前のエピソード――最高のもてなし

「女王は明日には解放してくれるようだが……」

　船長はそう言って言葉を濁した。果たして、本当にそうなるだろうか。

　一行は少しの間、落ち着きなく室内を歩き回っていた。扉には鍵がかけられていた。窓は小さく、人間が一人通り抜けることができるくらいだ。部屋は上階で、地面までは遠い。つまり、抜け出すことができないのだ。

　嫌な空気が部屋に立ち込めた。

「その気になれば、逃げだすこともできるかもしれないが……」

　窓から顔を出しながら、アジーズが言った。ターヒルが聞いた。

「どうやって？」

「例えば、みなの着ているものをつないで縄のようなものを作って、それを使って、窓から下に降りるとか……」

　聞いていた仲間たちが色めき立ち本当に実行可能かどうかと、話し始めた。それを見ながら、ターヒルが言った。

「しかし、ハサンはどうするのだ」

　そうなのだ。ここで抜け出せても、ハサンを置いていくわけにはいかない。この王宮のどこかにいるであろう彼を探し、また彼も救出せねばならない。ハサンは船上ではあまり役に立たなかった。けれども愛嬌があり、憎めないところのある奴で、こんなわけのわからない島に置いていくのは、さすがに酷だろうと思われた。

「……この部屋から抜け出すことができたところで、敵の手中にあるのは変わりない。いくらもいかないうちにすぐにまた捕まってしまうだろう」

　アジーズがそう結論づけた。意気消沈の空気が広がったが、異論を唱えるものはいなかった。

　時間がゆっくりと進んだ。辺りは次第に暗くなり、腹も減ってきたが、誰も食事を持ってこなかった。一同は部屋のあちこちに散らばって座り、そして口数が少なかった。

「ハサンはどうしてるかなあ」

　唐突にアジーズが言った。「やつはすっかり女王に気に入られたようだが。今頃二人で楽しくやってるのかなあ」

「そういえば、話がしたいと言っていたな。……食べ物も出てるのかなあ……。出てるだろうなあ……」

　ターヒルは力なく言った。きっとご馳走なのだろうと思った。唾が湧いてきた。しかし、こんな得体の知れないようなところでは、どんなご馳走が出るのだろう。あまり嬉しくないようなものかもしれない……。

「やつに期待をかけるしかない」

　船長がため息まじりに言った。そちらを向いてターヒルが返した。

「期待、とはどういうことでしょう」

「やつは女王に気に入られていた。やつが女王をうまく懐柔して……我々をここから無事に出してくれるように、と」

「なるほど、ハサンの手腕にかかっているわけですな」

　アジーズが笑った。ターヒルはいささか心配な気持ちになってきた。こんな重要なことがあのハサンにかかっているとは……。いや、「あの」などと言うのはよろしくないが。

「ハサンも災難だったな。女王に気に入られるとは。しかし、やつは女が好きだし、女の扱いも心得ているようだ。ここはやつの女たらしぶりにかけるしかないな」

　陽気なアジーズの声に仲間たちも笑った。ターヒルは一人、大変真面目な顔をして、かみしめるように言った。

「顔がよかったり、女性にもてたりするのも時には考えものだな」ターヒルは言いながら、うんうんと頷き、気に入られたのが自分ではなくてよかったなあと思ったのだった。

　――闇が深まり、室内はさらに暗くなっていった。そのうちに、窓からなにやらうっすらと光が差していることが判明した。月でも出ているのだろうかと、船乗りの一人が窓に近寄った。そして驚きの声を上げた。

　その声につられて、他の人間も窓に近づいた。かわるがわる、窓の外を見、彼らは一様に驚愕した。窓の外には、ぽつりぽつりと光が広がっていた。最初は、町の光だろうかと思った。しかし違った。それら光はゆっくりと、まるで生物が呼吸するかのように、明滅を繰り返していたのだ。次第に暗くなり、かと思うと、また緩やかに明るくなる。……その光景を誰もが驚きを持って見つめた。

　……ここからは動かないほうがいい。この先何が待っているかわからない。ならば、せめて夜が明けるまでは、ここでじっとしているほうがいい。口には出さねど、みなの表情にそのような意思が浮かんでいた。