バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

第１章 鳥〈トリ〉編

プロローグ

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　桜が咲き誇り、ウグイスがさえずる春のある日。

「ななちゃん、今日のテストどうだった？」

「全然ダメ。ゆうちゃんは？」

　桜木にヒヨドリが戯れる通学路を、セーラー服を着た二人が歩いて行く。

「私は、数学がちょっと難しかったかな」

「だよね！？　もう、春休み開けてすぐテストなんて……。遊ぶ時間がほしいよー！」

「まぁまぁ、明日から休みだよ。だから落ち着いて、ななちゃん」

　ななと呼ばれた女性が、まるで羽ばたく鳥のように両腕を上下にバタバタ振る。

　ゆうと呼ばれた女性は、まるで馬をなだめるように両手を前後に小さく振った。

　それは、どこにでもいそうな高校生の日常風景。

　ふと、ゆうは腕につけた時計に目をやり、声を上げる。

「あっ、ななちゃんマズいよ。あと五分で電車出ちゃう」

「ヤバっ、走ろう！　これ逃すと一時間待ちになる！」

　二人は鞄（かばん）を肩にかけ直し、駆け足に通学路を抜ける。

　七星高校と刻まれた校門をくぐると、門の上に止まっていたハシボソガラスが飛び立った。ななはちらっと頭上を見て、目の前に架かる橋を渡ろうとした。

　その時、見慣れない影が、視界の隅をかすめた。

「えっ？」

　橋の真ん中で、ななは足を止めた。

　首を上げ、空を見上げる。

　淡い朱色に染まった夕暮れ時の空。

　飛んでいるのはカラスくらいで、先ほど目に入った影はどこにもいない。

「あれ？　ななちゃん、どうしたの？」

「あっ、ううん、なんでも……」

　橋を渡りきっていたゆうは、友人が来ないことに気づき、振り返って声を掛けた。

　ななは前を向き、返事をして走りだそうとする。

「……ィー……」

「なくないっ！？」

　ななの足が、再び止まった。

「ななちゃん？　早くしないと乗り遅れちゃうよ！？」

　ゆうは急かすように、友人を呼ぶ。

　しかし、今のななは、相手を顧みようとすらしない。

　橋から身を乗り出し、下に流れる幅三メートルほどの川を見つめる。

「なな、ちゃん？」

　ゆうは引き返し、心配そうにななの顔を窺（うかが）った。

「今、声が聞こえたの」

「えぇっ！？　どうしたの急に？」

　突然のまるで今から異世界に行ってしまうような発言に、心底不安げな声があがる。

　一方のななは友人の案じ顔に構うことなく、川の上流を凝視していた。

　確かに今、声が聞こえた。

　でも、こんな街中の用水路であの声が聞こえるわけがない。

　半信半疑で耳を澄ます。

　その時だった。

「ツィーーッ」

　自転車のブレーキが擦れるような音が響く。

　青く小さななにかが、ななの足もと――橋の下をくぐり抜けた。

「ゆうちゃん、ごめん！　先に行ってて！」

　ななはバネのように跳び上がったかと思えば、後ろに振り返り、走り出す。

「えっ、待って、ななちゃん！？　……もう、相変わらずなんだから」

　制止の言葉を耳にも入れず遠ざかっていく友の後ろ姿。あっという間に小さくなっていく彼女を見送りながら、ゆうは苦笑いを浮かべた。

「間違いない。あの声、やっぱり……」

　その頃、ななは川に沿った道を下流へ突き進んでいた。

　呟（つぶや）きながら、鞄の中に手を突っ込む。

　取り出したのは、口径三十六ミリメートル、八倍レンズの双眼鏡。

　走りながらも川を注視し、両手で双眼鏡を携える。

「ツィーーッ！」

　再び声が聞こえ、足を止めた。

　近い。

　相手に悟られないように、静かに川を覗（のぞ）き込む。肉眼で川縁を探す。

　コンクリートの割れ目から生えた小さな木。その枝の先でなにかが動いている。

「いたっ」

　はやる気持ちを抑え、さっと双眼鏡を目に当てた。

　レンズ越しに映し出されたのは、一羽の鳥。

　大きさはスズメ大ほど。

　魚を捕るために特化した、細長いくちばし。

　日の光を温かく吸収する、琥珀（こはく）色の腹部。

　角度によって青や緑に見える、翡翠（ひすい）色の翼。

　澄み切った蒼天（そうてん）にも劣らない、サファイア色の背中。

　その姿はまさに、生きた宝石。

「カワセミだぁーっ！」

　ななは堪えきれない高揚を、鳥を驚かせないために最小の音量で叫んだ。

　――これは、どこにでもいそうでいない鳥好き高校生と、彼女が愛する鳥たちの物語である。