バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

第１話 トキの恩返し

1-01 夜道に気をつけて

　日が西の海に沈みかけ、東の空が濃い紫色に染まる帰り道。

　高校の最寄り駅から二駅目――鶴ノ丘（つるのおか）駅を降りたわたしは、自転車を押しながら家路を歩いていた。

「ふふ～ん、まさかあんなところでカワセミに出会えるなんて。今日は良いことありそう！　もう夕方だけどね」

　わたしの名前は、田浜（たはま）なな。鳥好きな普通の高校二年生。

　今日は学校から駅に向かう途中でカワセミに会って、そのまま小一時間、バードウォッチングを楽しんでしまった。

　あの後、川縁（かわべり）を散策していたらカルガモとアオサギとハクセキレイ、それにキセキレイも見つけて、幸せな一時だったなぁ。

「クワッ！」

「ん！？　今の声は……」

　わたしは自転車を止めて、首に掛けた双眼鏡を手に取る。

　ここは田んぼと田んぼの間を走る、舗装されていない道。街灯もなく暗くてちょっと怖いけど、この時間になればだれも通らない絶好のバードウォッチングスポットだ。

「いたっ！　あれは……ゴイサギかな。可愛（かわい）いな～」

　田んぼの中、白い腹と黒っぽい背中の鳥が見えた。ゴイサギは夜行性で、名前の通りサギの仲間だ。エサを探しているのかな。ずんぐりした体で、白い冠羽（かんう）が頭からピュッと飛び出している。

「他にもいないかな～？　あっ、あの木にいるのはトビかな。あそこの電柱にいるのはムクドリ！　ホシムクドリとか、混じってないかな～？」

　片手で双眼鏡を覗（のぞ）き、もう片方の手で自転車を押しながら田んぼ道を歩く。ツグミみたいに、少し行っては立ち止まり、少し行っては立ち止まり。のんびりしていると、いつの間にか辺りは薄暗くなっていた。

「さてと、そろそろ帰ろうかな。……ん？」

　自宅の屋根も見えてきたところで、わたしは自転車のペダルに足を掛ける。

　でも、どこからか音が聞こえて、つい耳を立ててしまう。

「ニャー！」

　聞こえてきたのは、ネコの鳴き声とチリリンという鈴の音。

　田んぼ道から舗装された道路へ出る手前。その一区画だけは畑になっていて、一棟のビニールハウスが建てられている。そのハウスの前に、一匹のネコがいた。

「あれは、お隣さん家（ち）のトラちゃんだ」

　お隣さんが飼っているトラ柄のネコ。だからトラちゃん。

　よく家から脱走して近所をうろつき、わたしの家にも遊びに来る顔見知りだから、すぐにわかった。

「こんなところでどうしたの？　早く帰らないと、おばさん心配しちゃうよ？」

　ハウスのそばまで行って声を掛ける。けど、トラちゃんは身を屈めながら、なにかをじっと見つめて動かない。

　いつもなら振り向いて寄ってくるのに。疑問を抱きながら、連れて帰ろうと自転車を止めて田んぼ道を降りた。

　その時。

　ガサガサッ！

「きゃっ、なに！？」

　トラちゃんに気を取られていたため、予想外の物音に肩を上げてしまう。

　ハウスの入り口。扉は開かれていて、代わりに動物除けの網が張られている。

　その網に、なにかが絡まってもがいていた。

「鳥……サギ、かな？」

　翼が見えたから、それが鳥だとわかる。

　足に網が絡まったらしく、宙づり状態で頭が地面すれすれにぶらさがっている。

　大きさは七十センチメートルくらい。細長いくちばし。もう日が沈んでよく見えないけど、全体的に白っぽい色をしている。

「ダイサギかな？　でもダイサギにしては小さいような……。コサギにしては大きいし。間をとってチュウサギ……は夏鳥だからまだ来るの早いよね……」

「ニャー？」

「って、トラちゃんもしかしてこれを狙ってた！？　食べちゃダメだよ！　家に帰ったらご飯あるでしょ！」

「ニャーッ！？」

　トラちゃんと通じ合っているのかわからない会話をしていると、鳥はバタバタと翼をばたつかせる。

「あっ、暴れないで。すぐに解（ほど）いてあげるから」

　わたしは鳥のそばへ行く。けど、暗くて絡まった場所がよく見えない。スマホを取り出して、ライトを点ける。それを口に加え、手もとを照らしながら網を解くことにした。

「ふぉっふ、ふぁふぁふぉ、ふぁふぇふぁいふぇ～（ちょっと、股（また）を、噛まないで～）」

　人が目前に来たためか、窮鼠（きゅうそ）猫を噛む勢いで、鳥が抵抗してくる。ネズミと違って歯もないくちばしだから痛くはないんだけど。太股（ふともも）を突（つつ）かれて、ものすごくこそばゆい。

「ふぉふ、ふぉっふ……（もう、ちょっと……）。あっ……！？」

　足から網が外れる。その瞬間、鳥がわたしの足もとに落ちた。

　踏まないように慌ててその場から飛び退く。でもその弾みで、スマホが口から離れてしまう。

　地面に落ちたスマホが石にぶつかって転がり、ライトの先を鳥へと向けた。

「えっ……？」

　光が、翼をばたつかせて起き上がろうとする鳥の姿を映していた。

　長細く、先が湾曲したくちばし。

　赤い顔。黄色の虹彩（こうさい）。

　そして、一番目を引く、独特な淡い朱色の翼。

「もしかして……」

　息を呑（の）んだ。

　予想していたシラサギでは、明らかにない。

　初めて目の当たりにする鳥だ。

　でも、その姿は図鑑やテレビで何度も見たことがある。

　鳥好きでなくても、だれもが一度は聞いたことがある鳥。

「トキ……？」

　日本で絶滅したはずのトキが、今、わたしの目の前にいた。

「なんで、トキがこんなところに？　もしかして放鳥された……あっ！？」

　赤い足に光る物が見えた。でも確認する前にトキは起き上がり、逃げるようにその場から飛び立つ。頭上を抜け、田んぼの隅に植えられた柿の木の上へ飛び降りた。

　その距離は十メートルほど。もう暗いけど、双眼鏡を使えばまだ観察できる。

　初めて見る生のトキ。もっと見ていたい。足環（あしわ）も確認したい。

　わたしは震える手で、首に提（さ）げていた双眼鏡を掴（つか）んだ。

　でも。

「……あんまり、怖がらせないほうがいいよね」

　飛び去ってもいいのに、トキは柿の木から動かない。冠羽を立てて、ずっとこっちを見つめている。いつから網に引っかかっていたかわからないけれど、疲れているのかもしれないと思った。

「ごめんね、驚かせちゃって。じゃあね」

　双眼鏡から手を離し、小さい声で言って手を振る。

　わたしはトキに背を向けた。

「ほらトラちゃん帰るよ。早く戻らないと、おばさん怒ってご飯くれないかもよ？」

「ニャーニャー！？」

　わたしはトラちゃんを自転車の前かごに乗せ、家へ帰ったのだった。