夏季集中講義　霊が見た夢

　ピンクのランニングシューズの紐（ひも）をキュッと締める。身体を起こし、両腕を空に伸ばして、左右に軽く振る。キャップのうしろから飛び出たポニーテールが小刻みに揺れる。

　うっすら輝きながら姿を見せつつある起きたての太陽が、暑い一日を早くも予感させている。むきだしの顔と首、そして腕には、抜かりなく日焼け止めを施してある。

　8月に入り、期末試験やレポート提出を終えた東雲理子（しののめりこ）は、数日前から実家に戻ってきている。成績について、特段の不安はない。

　気になるのは――――理子は左手でお腹の肉をつまむ。

（……うーん、油断するとすぐに太っちゃうなぁ……）

　取るべき授業もそれほど多くなく、基本的に自分で研究を進めていく大学院生が運動不足に陥るのは、仕方ないことかもしれない。だが、なんであれ現状を自分で「仕方ない」と認めてしまったら、成長はそこで止まってしまう。

（……理想の体型を目指さなければ……理子の理は……理想の理だし……）

　そういうわけで、理子は早朝のランニングを実家での日課にすることにした。夜に走るのは危険だが、かといって明るいうちに走ろうとすれば、このくらい早い時間でなければ熱中症で倒れかねない。

（……起きるときは死ぬほどつらいけど、起きちゃえばなんとかなるもんだな……）

　庭で軽い準備運動を終えた理子は、車が来ないことを確認してから道路に出た。できるだけ長く走れるように、時速7キロ程度の緩やかなペースで走り始める。自動車も歩行者もいない、静かで爽やかな朝だ。

（……ゆっくりだとそんなに苦しくないし、けっこう気持ちいいんだよね……もっと早く始めればよかったなあ……）

　自宅のある住宅街を抜けて、駅の方につながる県道にさしかかったとき、理子の眼に中年女性とおぼしき人影が映った。忙（せわ）しなくあたりをキョロキョロと見回している。徐々に接近するにつれて、おぼろげな像が鮮明な姿へと変わっていく。

（……あれ？……もしかして田畑（たばた）さん家（ち）のおばちゃんかなあ？……ゴミの日？……違ったような気がするけど……）

　直感どおり、それが近所の主婦・田畑美紀（たばたみき）だと分かった理子は、走る速度を落とし、足踏みを続けながら声をかけた。

「おはようございます」

「……あ、ああ、理子ちゃんじゃない。走ってるの？　えらいわね」

「えへへ。最近ちょっと太っちゃったので、挽回しないと。おばちゃんこそ、どうしたんですか、こんな早く」

「……うーん、それがね……」

　見ると、本当にゴミを出しに外出しただけのような身なりだ。田畑美紀は言いづらそうに表情を曇らせて続ける。

「……実はね、おばあちゃんがいなくなっちゃって」

「えっ」

「……今朝気づいたら家にいないのよ。それで探してるんだけど……」

「何も言わずに出かけちゃったんですか、おばあちゃん……心配ですね」

「理子ちゃん、もし見かけたら教えてくれない？　見かけたら、でいいから」

「はい、もちろんです」

　田畑美紀と別れた理子は、走るペースを時速6キロほどに上げて、駅前の商店街を目指して県道を走り抜けていった。

（続く）

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