四時、UヨIHSうOHaMー帰ってください‼異世界への人口流出が止まりません！ー

最終話

　冷え込みが続く晴天の午後、白く照り返しのある道を少女が一人歩いていた。

　脇の斜面にあるわずかなロウバイの群生に差し掛かった所で、私は、少女の行く道をそっと立ちふさがるように歩み出た。

　昼日中にシルクハット、マントの下はタキシード風衣装という私に驚く様子もなく、少女はゆっくりと立ち止まった。

　風にあおられたマントに微かな反応を見た気がしたが、やはり風に巻かれ、枝から離れたロウバイの薄黄の花弁を、少女は追っただけだった。

　少女は――、゛彼女゛は私を認識しない。　

　唯一、私の存在だけは認知しないよう、脳に手を加えられている。

　その条件で、私は彼女を見守ることを許された。

　間もなく7回目のショーが始まる。

　原則として屋内退避が求められ、いま街中（まちなか）は静寂に包まれている。

　澄んだ冷たい空気に時折風がある他は、どこか長閑（のどか）に感じられるのは、晴れ渡った空が冷気と張り詰めた静寂をも、包み込んでいるからかもしれなかった。

　街中にサイレンが響き渡る。

　彼女が空を見上げた。

「今から彼らが行くよ―――」

　私は話した。

　彼女は空を見たままだ。

　セレモニーが終わり、これから彼らは専用機で上空まで運ばれる。　

　撫ぜるように流れた風が、蝋梅（ロウバイ）の木々をさざめかせた。冴ゆる香りが身体を掠める。

　文字どおり薄黄色の蝋（ロウ）をそのまま花弁にしたような、半透明の小振りな花が、冬枯れの枝ばかりにも見える木々に満開だった。

　花の少ない時期に凛と咲く美しい花木、なのにどこか控え目で静謐な――そのわずかな群生が、彼女にこの街を選んだ理由の一つだ。

　私にとってロウバイはただ一つ、彼女との共通の記憶だった。

　といっても木の名前を聞かれ、教えた。ただそれだけで、元の記憶に繋がる回避リストでもなく、私用の簡略式ではあるが、゛彼゛の衣装を真似をすることもまた、認識されない私であれば問題ない。

　但し絶対ではないので直前まで迷い、それでも今日ここに着てきたのには理由（わけ）があった。

　あの日の『真実』を知る者は私を含めわずかだ。

　゛彼゛はほんの少し、彼女をびっくりさせようとしただけだった。

　確かめる術はもう無いが、おそらくは、衣装の変更でがっかりした彼女を元気づけようとして…――少年らしい、純粋さだったのだ。そして彼女も普段なら、それと気づけたように思う。

　私はずっとそれを伝えたかった。彼女にはいない私であれば、可能なことだったから――。

　私が目の前にいる限り、ぼんやり佇（たたず）むばかりで、見返すことのない彼女の目をそれでも見つめ、彼になったつもりで語りかける。

「こんなことになって、ゴメン、こんなことになるなんて思わなかった。君のせいじゃないんだ」

　返事も、何も無かった。

　足元に落ちた半透明のロウバイの花が、日の光を受けて綺麗だった。

　シルクハットを脱ぎ、マントを脱いだ。

「…彼のせいでも、きっとなかった……俺は君たち2人を、君を、助けられなかった」

　彼らはまだ中学生だった。

　たとえ並外れた力を持ち、相応の運命を課せられたのだとしても、真実がどうあれ、失敗の責を負うのは私を含めた大人達であるべきなのだ。

　なのに守られたのは彼だけで、事実は伏せられ歪められ、彼女だけが一身に非難を浴びることになった。

　私はこの時もまた、無力だった。

（――だけど）

　彼女は再び空を見上げた。

　彼らは成功するだろう。自分たちの二の舞には決してならない。

「今度は守る、きっと守ってみせるから―――」