「こちら新しい先生。大道寺くん」

「……はい……はい？」

「ああ、あなたはさっきの。奇遇ですね」

　大道寺（だいどうじ）と呼ばれた男は、図書館で理子と会ったことを柳井に説明した。驚愕（きょうがく）と恐怖の再来で、その話は理子にはまったく聞こえていなかった。

「授業は秋からなんだけど、慣れてもらうために早く来てもらってるんだ」

　大道寺哲（だいどうじてつ）はあらためて理子に頭を下げてから、にこりと笑顔を見せた。理子の方は、笑顔をつくったつもりが口元がゆがんで、むしろ変顔を晒（さら）してしまった。

「今日、東雲（しののめ）さんと面談だから、大道寺くんにも来てもらったんだ。大道寺くん、時間いい？」

「大丈夫です」

「そしたらあとは大道寺くんが直接、東雲さんの話を聞いてくれる？　共同研究室でいいかな。今日は勉強会とかやってないでしょ」

「分かりました」

　理子たちがいる九号館の建物には、教員の個人研究室とは別に、哲学専攻の「共同研究室」がある。共同研究室には、「助教」が在室するほか、哲学専攻の学生たちが授業の合間にやってきては、お喋りをしたり自習をしている。四限以降の、おおむね放課後にあたる時間には、学生が自主的に集まって勉強会をやることもある。

　理子は柳井に挨拶をしてから、先に部屋を出た大道寺のうしろをついて、同じ階にある共同研究室に向かった。そのあいだ二人はまったく口を利かなかった。

　助教の丸山聡（まるやまさとし）はもう帰宅していて、共同研究室には誰もいなかった。二人きりになってよいものかと一瞬ためらったものの、共同研究室は広いし、なんといっても「先生」なんだから大丈夫、と理子は自分を励まして、大きな丸テーブルの手前側の隅に腰を下ろした。

「さて」

　大道寺は反対側に回り、理子の正面の椅子に座って、テーブルのうえで両手を組み合わせた。

「東雲理子さんでしたっけ。修論のテーマはどうされるんですか」

「……あの……その前に、お聞きしてもいいでしょうか」

「はい、なんでしょう」

「さっき図書館で、『あなたでしたか』って私におっしゃったのは、指導教員のことだったんですね」

「どういうことですか？」

「どうして指導学生が私だって分かったんですか？　哲学やってる女子なんて少ないから、私だと思ったんですか？　それとも……あの辞書……」

「えーと、なにを言っているのか、よく分からないんですが」

「だいたい、なんであの辞書使ってたんですか。私が返したばっかりだったのに」

「ああ、それですよ、僕が言ったのは。『辞書を返したのはあなたでしたか』という意味で言ったんですよ」

「……え？」

　理子は目をパチパチさせた。

（……やっぱり私のあとをつけてたんだ……それで私が返した『哲学大辞典』をすぐに持ち出して、地下一階に先回り……そのあとそしらぬ顔で「あなたでしたか」って聞いたんだ……私に声をかけるために……どうしよう）

　眉間に皺を寄せて黙りこくっている理子を、不思議な笑みを浮かべた大道寺が見つめていた。

（続く）

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