下駄箱に入っていた手紙は、ラブレターでなく、脅迫状だった。

第4話 うまくいってしまうと、それはそれで苦しいことがある。

　恐る恐る見れば、口元に片手を当てて、驚いたかのように目を見開いている。今にも後ずさりしそうな格好で、俺は、片瀬が階段の途中にいたので、倒れないだろうかと不安になった。彼女の反応はどういう意味なのか、俺には知る由もなかった。

「う、嬉しい……」

　片瀬はぽつりと口にするなり、瞳から涙を流し始めた。

　どうやら、俺の告白は上手くいったらしい。

　俺はおもむろに片瀬のところへ歩み寄り、ハンカチを手渡した。

「これ、そのさ、まだ一回も使ってないからさ」

「ありがとう」

　片瀬は俺からハンカチを受け取るなり、涙を拭い始めた。

「高井くんの方から言ってくれるなんて、わたし、夢にも思わなかった」

「そうなのか？」

「うん。だから、本当に嬉しい。このままずっと片想いで終わると思ってたから」

　片瀬の声に、俺はただ、耳を傾けることしかできなかった。まさか、俺のことが元々好きだったのか。だとしたら、泣き出すほど嬉しいというのもよくわかる。俺は今のところ、好きな子とかはいない。だが、いたとして、本人から告白されたら、今の片瀬と同じことを発するかもしれない。

　片瀬は泣き終えると、俺のハンカチをスカートのポケットにしまった。

「このハンカチ、洗濯して返します」

「お、おう」

　俺のぎこちない返事に、片瀬は笑みを浮かべる。

「でも、どうして、今になって、高井くんはわたしに告白してくれたのかな」

「いや、それはさ……」

　まさか、今朝あった便箋に従ったと伝えるわけにはいかない。片瀬の恋心を踏みにじる上に、千恵香の命を危険に晒すことだってあるかもしれない。

　加えて、もしかしたら、犯人が片瀬だということもあり得る。

　俺はこぶしを強く握り、表情を引き締めた。

「片瀬はさ」

「高井くん？」

「佐々木千恵香を知ってるか？」

「佐々木、千恵香？」

「ああ」

　俺がうなずくと、片瀬は目をぱちくりさせて、不思議そうな表情をした。だが、しばらくすると、「ああ」と何かを思い出したかのように、手のひらをこぶしで叩いた。

「その、何日か前から行方不明になってる子だよね？」

「さすがに知ってるか」

「知ってるよ。校内でもみんな知ってるよ」

「その子、俺の近所なんだよな」

「そうなんだ」

　口にする片瀬は、俺が何を話したいのか、測りかねているようだった。

　俺は意を決して、ズボンのポケットから、下駄箱にあった便箋を取り出した。

「手紙？」

「俺の下駄箱の中に入ってた」

「もしかして、その、ラブレター？」

「違う」

　俺はかぶりを振ると、おもむろに片瀬へ手渡した。

　彼女は手に取るなり、内容を見る。

「これって……」

「悪い……」

　俺はとっさに頭を下げていた。

「こうしないと、千恵香が助からないんじゃないかと思って……」

　俺は片瀬に目を合わせられなかった。罵声を浴びせられてもいいと思った。それぐらい、俺は片瀬に対して、ひどいことをしたと感じているからだ。

　俺の告白は、片瀬への好意によるものではない。あくまで、千恵香を助けたいがためにやっただけだ。