下駄箱に入っていた手紙は、ラブレターでなく、脅迫状だった。

第8話 ここで持ちかけてくる取引は、どう考えても、胡散臭い。

「さっきから、こっそり見てたけど、何て言うのかなー。じれったいよね。千恵香ちゃんは、池山さんが預かってる。その事実だけわかったから、もう、いいんじゃないかな」

　小松田は口にすると、俺が隠れてる電柱の方へ目を移す。

「もう、隠れなくてもいいと思うよ、直也くん」

「直也くんって、高井くん？」

　便箋を手にしたままの片瀬が、驚きを含んだような顔を向けてくる。どうやら、俺らが後をつけていたことはばれていなかったらしい。

　俺は電柱の陰にいる必要もないなと思い、身を乗り出した。

「悪い、片瀬。気になって、後をつけてさ……」

　俺は頭の後ろに手をやり、申し訳ない気持ちが浮かび、目を合わせづらかった。

　片瀬はおもむろに俺の方へ歩み寄ると、「ううん」と首を横に振る。

「仕方ないよ。それに、今は、そういうことを気にしてる場合じゃないと思う」

　片瀬は池山の方へ、真剣そうな表情を移す。

「真美。預かってる子を返して」

「それはできない」

「何で？」

「はいはい、そういう話はここまで。ここからは、取引みたいな話でもしようかなと思うんだけど」

「おい、小松田。どういう意味だ」

　唐突に割り込んできた小松田に、俺は不信感を募らせた。

「まさかだけどさ、小松田。このこと、知ってたのか？」

「何のことかなってとぼけるのもアリだけど、そんなことしたら、話がややこしくなっちゃううから、正直に言うしかないよね。うん、知ってたよ。というより、池山さんが、千恵香ちゃんを誘拐する現場も見てたよ」

　平然と語る小松田に、俺は怒りをぶつけたくなった。自然と握りこぶしを作り、殴りたくなる衝動を何とか抑えてる状態だった。

「わたしは、あの子に危害を加えるつもりはない」

「だったら、何で、誘拐なんて」

「おい、小松田。どういうこと何だよ？」

「まあまあ。みんな、それぞれ言いたいことはわかるけど、落ち着いて落ち着いて。そう焦らなくても、千恵香ちゃんは無事だよ」

「小松田……」

　小松田の態度は、俺を苛立たせるのに十分だった。片瀬は便箋を手にしたまま、池山に対して、「どういうこと？」と問いかけ続けている。池山は黙り込んでしまい、俺や片瀬から目を逸らしてしまった。

「直也くん。ここは取引でもしよっか」

「何が取引だよ」

「今、ここで、直也くんと片瀬さんがくっついてくれたら、千恵香ちゃんを無事に返すことを約束するよ」

「小松田くん、何言ってるの？　わたしはもう、高井くんにフラれたんだよ？」

「そこは、直也くんが考え直せば、いいんじゃないのかな？」

「意味がわからねえ。小松田、何言ってんだ？」

「僕はあくまで、取引を持ちかけてるだけだよ」

　口にする小松田の目は冷たかった。何だろう、何をしでかすかわからない怖さがある。

「もし、俺が片瀬と付き合うことを拒んだら、どうするんだ？」

「そんなの決まってるよね？」

「まさか、そんなこと、ないよね？　真美」

　片瀬が最悪な想像が違うと祈ってか、池山の方へ目をやる。

　対して、池山は黙ったままだ。

「お前、自分で何言ってんのか、わかってんのか？」

「わかってるつもりだよ。失礼だなー。そう言う直也くんも、自分のすることによっては、千恵香ちゃんの命がどうなるか、わかってるんだよね？」

「……わかってるよ」

　俺は握りこぶしを震わせつつ、小松田を睨みつける。

　小松田はメガネを手でかけ直しつつ、「どうする？」と尋ねてくる。

「高井くん……」

「あいつは、俺がここで付き合うと言っても、千恵香を殺す気だ」

　俺の言葉に、片瀬は表情が強張った。

「そ、そんなこと、わからないよ。うまくごまかせば……」

「あいつは今の状況を楽しんでやがる。仮に、俺が本気で片瀬と付き合うっていうことになっても、あいつは千恵香を助けようとしない」

「そんなことって……」

「ここは、小松田を押さえるしかない」

　俺は言うなり、片瀬に耳打ちした。聞いた彼女は、何回もうなずいてくれた。もはや、千恵香を助けるには、この方法しかない。

「おい、小松田」

「この場で、僕に対する呼び方が随分と冷たくなったね」

「当たり前だろ」

「まあ、それがわからない僕じゃないけど」

「千恵香は、その家の中にいるんだろ？」

　俺は小松田や池山がいる後ろにある一軒家を指差した。

　間を置いてから、小松田が俺に対して、手を軽く叩いた。

「ブラボー。といっても、こんなのわかりやすいことだよね。ここが、池山さんの家というのは知ってた？」

「そうなのか？」

「うん」

　傍らにいた片瀬が首を縦に振る。

　池山は相変わらず、だんまりとしていた。

「あれあれ？　そんなことを知らずに、この家の中に、千恵香ちゃんがいると思ったのかな？」

「うるさい。とりあえず、千恵香は返してもらうからな」

「急に何を言ってるのかなー。僕は返すなんて一言も」

「行け、片瀬」

「うん！」

　力強い返事とともに、片瀬が、池山の家へ走っていく。

　すかさず、小松田が邪魔をしようと立ち塞がろうとする。

　が。

「邪魔だ！」

　俺が小松田の前に入り込み、パンチを一発お見舞いする。

　小松田は急な攻撃を避けきれず、舗道の地面に倒れ込む。

「ず、ずるいなー。取引は成立すらしてないのに……」

「そもそも、そんな取引、応じる気はないからな」

　俺は握りこぶしを片方の手で掴みつつ、小松田に鋭い眼差しを向ける。

　と、近くにいた池山がいなくなっていた。

　予想していたとはいえ、動きが早かった。

「高井くん！」

　気づけば、片瀬が池山に後ろから体をがんじがらめにされて、身動きが封じられていた。