仮想世界から目覚めた僕は、SF装備で宇宙を巡る

６．アステロイドベルト

　俺は"ファクトリー"のコントロールルームで資源の収集状況を確認する。

「アステロイドベルトに転がっている石ころを集め回るだけでは、レアメタルはほぼ収集できんな。」

　やはり、"惑星"を採取せねば足りないか。

　コントロールルームの隅、闇が深まる。その途端、部屋全体に覆うような圧迫感が広がる。

　俺は軽く深呼吸をし、"圧迫感を感じている"ということを相手に悟らせないように声をかける。

「お久しぶりですね。プロト様。」

「ああ、久しいのぅ。」

　部屋の隅、闇の中から、真っ黒な女が現れる。

　黒髪の直毛はあまりにも真っ直ぐだ。光沢もなく、まさしく漆黒だ。

　真っ黒な長袖ワンピースを纏い、黒い手袋、黒いタイツまで身に着けている。

　唯一黒以外である顔は対照的に白く、整った顔立ちも相まって、神々しさすら感じさせる。

「ご要望の品、手に入れておきました。」

　保管庫の扉を開き、中に保管されている品の中から１つを持ち出す。

　水で満たされた瓶、その中には白銀に輝く卵が入っている。

　プロトの元まで近づき瓶を渡す。近くで見るプロトは更に美しさが際立つ。思わず息を飲みそうになるところをぐっとこらえる。

「おお、これが"白銀の侵略者"か。約束の品、確かに受け取った・・・・・・ん？」

　プロトが窓の外、広がる星の海に視線を移す。

「客人のようだ。」

　内部通信を知らせるアラームが鳴る。

「失礼。」

　プロトに断りを入れ、通信を開く。

「なんだ。」

「ドニスガル様、接近する艦隊があります。」

　艦隊だと？　このあたりはロ軍もガ軍も展開していないはず。だからこそ、ここで資源採掘を行っていたのだ。

「どこの艦隊だ？」

「識別はロスタコンカス軍です。艦艇５内　ケインズ級４　不明１です。」

　それほどの大艦隊ではないか。既に相手にも気付かれているだろう。ならば、消えてもらおう。

　部屋の隅を見やると、そこには既に闇は無くなっていた。どこからともなく、プロトの声が響く。

「うふふふ、客人のおもてなしに忙しいようだのぅ。此方は離れて見ておるとしようか・・・・・。」

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「気づかれてると思う？」

『既にレーダーで確認できる距離です。おそらくは向こうも既に補足しているものと予想します。』

　迂闊だった。ガルロマーズから一番遠い航路ということで、油断があったのかもしれない。こんな場所で所属不明部隊と遭遇するとは。

　いや、しかし、直径100ｋｍ以上あるとはいえ相手は石ころに擬態しているし、どのみち近づくまでは気が付かなかったか・・・・・。

　形状からみて相手は艦船ではなく、恐らくは宇宙ステーション、いや要塞と言うべきか。

　外見上は巨大な石ころにしか見えない。だが、内部の動力反応はとんでもないことになっている。

　石ころのホログラムに50隻からの大艦隊が隠れている、と言われても信じられるレベルだ。

　ものすごく逃げたいけど、逃がしてもらえないんだろうなぁ、たぶん。

　内部の動力反応が急激に慌ただしくなっている。戦闘配備へ移行したようだ。

「こちらシグナス艦長マーシャルだ。エアフォースワン、聞こえるか。」

　分隊で指揮を執っているマーシャル中佐から通信だ。

「こちらエアフォースワン、どうぞ。」

「敵要塞は既に戦闘準備を開始している。こちらはたったの５隻、できれば戦闘は避けたいが・・・・、そうもいかんようだ。」

　マーシャル中佐の声は淡々としている。

「そこで、シグナスとデルファイナスが殿として後方を守る。エアフォースワンはドラードとボーランズを連れ、空域を全速離脱しろ。」

　殿って・・・・、戦術素人の僕でも、それが高い確率で死ぬ作戦であることは容易に想像できる。

「で、でもマーシャル中佐！」

「我々の任務は大統領を安全にパロユーロまでお送りすることだ。だから・・・・・・、」

『後方、大型の熱源反応多数。』

　後方！？

「こ、これは、どこに隠れていたのだ！？」

『後方、こちらを囲うようにケインズ級が６が展開、その更に後方にはカリーナ級１』

　下方は密度の高い小惑星帯だ。どうやらその小惑星の影に隠れていたようだ。

　前方には要塞、後方には大量の敵艦、完全に袋のネズミか。

『砲撃来ます。』

「フライングシールド！」

　後方、扇状に展開している敵艦から砲撃が殺到する。シールドを広く展開、ソレイユ以外の艦船への着弾も防ぐ。あちこちで爆発が発生する。

『対象群からの攻撃行為を確認、対象を敵性勢力と断定、サポートAIによる代理承認、制圧許可。』

　シールドは１０基しかない、あまり持たないぞ・・・・。

『前方要塞から高エネルギー反応！』

　何かくる！

「前方！　重力場電磁防壁展開！」

『展開します！』

　要塞から長距離粒子砲が照射される！　重力場電磁防壁と粒子砲が衝突、激しく粒子が飛散する。

「エアフォースワン、上に逃げるぞ！」

　下にある小惑星帯はとても戦闘速度で航行できない、逃げるなら上しかないか。

「船首を上げろ！」

　メインモニタの映像が下に流れていく。

『再度、要塞から高エネルギー反応！』

「防壁！」

　防壁を展開する。しかし要塞の粒子砲はソレイユではなくドラードを撃ち貫く。くっ！　防壁はソレイユにしか展開できない！！

　ドラードは紙細工のように崩れ、轟沈していく。

「要塞から粒子砲が来ます！　ソレイユなら防げますから影に入ってください！！」

　３隻が要塞からの斜線が通らないよう、ソレイユの影に入る。

「最大戦速！　後方の敵艦に牽制射撃しつつ宙域を離脱するぞ！！」

　マーシャル中佐から指示が飛ぶ。その間も敵艦隊からの砲撃は激しさを増す。だんだんと包囲が狭くなっている。

『シールド損壊率68％』

　ソレイユのシールドも残り３分の１か。

『敵要塞、大量の熱源を射出・・・・・、エグゾスーツです。数はおよそ３００。』

　まだそんなに戦力があるのか！？

「エアフォースワン行け！　ここは３隻で食い止める！　大統領を護れ！！」

　シグナス、デルファイナス、ボーランズの３隻が速度を緩め、回頭する。

「マーシャル中佐！！」

「辛い役割を押し付けてすまん。我々のためだと思って・・・・・、協力してくれ、ユウ君。」

　ぐっ、マーシャル中佐は、軍人として当たり前の覚悟をしているのだ。僕には、この覚悟を止めることができない・・・・。

「わかりました、全速離脱します！」

「頼んだぞ。」

　ソレイユがさらに加速する。後方の状況をモニタに映す。３隻は周囲から砲撃の猛攻を受け、徐々に船体が破壊されていく。

　１隻が轟沈する。光輪と粉塵にまみれ崩れ落ちていく。

　さらにもう１隻が・・・・・、

『要塞から高エネルギー反応！！』

　どっちが狙いだ！？　ソレイユか、それとも２隻のケインズ級か！？

「防壁を！」

　要塞から光、ソレイユの船体から轟音が響く。船体が焼かれている！？

『船体温度異常！　外壁第１層融解！』

「防壁が効かない！？」

『対象はおそらく超高出力レーザーです。重力場電磁防壁では遮蔽することができません。』

「シールド全機投入！」

　シールドを射線に滑り込ませ影にする。照射範囲が広いため、全てを防ぎきれない！　船体に振動、どこかで爆発が起こっている。

『第１重力ドライブ損傷重大、パージします！』

『重力ジェネレータ１号機破損、火災発生、消化、隔壁閉鎖します。』

　ソレイユ船体に激震が走る・・・・・・。