日お前に助けられた鳥の、トキだ」
「……へ？」
間の抜けた声を出すわたしに、不審者は説明を始める。
「『
「あ……はい」
「あの話で語られている通り、俺たち鳥は、なにかに対して強い恩を感じた時、その恩を返すために姿を変えることができる。鶴がヒトの姿となって恩を返したという話は、俺たちにとっては古くから伝わる美談であり、成功例だ」
瞳の奥に、口がぽかんと開いたわたしの顔が映っている。それを気にもとめず、彼は言葉を続けた。
「俺は、お前に恩を返すためにここに来た」
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