ドラゴニカ

１、３

　驚くまでもなく、さびれた神社だった。狭い境内に古びた社が立っている。手入れする人は皆無らしく、引き戸が破れ、ところどころコケに覆われている。しかし境内の真ん中に立つご神木は立派で、幹は抱えきれそうにない太さだった。意外なことに社の両脇に灯りがあって、黄ばんだ光を投げかけている。その光の周りを無数の羽虫が飛び交っていた。

「…なにもいないじゃん」

　俺は正直さっさと帰りたい気分だった。日中の暑さはどっかに消え失せ、Ｔシャツ１枚の俺の腕に鳥肌が立つ。しかし寒さのせいではない。

「わん！」

　突然ヒロが吠え、俺はびくりと体を震わせた。

「ちょっと、いきなり吠えるなよ！」

「おいで！　僕らは敵じゃないよ」

　ビビっている俺を無視して、ヒロが社に向かって話しかけた。俺は驚いて本殿を見る。

「何かいるのか？」

「うん。誰かいるみたいだけど、危なくないよ。怖がってるんだ」

　ヒロがじっと社を見つめる。俺もヒロの視線の先を見つめるが、何も見えない。

　１分くらい、木々のざわめきだけがあたりを包んでいた。

　ガタッ

「ぅわっ！」

　情けないことにのけぞってしまった。いや、どう考えたって怖い。社の引き戸が湿った音を立てて揺れたのだ。

　何か、いる！

　気づいたら、ヒロは俺の前に立って足を踏ん張っていた。危なくないとは言うものの、正体はヒロにもわからないのである。俺は、もし何かあったら、ヒロを抱えて全力で逃げようと腹をくくった。いや、ヒロの方が圧倒的に足が速いんだから、命令して先に行かせるべきか。

　気味の悪い静寂にしびれを切らしかけた時、ずっ、ずず、と、引き戸が開き始めた。俺とヒロは息をのんだ。

　時間をかけて開いた引き戸の向こうには、人影が立っていた。１０ｍほど前方、古い灯りがかろうじでその人物を照らし出した。

　人物、そう人である。身長は俺より１０ｃｍくらい低い。髪をまとめておらず、髪が肩のあたりで広がっている。女？　肩幅は狭く、手足は細い。小柄な女だ、いや少女か？

　懸命に目を凝らすが、その実、目しか動かせなくなっていた。すでに頭の中は得体のしれない女に支配されていて、心も体も全く自由が利かなかった。

　その女は、ゆっくりと階段を降り始めた。社までの距離は１０ｍ弱、その距離を、ゆっくり、近づいてきたのだ。

　もう逃げるとか覚悟とか、そんなもんはいっぺんに消し飛んだ。夜の雑木林、廃れた神社、崩れかかった社。そこから現れる髪を振り乱した女。全身から脂汗が噴き出し、背筋が凍りついた。

　奇跡的に腰を抜かすことはなかったが、しかし俺にはどうにもならなかった。たしかに、「ある」か「いる」なら、「いる」に分類されるだろうが。

　幽霊だなんて聞いてないぞ！！

　しかしその悲鳴は声に出すことすらかなわなかった。全身総毛立ち、息も心臓も止まりそうだ。

　幽霊との距離は、もう３ｍまで迫っていた。万事休す――――――。

　その時、ヒロが女に駆け寄った！

「行くな！」

　俺の口から怒声がほとばしる。しかしヒロは女に近づいて足元を―――あれ？　足がある。ヒロは女の足元を嗅いでいる。

　思考が止まりかけた瞬間、女がその場にくずおれた。

　ヒロはわん、と小さく吠えると、女の周りを行ったり来たりしながら心配そうに鼻を鳴らしている。俺もおそるおそる近づいて、女を見下ろした。

　幽霊じゃ、ない？

　近くで見ると、女にはまぎれもない実体があった。いや、少女である。さらに落ち着いてよく見ると、弱々しく息をしていた。

「お、おい、大丈夫か…？」

　死んだ人間ではなく、死にかけた人間である。その弱り切った少女が口を開き、何かしゃべろうとしていることに気づいた俺は、しゃがみこんで手をついた。

「…ぁ…ぅ……」

「大丈夫か？　どうした？」

　少女の声は、想像していたようなしゃがれ声ではなく、ずっと若くて高い声だった。間近で見ると、少女の顔はどこか日本人離れしていた。

「…あ……たす、けて……」

　それだけを絞り出し、少女はぐったりと気を失った。