仮想世界から目覚めた僕は、SF装備で宇宙を巡る

１４．VSダークロード

「ユウが？」

「はい。悪魔の復活を画策している疑いがございます。」

　軍師のトリスタルから、進言があるとのことで話を聞いていたが、内容に驚きを隠せない。

「余はユウと面識もある。話をした限りは、そのような企てをしていたとは思えぬが・・・・。」

　警戒はしつつも、余の話を真摯に聞いていた姿を思い出す。

「私は、あの者と剣を交えたこともございます。怪しげな術を使い、この世界の者とは思えぬ戦いぶりでございました。」

　トリスタルは控えながらも、進言を続ける。

「さらに物見の報告では、あの者"小の月から来た"と述べていたと。」

　小の月、はるか昔に悪魔が姿を変えたと言われるものだ。

　それが事実なら、伝説の悪魔と何かの繋がりがあることは確実だ・・・・・。

　畳み掛けるように、トリスタルは続ける。

「恥ずかしながら、私の力ではあの者を打倒することが叶いません。何卒、ダークロード　ガイラ様のお力をお借りいたしたく・・・・。」

「うむむ・・・・・・。」

　情報は、限りなくクロと示している。しかし、ユウとの語りの中で、そのような裏は感じなかった。

「ガイラ様、何卒・・・・、ご決断を。」

　余は亜族を率いる王、時には感情を廃しての決断が必要だ。

「わかった。今の居場所はわかるか？」

「ありがとうございます！！　現在は、"試練の地"山頂に。」

「ダークマターを呼べ。」

　危険の芽は摘んでおかねばならない。

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　ラファがヒロムと二人で円陣に消え、なんだか寂しい気分になった。僕は神殿から外に出て、山頂から下の景色を眺めていた。

　円陣の先で、ラファはどんな結末を見てくるのだろう。これで、旅は終わることになるのか・・・・・。

　終わった後、僕はどうするのだろう。

　自分でも整理のつかない気持ちと考えが次々と浮かんでは消える。しばし取り留めのない思考に沈んでいると、アイが語りかけてきた。

『銀河連邦は大きな存在です。その中で決められているルールは厳しいものです。』

「そうだね、許可とらないと、まともに戦えないしね・・・・・。管理者厳しいしね・・・。」

『今、宇宙はAIがそのほとんどを管理しています。』

　銀河連邦は管理者、ジアースもRim、僕の体ですらアイが管理してくれている。

『生きている人たちの幸せが、私たちAIの幸せです。』

　少し間をおいて、アイが続ける。

『だから、私は、あなたが一番幸せと思う道を選んでほしい。』

　僕は、そんなに献身されるほど価値ある人間なのか、不安になってしまう。なんだろう、付き合いが長くなるほど、AIたちの方が人間味を感じる。

『管理者もわかってくれますよ。』

　あー、それはどうかなぁ・・・・。

『ユウ坊！　生きてるか！！』

　そんなしんみり雰囲気を、ロボットの大声が盛大にぶち壊す。

「生きてます、生きてますから、サイトウさん、声でかいです。」

『とりあえず、動力は生き返ったが、やたらと機嫌が悪くてな。なかなか出力が上がらねぇ。』

「それでも、早速動力を回復してくれてありがとうございます。」

『なんてことねぇよ。まだGネットと通信もできねぇしな。とりあえず、もうちょっと調整してみるから、少し待っててくれな。』

「わかりました、ありがとうござ・・・・」

『重力震検知。10ｍ以内で重力操作が行われました。』

　振り向くと、すぐ背後に闇の渦が出現していた。そこから黒い甲冑が出てくる。ガイラさん？

　ガイラに続いて、四天王のトリスタルが出てくる。

「ガイラさん・・・・？」

　ガイラの右手に闇が集まり、大剣が形成される。

「ユウよ・・・・」

『下方、地中に重力震。下方からの攻撃に注意。』

　僕がとっさに飛び上がると、土槍が地面から飛び出す、トリスタルか。

　さらに続けて石槍が飛来する。フライングシールドで弾く。

「くっ！」

　ガイラは苦渋を滲ませつつ接近してくる。大剣に闇が収束する。振り下ろされた。

　咄嗟にフライングシールド2枚を間に挟む。シールドは即座に粉々になり、僕は余波で吹き飛ばされる。

　山頂から空中に投げ出され、落下していく。

「サイトウさん！　重火力搭載型射出を！！！！　シールド付きで！！」

『おう！！！』

　山頂からはガイラが追ってくる。トリスタルも一緒だ。

　ガイラが大剣を振る。黒い斬撃が音もなく滑るように飛んでくる。スキル無効化を発信！

　黒い斬撃は接近直前に霧散する。

「やはり、怪しげな術を！！」

　トリスタルが声高に告げる。ガイラは空中で加速し、接近してくる。闇を纏った大剣が振り下ろされる。

　フライングシールド残り2枚、で大剣を捌く、横合いからトリスタルが石槍を飛ばしてくる。回避！！

　下から卵型コンテナが飛んでくる。サイトウさんありがとう！！　空中でコンテナの影に入る。

　ガイラはコンテナを斬りつけている。その間にエグゾスーツを装着する。フライングシールド6枚展開！

　コンテナの外殻を突き破られる。ガイラが闇を纏った突きで吶喊してくる。

「ガイラさん！！　一体なぜ！！」

　シールドを目隠し替わりで回避する。早くもシールドが2枚両断されている。

「余には疑わしきを摘み取る責任がある、無力化させてもらう。」

　僕とガイラは空中戦を繰り広げる。

　ガイラの剣閃を捌きつつ、飛来する石槍を回避する。トリスタルは遠方から、石槍による支援射撃に徹しているようだ。

　地上戦ではトリスタルの攻撃が激しくなるため、地上には降りられない。

　このままではどうしようもない、撤退もさせてもらえない、攻撃もできない。行きつく先は敗北だ。

「ここまでやるとはな。それにスキルが一切効かぬというのが、存外やりづらい。」

　ガイラは僕のシールドと切り結びながら、言う。

「これなら、どうだ。エグダオル、エグダヘスト」

　あれは、身体強化と速度強化！？　エグダは聞いたことのない接頭語だ。

　刹那、ガイラが視界から消える。なにかまずい！！

「SD！！」

　身をかがめると、後方から、胴体を真っ二つにする軌道で剣閃が走る！！

　SDモードと同等か、それ以上の速度だ！！

　ガイラが赤い残像を残しながら、連続で斬りかかってくる、僕は黄色い残像を作りながら、ガイラの剣閃を捌く！

「これにも付いてくるか！！」

　ガイラはやや歓喜が混じった声をあげる。

　赤と黄、山間を二本の光が飛び回る。

　ガイラの剣閃は視界を埋め尽くすように繰り出される。シールドの耐久度が目に見えて減っていく。

『おう、ユウ坊！！待たせたな！！』

「サイトウさん！！」

『Gネット接続確認。』

『対象からの敵性行動を確認、対象を敵性勢力と断定、銀河連邦管理者へ攻撃許可要請・・・・・要請承認、制圧許可。』

　スタンナックル起動！！

「よっしゃぁ！！」

　ガイラが上段から斬り下ろしてくる、左拳で往なし、右で殴る、左手でガードされたか。ガイラが剣を切り返してくる、体を屈めて回避、しつつ、左で攻撃、脇腹に当たる。

「ぬぅ！」

　ガイラに電流が流れる。スタンするほどではないか。

「急に攻撃を！？」

　ガイラが動揺している。ガイラの剣閃をシールドで弾き、懐へ入る、右！！　再度左手で止められる、ガイラが膝蹴りを繰り出す、左手で防御するも距離を取られた。が、既にスタングレネードを投擲済み。

　ガイラの鼻先でスタングレネードが炸裂する。

「が！！」

　ガイラが左腕で顔をかばっている。

　右手スタンナックルが激しくスパークする。接近、ガイラの鳩尾あたりに拳をめり込ませ・・・・・。

『前方後方、重力震！』

　僕の右拳が石槍と衝突し、ガリガリと石槍を砕く。

　ガイラの腹部から石槍が飛び出し、僕の右拳を堰き止めている。小さい闇の渦？転移に使う渦から石槍が出ている。後方も！？

「ぐあぁ」

　僕の背後にも小さい闇の渦、そこから伸びる石槍が、僕の背中に刺さっていた。

　トリスタルが地上からこちらを見ている。手元には黒い渦と石槍。顔にはおぞましい笑みを浮かべている。あいつめ・・・・。

　刹那、視界を覆うような大剣が迫る。ガイラが振り下ろす剣は、僕の胴体を見事に捉えた。

　左肩から右わき腹へ、大剣の切っ先が通過していく。

『肉体に損傷、重要器官損傷重大、生命維持に緊急移行！』

「っ！！」

　ガイラから一瞬の動揺が漏れる。あぁ、まだ目がよく見えてないのか・・・・、僕を斬るのに、ためらいがあったのか・・・・・。

『損傷部を圧迫強制閉鎖、心肺機能停止確認、器官組織保護に移行、神経系の稼働維持優先へ移行。勇介様、意識を切らさないでください。』

　胴体は切り落とされてはいないようだ、よかった。そんなことを思いつつ、

『勇介様、意識を強く持ってください！！』

　ああ、視界が白くなる・・・・・・。

『勇介様！！』

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　トリスタルの手前、無傷で捕獲というわけにはいかなかった。適度に無力化したところで、尋問目的と称して拘束する。

　命まではとらずに済む、そう見積もっていた。

　ユウの戦闘能力は想像を遥かに超えていた。手心を加えていては、余が逆に討たれかねないほどに・・・・。

　ユウが攻勢に転じてからは、さらに余裕がなくなった。

　余は・・・・、俺は自身の力を驕っていたのかもしれん、それゆえに、致命傷ともいえる傷を加えてしまった。

　落下していくユウ。俺は事態に戸惑い、ユウが落下していくのを茫然と見送ってしまった。ユウは山の斜面を滑落し、山間の谷へと消えてしまった。

　そして、事態が悪化するときというのは、最悪のタイミングで起こるらしい。

　ラファが、一部始終を見ていた・・・・・。