哲学研究室の午後

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　田中が店に来なくなったのは、読んでいた漫画の連載が終わったからではないか――理子の答えを聞いた小山内（おさない）は無言で眼をパチパチさせたあと、呆気（あっけ）にとられた顔で理子をみつめた。

「……理子ちゃん、そんな理由ってあるのかなあ。それじゃあ田中さん、うちに漫画読みに来てたってことじゃない。それだけのために」

「きっとそうなんですよ。マスターは認めたくないかもしれないけど」

　実際、理子も勉強するために「クレール」に来るようになったのだ。コーヒーが美味しく店の雰囲気が好きなのは事実だし、マスターとの会話も楽しいけれど、授業前の勉強が必要なかったとしたら、少なくとも毎週欠かさず訪れることはないのではないか。

「わざわざ裏メニューまで出してたのに？」

「はい。だって必ずこの雑誌の発売日に来てたわけだし」

　小山内は納得しがたいといった表情で腕を組んだ。客がどういう目的で店に来ようが、店側はただ最善のサービスを尽くすだけであり、そのことは小山内だって重々承知している。だが、三年間も相手をしていた常連が突然姿を見せなくなり、少なからず心配もしていた小山内にとって、そもそもの来店目的が漫画雑誌を読むことだったと言われると、なんだか二重に裏切られたような気がしたのだ。

「でもさ、理子ちゃん。田中さんが来なくなった日に終わった漫画が本当にあるのかな」

「それは調べてみないと分かりませんが……ちょっと待ってください」

　理子はテーブルに出してあったスマートフォンのブラウザを立ち上げ、検索を始めた。雑誌『アーベント』の公式サイトで、田中が最後に「クレール」にやってきた5月13日の号を確認したうえで、「連載が終了した作品」の欄からその号で終了した作品がないかを探した。

「……あ、ほら、ありますよ…………ん？……二つある？」

　念のため理子はその漫画のタイトルを検索エンジンに入力し、別の情報サイトも確認してみたが、やはりそのとおりだった。

　5月13日の号で連載が終了していたのは、幼少期から競馬界での将来を嘱望（しょくぼう）されてきた天才騎手の苦悩と活躍を描く「馬上の騎手（ナイト）」と、釣りと料理だけが趣味の地味なサラリーマンが主人公の蘊蓄（うんちく）系料理漫画「美食家（グルメ）さん」の二作品である。どちらも明らかにつまらなそうで、傍目（はため）からすれば連載終了もやむなし、という感じだが、意外にも「美食家（グルメ）さん」は10年近く続いた人気作だったようだ。

「きっと田中さんはどっちかの愛読者だったんですよ。で、ここに来れば毎週最新号が読める、と。しかも裏メニューつきで」

「そんなもんなのかなあ」

「やっぱりこっちの料理漫画の方でしょうかね」

「うーん、どうなんだろう……そう言えば、田中さんと競馬の話、したことある気がするな」

　カランカラン、とドアの鈴が鳴り、男性客が一人入ってきて、小山内が「いらっしゃい」と声をかけた。ふっと理子と小山内の心が、田中という共通の話題からそれぞれの事情の方へと離れた。時計を見ると四時になっていた。

「あ、じゃあ、そろそろ行きます」

「ああ、もう時間だね。ありがとう、理子ちゃん」

　小山内は、田中が毎週読んでいたのが「馬上の騎手（ナイト）」だったのか、「美食家（グルメ）さん」だったのかには、それほど興味がなさそうだった。

（考えても答えは分からないし、正解も確かめられないけど……）

　来週までに考えてきますね、と小山内に声をかけて、理子は「クレール」をあとにした。

（続く）