ハサン、海に出る

女王の言い分

「ハサン！」

　知らず、ターヒルは声を上げていた。それに気づいて、他の仲間たちも窓に寄ってくる。そして、ターヒルの巨体の間から窓の外を見、彼らもまた、驚きと興奮の声を上げた。

　ハサンは、というより、ハサンを乗せた鳥が近づいてきた。十分窓の側まで近づくと、ハサンは器用に窓に降り立ち、そして転がるように室内に入ってきた。仲間たちがわっと取り囲む。ターヒルは驚き呆れて、無駄に腕を上下させていた。

「――一体どうしたんだ、おまえは……。それに外のあれは……」

「おれだってよくわからないよ」

　ターヒルのまとまりのない質問に、ハサンはあっさりと答えた。「おれも何が起こってるんだかわからない。おれは別の部屋にいてね、閉じ込められてたんだ。でもそしたら、ネズミが外を見るようにと教えてくれて。それで見たら、巨大な鳥たちがいただろ。おれは思ったんだ。これに乗って、ターヒルたちを探しに行こう、と。そして探したら、みんなで鳥に乗って、船まで戻ればいい」

「でかしたぞ、ハサン！」

　アジーズが大きな声を出した。豪快に笑いながら、ハサンの背中を叩く。「いや、おまえは本当に――どうしてなかなか大したものじゃないか！」

「しかし、そんなに上手く……」

　ターヒルは半信半疑であった。けれどもそれをハサンが遮る。

「四の五の言ってる場合じゃないよ。これしか方法はない。ここは――なんだかよくないところのような気がする。船に戻ったほうがいいよ。この島から逃れられるかどうかはわからないけど。だから、まずはさあ、鳥に乗って……。乗り心地はそんなに悪くないよ」

「ここはハサンの言う通りにしよう」

　アジーズが強い調子で言った。そこでとりあえず、話は決まった。一同は、順に窓から鳥に乗り移ろうとしたが――しかし邪魔が入った。急に扉が開かれた。「お待ちなさい」ときつい調子の声が飛んだ。一同は振り返った。そこには、この島の女王が、多くの兵士たちを連れて、立っていたのだった。

――――

「お待ちなさい」

　女王は再びそう言って、室内に入ってきた。瞳が怒っていた。なんとしてでも彼らをここから出すまいという意志が表れていた。

「あなたがたをずっとここに留めておこうとは思っていません。ただ……お願いしたいことがあるのです」

「お願いしたいこと、とは？」

　代表して船長が聞いた。女王は落ち着いてそれに答えた。

「――返してほしいのです。わたくしのものを。奪われてそのままになっているものを。それを持っている人間がこの部屋にいるのです。それは――」

　女王はすっとハサンを指した。その場にいる人間の、全ての視線がハサンに集まった。

「お、おれが？　何かしたのか？」

　うろたえるハサンに、女王は静かに言った。

「あなたは、珠を持っていますね。真珠に似た、白く光る珠を」

「ああ、持ってはいるが……」

「それはわたくしのものなのです。こちらに返しなさい」

　ハサンは首からかけている小袋を引っ張り出した。中を開けて、掌に珠を転がす。

「ハサン、どうしたんだ、それは……」

　尋ねるターヒルにハサンは事情を話した。海賊に襲われたときのこと。彼らが落とした小箱を開けて、その中にこれが入っていたこと。そうしてハサンは続けた。

「誰のものかわからなかったから……ほら、海賊が持ってるものは盗品かもしれないし……。だから、おれが、そ、そう、持ち主が現れるまで預かっておこうかな、なんて……」

「持ち主は現れました。わたくしです。返しなさい」

　女王はまたもきつく言ったが、ターヒルとアジーズは何か別のことが気になっているようだった。

「この珠……ひょっとして……」

「……ああ、そういうこともあるかもしれないな……」

　二人は顔を寄せてひそひそと何か言っていたが、ハサンのほうを向くと、ターヒルが語り始めた。

「ハサン、その珠は恐ろしいものかもしれないんだよ――」