仮想世界から目覚めた僕は、SF装備で宇宙を巡る

１６．チュア砦攻略戦

　チュア砦。

　人族と亜族、それぞれの領域の間にはミリース山脈が横たわっている。唯一、山脈が途切れ谷間となっている場所に、チュア砦はある。

　人族と亜族はこの砦で隔てられている。亜族領域を守る、まさに城門だ。

　ゲームのミルーシャでは、この砦を突破するクエストがあったっけなぁ。

　飛行塔は、チュア砦をその視界に捉える距離まできた。今の速度を維持すれば、数時間以内にチュア砦に到達する。

　俺は尖塔の中央あたり、チュア砦を臨めるテラスの一か所に出た。既に塔内は戦闘配備が進んでいる。

　チュア砦攻略作戦はこうだ。

　まず飛行塔から砦に向け、術法及び投石器による遠距離攻撃。

　敵の対空攻撃を封殺したのちに上空へ移動。

　そこから直接砦内へ兵員を降下。制圧する。

　当然、敵飛行戦力の激しい抵抗や、四天王、ダークロードの出現が予想される。

　飛行戦力に対しては弓兵や術法使いにより対応。四天王およびダークロードには、二人のフォースロードが対応する。つまり俺とラファだ。

　俺たちはフォースロードになり「ソウルバースト」というスキルを獲得した。

　ゲームの中でもフォースロードはこのスキルを覚える。ただ、ゲーム内では"死にスキル"扱いされていた。

　説明文には、「魂の力を解放して、能力を強化する。」と謳われているのだが、その実、身体強化や速度強化の術法と大差なかった。

　その上、後から使用した効果で上書きされてしまうため、重ね掛けもできない。だから、俺はフォースロードのスキルを重要視していなかった。

　だが、実際に獲得したソウルバーストは桁が違った。その力は思いの強さに比例する。闘争心や強い情熱が、そのまま能力上昇に反映された。

　このソウルバーストがラファに鬼神のごとき力を与えた。

　認めよう、俺はもうこの世界はゲームのミルーシャとは無関係だと理解した。

　以前はプレイヤーである俺以外、全員NPCであるという気分で冒険していた。

　だが、この世界でも人々は生き、苦悩し、それぞれに戦っているのだということを、この旅で思い知った。

　進軍の途中、ワイバーンの群れに襲われた。戦闘準備を始める前にラファが飛び出していった。

　それは虐殺だった。

　赤黒い光が空を駆け巡り、おそらく50近くいたであろうワイバーンは瞬く間に全て肉塊となった。

　ラファの放つ赤黒いオーラは、近づくだけでも命削る。空と大地はワイバーンの血肉で一面朱に染められていた。

　その光景は、そのまま彼女の心象世界が顕現しているのだと感じた。

「終わったよ、早く、進もう・・・・。」

　戻ってきたラファは、血まみれの姿で事もなげにそう告げてきた。

　彼女の姿に驚く以上に、俺ではこの少女を救えない、その事実に愕然とした。

　俺がテラスで思惟に耽っていると、警鐘が鳴った。

　改めてチュア砦に意識を向けると、何かが砦上空に集まり、黒い雲のようになっていた。敵の飛行戦力か。

　いよいよ戦端が開かれようとしている。俺は剣を抜いた。

　いつの間にか、隣にはラファが居た。目は虚ろで、体からは赤黒いオーラが漏れ始めている。

「死ぬなよ・・・・。」

　俺は、彼女の心に届くかわからないが、言葉をかけた。

「ふふ、へんなの・・・・、大丈夫、殺すまでは、死なない。」

　ラファは笑みを湛えていた。俺はその歪んだ笑みを見て、胸が痛んだ。

　空を飛ぶ黒い群れはどんどん近づいてくる。飛行塔からの術法攻撃が始まる。しかし、敵に着弾する直前で術法障壁により止められる。敵からも術法が飛んでくるが、こちらも障壁で護る。

　黒い群れと飛行塔は術法を撃ち合いながら接触する。飛行塔周辺での近接戦闘が始まる。

　黒い群れの向こう、見えた！　四天王は２人、そしてダークロードだ！

　俺が気づくよりも早く、既にラファはテラスを飛び出し、ダークロードに向けて一直線に突撃していた。彼女の進む先にいたクリーチャーは、酷く無残なことになっている。

　俺だって、戦いに掛ける思いがある！！　ソウルバーストを掛け、ラファを追う。

　俺がダークロードの元に着いたときには、既にラファが切り結んでいた。ラファから溢れる理不尽な死は、四天王すらも寄せ付けない。

　ダークロードはラファの剣戟を受け止めているが、おそらく無傷ではないだろう。しかし、ラファの攻撃を受け止めることができるのも、またダークロードしか居ないようだ。不運にも巻き込まれたクリーチャーは、肉塊に変わっている。

「もう、なんなのよ、こいつ！！」

　風の魔人ヴィージャーが愚痴るように叫ぶ。

「ガイラ様！！」

　ファルガイストがダークロードを支援しようと、ファル系術法を撃つ。

　俺はそれを防ぐ。

「お前らは俺が相手だ。」

　俺ですら、あの状態のラファには近づけない。彼女と共に戦えない自分が歯がゆい。

　せめて、四天王は彼女に近づけさせない。

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　飛行塔の操作室には、外を映す遠見水晶が設置されている。

　私はその水晶を操作し、外の戦闘状況を見る。

「ふふふふふふ、順調だ。フォースロードの二人は思った以上の戦力だな。何とかギリギリまで使いつぶしたいところだ。」

　足元に展開した円陣を見やる。命の収集は順調だ。

「サクトガーラも滞りなく稼働している。我がジャーガス家の悲願成就まであとわずかだ・・・・・。」

　水晶の視界を変え、下方向を確認する。チュア砦まであと100ｍを切ったか。

　連絡用の伝声管を開く

「術法部隊、砦への火力が弱まっているぞ、敵の対空攻撃がまだまだ残っている。排除しろ。」

「わかりました！！」

　さらに、他の伝声管を開く

「降下部隊、準備は良いか？」

「はい、いつでも行けます！！」

　視界真下にチュア砦を捉えたところで、飛行塔を停止させる。

「降下部隊、降下開始！」

「降下開始だ！いけいけいけ！！」

　降下部隊は、小隊ごとに重さを操る闇術法の使い手を連れている。重さを操作し落下速度を緩め、地上に降りていく。

　まだまだ残る対空攻撃により、降下部隊が迎撃されている。が、地上にたどり着く部隊も多い。

「ふふ、素晴らしい、戦場に散る命の花。美しい・・・・・・。」

　足元の円陣は更に光を増していた。

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　剣戟を紙一重で回避する、黒い甲冑で覆われた内側の皮膚がわずかにしびれる。

　あの赤黒いオーラは、触れなくともダメージを受ける。

　俺はなぜ、ラファと剣を打ち合わせているのか・・・・。そう、俺が彼女の大切なものを奪ってしまったからだ。

　それが意図せぬことであったとはいえ、そんなことは、彼女にとって関係ないのだろう。

　彼女の失意と絶望、そこから生まれた殺意と狂気、それが形となって体から吹き上がっている。

　そのオーラは彼女自身をも蝕んでいる、しかしそれを意に介することもなく、彼女はその衝動に身を委ね襲い掛かってくる。

　できれば救いたい、だが、俺も王。背負う民が居る。ここでこの少女を救うために命を捧げることはできない。

　だから俺は非情になる。ラファはここで倒す。彼女の救いのためにも・・・・・・。

「エグダオル！　エグダヘスト！」

　最大級の身体強化と速度強化を掛ける。斬撃を飛ばす、だがそれは囮だ。瞬時に背後へ回り、斬る！

　ラファはその攻撃を回避した。やはりこの速度でも対応してくるか。ラファのオーラが強まる。

　高速の斬撃を連続で放つが、全てに対応してくる。彼女の切り返しを剣で受ける。肌が焼ける。少しずつダメージが蓄積していっている。

　しかし、剣技ではやや俺に分がある。このまま押し切る！！

　何十合と切り結ぶ。少しずつだがラファの傷が増えていく。

　彼女の体は既に限界が近いようだ。自身のオーラでの自壊が始まっている。

　剣を合わせる、つばぜり合いに持ち込む。削り合う剣とオーラが、激しく火花を散らす。

「もうよせ、体が持たぬぞ。」

「？　不思議、私の体のことなんて、なんで心配するの？・・・・・・・、ユウを、こ　ろ　し　た　の　に・・・。」

　ラファは目を見開く、白目は充血で真っ赤になっている。赤黒いオーラが強まる、肌が一気に黒く染まっていく。

「それ以上は死ぬぞ・・・・・！」

　俺は弾かれ、剣を打ち上げられる。すごい膂力だ。

「十五連・・・・・・、」

　分身に見えるような、異常に重なり合った剣戟が迫る。剣で防ぐ。受けた剣の刃は、凄まじい勢いで削り取られていく。

「二十八連・・・・・・、」

　切り返されてくる、彼女の体はあちこち裂け、血が舞っている。

　再び剣で受ける、ついに剣が砕かれる。

「四十二連・・・・・・、」

　再度、切り返されてくる、彼女は真紅の花びらに舞う、踊り子のようだった。

　俺は両腕を交差し、防御した。左側から襲来した剣戟の嵐は、俺の左腕に無数の斬撃を加えつつ、胴体の鎧を粉砕した。

　俺は吹き飛ばされ、地面に落下した。因果な体だ。ダークロードの俺は、この程度で死ねない・・・・・。

　大きな落下音を響かせ、ラファが着地した。全身が血に塗れている。あれは返り血か、自身の血か・・・・。

　俺は地面に横たわり、もう動くことはできなかった。

　ラファは俺の横に立ち、空に向かってつぶやく。

「ああ、これで・・・・・、かたきが討てるよ・・・・・。」

　俺もここまでか。やはり運命は覆らなかった・・・・・・。

　ラファは剣を逆手に持ち、振りかぶる。そして俺にその剣を・・・・・。

「＄＆＝ア８＃ポルト！！」

　そのとき、空は巨大な黒い渦に埋め尽くされた。