バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

1-02 突然の訪問者

　次の日の夜。

「神様仏様ご先祖様、どうか明日こそ、トキに会えますように……！」

　わたしは日頃滅多に行かない仏壇の前で、未練がましく神頼みをしていた。

　朝、外へ出てみると、例の柿の木にトキの姿はなかった。その後、丸一日かけて探し回った。けれどもその姿を再発見することはできなかった。

「近づきすぎません。驚かせません。もし願いを叶えてくれたら、その恩は一生忘れません……」

　もう別の場所へ飛んで行ってしまったのかもしれない。それならいいけど、まさか昨日の事故で弱って、どこかで力尽きたのでは。そんな不安が頭をよぎる。

「せめて生きているか知りたいんです。できれば足環（あしわ）を確認したいんです。欲を言えば写真を撮りたいんです！」

　そしてなによりも、鳥好きとして抑えきれない好奇心が、わたしを駆り立てていた。

　こんな私利私欲を神様仏様が聞いてくれるかは知らない。けど、きっと天国にいるお父さんなら、わたしの気持ちをわかってくれるはず！

　そう思って、頭の上で手をこすり合わせてお願いする。

　と、その時。

　ドンドンッ、ドンドンッ。

　突然、玄関でドアの叩（たた）く音が聞こえてきた。

「あっ、はーい！」

　わたしは返事をして立ち上がる。

　こんな時間にだれだろう。インターホンあるのも気付かないなんて。町内会の人か、配達員の人かな……。

　玄関に行くと、磨（す）りガラス越しに、白っぽい服を着た人物が映っていた。

　なんの気なしに、引き戸のドアを開ける。

「どちらさ……っ！？」

　相手を見た瞬間、心臓がヒヤリと波打った。

　そこにいたのは、見知らぬ青年。

　端正な顔立ちに、短い黒髪。だけど前髪だけはメッシュをかけたように赤く染まっている。すらりとした華奢（きゃしゃ）な身体には、真っ白な着物を身にまとい、首には淡い朱色のストールが巻かれていた。

「やはり、ここだったか」

　青年がぼそりとなにか呟（つぶや）く。

　一呼吸置いて、淡い黄色の瞳（ひとみ）にわたしの姿を映して言う。

「俺は旅をしている者だが、道に迷ってしまった。良ければここで泊めてくれはしないか？」

　台本通りと言わんばかりの棒読み声音。

　まるで昔話に出てきそうな台詞。

　わかりやすすぎる虚言。

「……おい？」

　青年の問いかけに、はっと我に返った。

　とりあえず、わたしは、

　ガラガラガラッ！　ガンッ！　カシャッ！

　ドアを閉め、鍵（かぎ）を掛けた。

「ななな、なんだろう！？　宗教勧誘？　押し売り？　まさかの誘拐！？」

　白装束の怪しい人が、明らかな嘘（うそ）を吐いて家に上がり込もうとしている！？

　家にはわたし以外だれもいない。変な汗が身体から吹き出す。

　ドアの向こう側から、ドンドンと叩く音が聞こえてきた。

「おい、なぜ閉める？」

「あ、あの、あなただれですか？」

　もしかしたら、自分の知らない遠い遠い親戚が訪ねてきたのかも。その可能性に賭（か）けて、できるだけ落ち着いて訊（き）いてみる。

「それは……、言えない」

　はい、身元不明の不審者決定！

「だったら、お引き取りください！　泊まりたいなら、駅前に民宿がありますからそこで泊まってください！」

「お前の家でなければダメなんだ」

「なっ！？　なんですか！　警察呼びますよ！」

「ケイサツ……？　あぁ、警察。いや待て、俺は怪しい者ではない」

「怪しいですよ、どう見ても！」

　不審者はなかなか引き下がらない。わたしが一人暮らしだということを知って、あえて狙ってきているのかな。

「おかしいな……。あの話ではこれで上手くいくはずなんだが……」

　ドアの向こう側で、ブツブツと独り言が聞こえてくる。

「と、とにかく、身元もわからないような人を家に上げるなんてできません！　帰らないなら、警察に電話しますから！」

　わたしは居間に置いてきたスマホを取りに行こうとした。

　けど、それに気付いたのか、不審者が慌てて声を掛けてくる。

「待て！　……わかった。正体を言う。俺は……ん？」

　けれども話の途中で、声色が変わった。

「なぜお前がここに……。まさか、俺を追ってきたのか！？」

　どうしたんだろう。まるで後ろから、出会ってはいけない人がやってきたみたいだ。

　わたしは廊下の途中で足を止めてしまう。

「待て、来るな……！　おい、頼む、ここを開けてくれ！」

　切羽詰まる様子で、不審者はドアを勢いよく叩く。

「もしかして、警察に追われてるんですか？」

「違う！　命を狙われているんだ！」

「命！？」

　不審者の言葉に並々ならぬ危機感が込められていた。

　思わず玄関に引き返し、鍵に手を掛けてしまう。

　いやでも待てよ、そうやって緊迫感を出して家に入る作戦なのかも。

「あ、あの、だれに追われて……」

「や、やめろ……！　うぁああああっ！？」

「えっ、ちょっと！？」

　鼓膜を揺さぶる絶叫に、思わず鍵を開けてしまう。

　その瞬間、ドアが勢いよく開かれた。

　不審者が、わたしに向かって飛びかかってくる！？

「きゃぁああああっ！？」

　反射的にわたしは身を翻し、相手の服を掴（つか）んで床に押し飛ばす。

「タァッ！？」

　バタンッ！！

　不審者が玄関の床に頭をぶつけた。

「あっ……。えっと……、大丈夫、ですか……？」

　恐る恐る声を掛けてみるけど、気を失っているらしく動かない。

「あっ、そうだ。まだ外にだれか……あれ？」

　わたしは後ろを振り返り、外の様子を窺（うかが）う。

　でも、そこにいたのは。

「ニャー！」

「トラちゃん！？」

　昨日も会った猫のトラちゃんが、眉（まゆ）に唾（つば）をつけながら足もとに座っていた。