ドラゴニカ

６、５

「ところで、カイはいつまでここにいられるのかな？」

　ラエドそう訊かれて、俺ははっと思い出して時計を見た。こちらに来た時から、もう２時間半たっている。

「えっと、そろそろ帰らないと。家族に何も伝えていないので…」

「うむ。貴君さえよければ、またここへ来ておくれ」

　俺は、えっと思って顔を上げた。ラエドが鷹揚にうなずく。

「言い伝えすら知らなかった貴君に、我らを助けてくれとは頼めんよ。それは貴君が決めることだ。伝承の真意もわからんしな」

　俺は、思慮深いドラゴンの瞳を見つめた。

　俺たちは、ラエドに見送られながら森を出た。日が傾き始めたようで、日光が黄色がかっていた。

　最初の丘を登り始めた時、ライラが唐突に尋ねた。

「それで…、カイさんはどうするおつもりですか？」

　ラエドはああ言っていたが、ライラは心配しているようだ。俺は思わず笑った。

「これっきりってことはないから安心しろ。なんの役に立つのかはわかんないけど、まあ、こっちに来るうちに分かるかもしれないし」

　ライラはぱっと顔を輝かせた。

「本当ですか！？」

「あんまり期待すんなよ。それに、危ないことだったら協力できないし」

「もちろんです！　私が、身をもってカイさんをお守りします！」

　俺自身、初めて訪れる世界に興味がわいてきた。それに、ドラゴンの仲間を探すというのは、案外難しいことでもないのかもしれない。

　そう考えていると、ライラが来た時と同じように、俺とヒロに触れた。

　再び無音の風が吹き、俺たちはマスクト・レサを後にした。

　目を開けると、最初の神社に戻っていた。来た時と全く変わらないさびれ具合でたたずんでいる。林の中なので時間は分からないが、浦島太郎みたいなことにはなっていないようだ。俺は、ふわふわした現実感のない気持ちで家に帰った。

「ただいま」

「あら、カイちゃん。デートなのに随分と早いのね」

「え、ああ。うん」

　ミケの言葉も気にしていられない。ミケとアオが顔を見合わせた。

「どうしちゃったのよ」「あれは恋わずらいね」「ま！　カイったらライラにホの字なの！」

　しばらく上の空だったが、気づいたらライラが何か言いたそうな顔をしていた。

「あ、ごめん。なに？」

「あ、えと、心ここにあらず、といった感じだったので」

　心配してくれていたようだ。俺は手をひらひらふった。

「だいじょぶだいじょぶ。ちょっと、夢を見てたみたいだったから、つい。でも、ほんとのことなんだよな」

「もちろんです！」

　確かに持ってったパンはなくなってるし、水筒の中身も減っている。それにしても、いろいろ体験した後だったからお腹がすいた。

「昼飯、ラーメンでいい？」

　ライラに尋ねると、代わりにミドリが答えた。

「今日はお昼早いんだね」

「いや、もうとっくに昼過ぎて――」

　掛け時計を見上げた俺はその先の言葉を失った。腕時計と何度も見比べる。

　今朝、家を出たのは１０時半過ぎ。向こうの世界にいたのが３時間弱。しかし、家の掛け時計は、俺の腕時計より３時間も前の時を刻んでいた。