ドラゴニカ

５、３

　玄関を出て空を見上げると、鈍色の雲が空を埋め尽くしている。これから異世界へ出発するというのに、不吉な空模様だ。俺はライラを振り返った。

「たしか、渡って決まった場所でするんだよな？」

「はい。どの世界にも、聖域から渡ることができます」

　聖域？　そんなものこの辺にあるのかと思ったが、すぐに合点がいった。つまり、ライラが最初に現れた神社のことだろう。

「？　なんの話してるの？」

　ヒロは不思議そうだが、とりあえず説明は後回しにする。

「いつもと違うコースだけど、いいか？」

「わかった！」

　俺は、いつもとは反対の方向に歩き始めた。

　１０分ほど歩くと、例の雑木林に着いた。真昼間のせいか、前に来た時のような不気味さはない。とはいっても、なんとなく人の立ち入りを拒むような雰囲気はある。

「この先の神社でいいんだよな」

　念のためライラに確認すると、ライラはうなずいた。俺は林に踏み入ろうとして、ある事に気が付く。

「そういえば、この前は何であんな弱ってたんだ？」

　ライラはきまり悪そうにもじもじした。

「あの、実はわたし、ネジャ・アルマに渡るのは初めてで。それで、ちょっと、身構えるのが遅くて」

　歯切れの悪い返事に、嫌な予感がよぎる。

「その、渡るときに事故ったとか、そういうのではない？」

　心配になって尋ねると、ライラは首をぶんぶんふった。

「そんな危険なものではないです！　２回目はどうか、カイさんは安心してください」

　ライラはとにかく話を信じてもらいたせいか必死だ。俺もさすがにここまで来て弱気になるわけにもいかないので、頭から不安を振り払って林に入った。

「ヒロ、この前の神社まで行けるか？」

「うん。わかった」

　俺とヒロとライラは並んで歩いた。以前ような焦りがないせいか、あっけなく鳥居にたどり着いた。新聞にも取り上げられたのに、相変わらず神社は無人で、さびれている。

　よくよく見ると、鳥居のわきに石碑が立っていた。ところどころ苔に覆われててわかりづらいが、石には「辰巳神社」と彫られているようだ。神社の荒れ具合には不釣り合いな立派な名前だ。

「兄ちゃん、ここで何するの？」

　ヒロも不思議に思ったようだ。俺はようやくヒロに事情を説明した。

「へー。ライラちゃんは別のの世界から来たんだね！」

「はい。ヒロさんは聞いたことありますか？」

「うん！　マスクって口に当てる白いやつだよね！」

　返事はいいが、やっぱりヒロも知らないようだ。

「で、ここからどうすればいいんだ？　なんか、呪文とか唱えるのか？」

　そう尋ねると、ライラは首を振った。

「特別なもの必要ありません。わたしが、お二人に触れて念じれば渡ることができます」

「では」と前置いて、ライラはまっすぐ俺を見た。

「用意はいいですか？」

　俺はヒロと顔を見合わせた。そして生唾を呑み込み、ゆっくりとうなずいた。

「ああ。いつでもやってくれ」

　まず、ライラは俺の手を取った。そして片膝をつくと、今度はヒロの頭を撫でた。

「では、行きます」

　そう言って、目を閉じる。はたから見れば奇妙な光景だろうが、黙って従うしかない。

　俺も目つぶった方がいいのかな？　と思っていると、不意にあたりが静かになった。耳を澄ませるが、何も聞こえない。

　いや、この違和感は、静かになったのではない。周囲の音か遠ざかっている。

　驚いてヒロを見ると、ヒロも何か感じているらしいく、さかんに鼻をひくつかせている。

　すると、今度は風が吹いてきた。ただの風ではない。相変わらず音がしないのだ。しかし、髪や裾がなびいていて、空気が肌の上を流れているのがわかっら。

「お、おい」

　たまらずライラに声をかけたが、ライラは一心不乱に何か念じている。風はますます強くなり、上着がはためく。

「兄ちゃん！」

　ヒロが声を上げた。俺は何か返そうとして、何も言えなかった。

　声が、出せない。それとも、出しているのに聞こえないのか？

　ヤバいと思った瞬間、俺の身体は空中に投げ出された。

　俺たちのいた雑木林の景色が消えた。周囲は乳白色に包まれている。

　いや、白だろうか？　目は開いてるはずなのに、何色か分からない。ちょうどまぶたの裏側を見ているように、形容しがたい光に包まれていた。ただ、風を切る感覚だけは鮮明で、ものすごい速さで飛んでいるのが分かる。

　ヒロは？　ライラは？

　それを確かめる間もなく、まばゆい光が視界いっぱいに広がり、みるみる音が近づいてきた。

　あたりが真っ白になった。