ドラゴニカ

１４、１

　目の前に、白いエナメル質があった。俺は首を左にひねった。

　鎖骨に、牙がめり込んでいる。その先端が脇から飛び出していた。

　痛覚の許容量を超えていたせいで、初めは視覚しか働かなかった。理解が追いついた途端、神経があらん限りの叫びをあげた。

　ものすごく痛い。が、息が吸えないので、喉が痙攣しただけで声は出なかった。

　しばらく俺の身体は牙に刺さったままだった。これだけ近いと、大蛇の口の中がありありと見える。赤黒い喉奥が、唾液で光っていた。剥き出しの肌に、ねばついた吐息がまとわりつく。

　下手に動いても傷口が広がるだけなので、俺はなるべくじっとしていた。それでも、蛇はためらいなく牙を引き抜く。その勢いでバランスが崩れた。俺は体を支えきれずに倒れる。

　塞ぐものがなくなったので、穴の空いた身体から血があふれ出す。血だまりは、湿った地面にしみを作っていった。

　傷口が、焼ける。血が足りない。気管が破けている。いくら吸っても、空気が漏れていく。

　意識が、目が、かすむ。

　横になっていると、影が目の前に立ちはだかった。

「手間取らせやがって」

　うまく焦点が合わせられず、見下ろす人物の表情はよくわからなかった。

　思考は、あっという間にかき消えていく。

　混濁する意識の中で、幻聴を聞いた。どこか遠くから響いてくる。

　懐かしい声。ずっと聞いていなかった声で、名前を呼ばれた気がした。俺には、なにもできずに横たわっていた。

　また名前を呼ばれた気がして、顔を上げる。

　牙を、血で染めた蛇と、目が合った。

「カイ…さん…？」

　頭が働かず、妄想と現実の区別がつけられない。

　今聞こえたのは、幻聴だろうか。

　聞き間違えだろうと思って、黙って蛇を見ていると、突如、蛇は身をひるがえした。

　刹那。蛇は、後方に立つエリシャに飛びかかった。

　エリシャはわずかに後ろへ下がった。蛇とエリシャがギリギリのところですれ違う。目にもとまらぬ速さだったので、何が起こったのかわからない。

　蛇は、なにか小さな物体を吐き出した。

　何を捨てた？　目を凝らして、吐き出された物体に焦点を合わせる。

　地面に捨てられたのは、腕だった。エリシャの上腕から下が千切られていた。

　手首にはめられた腕輪が、黒く濁っていく。

　空に閃光が走り、空が割れた―――結界が破られたんだ。

　上空で旋回していたドラゴンたちが、一気に舞い降りてくる。

　走ってこっちへ向かってくるのは―――ライラだ。

　ああ、作戦が成功したんだ。

　安堵すると同時に緊張が解け、意識が一気に遠のいていく。

　俺に駆け寄ってきたライラは、膝をついてうずくまった。

　俺の手が握られる。

　手に、温かい水が滴るのを感じた。