異世界賢者のファンタジア

66 黄昏の処刑人

　―　ハルカ　―

　ラセファン……ううん、クラクスの身体が、遥か上空から落ちてくる。

　私は咄嗟に、風魔法でクッションを作った。

　クラクスさんも、王冠も、ぽすんと軽い音を立ててクッションへとうずまる。

「ギリギリセーフ！　ナイスだぜ、ハルカさん！」

「う、うん。ありがとう。でも……」

　ゆっくりと高度を落として、タツキ君も降りてくる。

　私はおそるおそる、タツキ君へと目線を送った。

　私を助けてくれたスイト君が、私の代わりに死に掛けた。けど颯爽とタツキ君が現れて、スイト君を助けてくれたのだ。

　けれど、現れたタツキ君の姿は、まるで、邪悪な聖剣アルシエルに乗っ取られた時のようで。半身が黒く染まり、片目が紅く輝いていたあの姿から、私はずっと目を逸らしていた。

　先程の戦いだって、タツキ君じゃなく、ラセファンだけを見るようにしていたのだ。

　正直、直視するのは辛い。

　でもそういうわけにも行かないから、私はタツキ君を見上げた。の、だけれども。何故か、というか、この方が良いけど、タツキ君は普通の姿だった。

　制服にマントを羽織った、がっかりクオリティのファッションそのままだった。

　何だろう、この、ホッとしたようながっかり感。

「大丈夫、だよね」

「ああ。問題ないぞ。それより、スイトは？！」

　タツキ君は必死の形相で前のめりになる。

　私としては、タツキ君の姿に色々と聞きたいことがあった。けどたしかに、スイト君が心配な事も分かるから、そちらを優先しよう。タツキ君の精神衛生的にも、その方が良いだろうし。

　タツキ君が投げてよこしたスイト君は、首に残った痕が痛々しかった。でも回復魔法をかけるとすぐ治ってくれたから、良かったよ。

　私はもう一度スイト君の顔色を確かめて、一息つく。最初は咳き込んだり、うなされたりしていたから、尚更心配したよ。今は落ち着いてくれているから、もう大丈夫。

　タツキ君が来てくれていなかったら、今頃……。

　ううん、それは考えない。

　タツキ君が来てくれた。だから、たらればは考えない。

「スイト君は大丈夫。ね、テレクさん」

「はいはーい」

　テレクさんは、スイト君を抱きかかえていた。俗に言うお姫様抱っこである。タツキ君からパスされたスイト君を、テレクさんが空中でキャッチしてくれたのだ。でもその時、脱力したスイト君をお姫様抱っこでキャッチしちゃって、それからあまり動かしたくないから、ずっとこのままなのである。

　スイト君は中性的な容姿だから、お姫様抱っこでも違和感が無い。本人に言ったら怒るから、絶対に言わないけれど、本当に、その、似合ってしまっている。

　スイト君が起きていたら、お姫様抱っこなんてすぐ止めさせただろうね。

　というかアレだよ。むしろこれで、何で女の子じゃないの？　って感じだよ！　肌真っ白だしふにふにだし髪がしっとりさらさらのツヤツヤだよ？！

　そう！　むしろ！

　何で女の子じゃないの？！

「呼吸は落ち着いているし、熱も出ていない。まだたまに咳き込むけど、大丈夫だと思うよ」

「そっか、良かった（何か今、一瞬ハルカさんの姿がブレたような……気のせいかね？）あ、もし熱が出たら、これ飲ませてやって」

　そう言ってタツキ君が取り出したのは、試験管によく似た透明な容器。中には何やら、怪しげな蛍光色のピンクな液体が入っている。

　……とても、怪しげな、透明で、ピンク色の、ほんのちょっと発光している液体が、入っている。

　え、何、それ？？

「解熱剤」

　私の心情を察したのか、タツキ君が神妙に頷きながら応えて

「入りの精神安定剤」

「え」

　私の心情を遮って、タツキ君が付け加えてきた。

　というか……セイシンアンテイザイ？　何でそんなものを持っ

「という名の謎のオクスリ」

「「は？」」

　タツキ君がキュポン、と小気味良い音と共に、容器の蓋を開ける。その容器からはほんの少しだけ、キラキラ光る粒子を含んだ、白い煙が出ていた。

　と同時に、薬の色が蛍光ピンクから濁った白に変わる。

　本当に、何、これ。

「え、えっと、まさか、マキナちゃん謹製の、ブツですか」

「（ブツ？）いや、原産はあっち」

「あっち、って、まさか……もとノせかいデスカ」

「何でカタコト？！　まぁ、俺も初めて見た時は驚いたけど。あ、味は普通にさくらんぼソーダ味」

　さくらんぼソーダって十分珍しくない？！　って、そっちじゃない。

　あっちの材料で、こんな得体の知れないお薬が出来るの？！　魔法無しで？！

　思わず顔が引き攣る色なんですけど！

「というか、飲んだの、これ？！」

「毒見感覚で、くいっと」

「一応スイト君のだよね？！　何で飲んだの？！」

「だから、毒見感覚で」

　親指を立てたタツキ君。いやいやいや、立てる所じゃないよね？！　何で爽やかな笑顔を浮かべているのかな？　明らかに危険物だよねぇ？！

　……はぁ、はぁ、はぁ。

「心の底から体全体でつっこんだから、疲れたでしょ。はい、セルク君印のＨＰ回復ポーション」

「あ、ありがと、ごうざい、ます」

　スイト君を抱えたまま、魔法を使ってポーションを渡してくれるテレクさん。

　どうしよう、めちゃくちゃ気が効く人だ。かっこいい。惚れないけど。

「そういえば、セルク君は？」

「ここですー」

「ここ？　って、あ」

　セルク君は、王冠を回収しようとしていた。って、触っても大丈夫なのかな、アレ。

　一応、布越しで掴んでいるみたいだけど、かぶらなければ大丈夫だと思いたい。まさかの触れたらアウトな展開だけは避けてほしいよ。

　何回も、あんな方法が通じるとは考えられないから。

『そんなに心配しなくても、大丈夫だよ』

「あ、ぬいぐるみさん。えっと、何が大丈夫なの？　一応危険物だよ」

『一応じゃなくて、正真正銘危険物だけど？　もっとも、セルクは王族だから、万が一にも暴走はしない。１００％、暴走しない』

　ぽふぽふとかわいらしい歩き方をするぬいぐるみさんは頷いた。縫ってある顔が動くわけは無いので、表情は読めない。

　けど、声はとても自信に溢れていた。

　何歳かは全く知らないし、どうやって動いているのかも全く知らないけど。

　子供の声で自信たっぷりに言われると、何だか愛おしい。

「何でそんな、言い切れるかな」

『そういうものだから。ね』

「……そうであるな」

　セルク君が近付いてくる。

　ん？　今、口調がおかしかったような。

「おかしいといえば、おかしいぞ？　今のこの身体の主は、我であるからな」

　マシュマロより甘く、柔らかな笑みを浮かべて、セルク君は浮き上がる。

　イスも何も無い所に、座るような体勢になり、持っていた王冠を頭に載せた。って、え？

「数分ぶりであるな、ハルカ、タツキ。それと、テレクといったか？　そなたとは全く言葉を交わしておらぬゆえ、ハルカの呼び名になっているが、合っているか？」

「「「　――……ッ！！！　」」」

　風を切る音と共に、王冠の形が変わっていく。豪華で派手な、セルク君の頭に合わない大きさだったそれは、白い光を纏う。

　やがて、プラチナに金の装飾が施された、ミニクラウンが完成した。

　クラウンが出来上がると、セルク君？　は笑みを深める。

「さて、改めて自己紹介しようぞ。我はラセファン。ご存知のとおり【傲慢】の器である」

「……っ！」

　テレクさんが、目をギラリと光らせ、スイト君を床へと寝かせる。

　と同時に、彼の近くに漆黒の亀裂が入った。

　そこから、でこぼことした金属製の黒い棒が、空間を割りながら突き出してくる。

　テレクさんはどうやら、異次元に収納していたらしい武器を取り出そうとしているらしい。

　でも、取り出そうとして、引っかかったのか、なかなか武器が出てこない。

「くっ……何をした！」

　とても悔しそうな表情のテレクさん。額に青筋を浮かべ、相当力んでいるのか、棒を取り出そうとする手から血が滴った。

「それはセルキエストにか。それともそなたの武具にか。どちらも、我が操っているに過ぎぬぞ？　それより、そなたこそ何をしようとしている？　まさかこの幼子の命を、刈り取ろうと考えたのか？」

「そんな事するものか！　王冠だけを狙えば……！」

「そうであろうな。王冠だけなら、そうであろう。ただ……その武器で、この至近距離で縦に切っては、そなたの思惑は外れるであろうな」

「っ？！　……っ」

　柄の部分だけでも、随分長い武器である事が伺える。肝心の攻撃部分が全く見えていないけど、刃があろうと無かろうと、たしかに、その武器をここで振り回すのは非常に危険だ。

　私はもちろん、セルク君も巻き込む。

　それが縦に軌道を描いたとして、明らかに動揺している今、小さなクラウンだけを狙えるだろうか？

　テレクさんは黙り込んで、武具を異次元にしまい直した。

「さて、誤解を解くためにも、まずは色々と調整せねばなるまい。結界、はまだ解かぬ方がよいであろう。元はおぬしのものであるから、おぬしに主導権を渡せばよいか、アジャンテ」

『お好きにどうぞ』

「？！　し、知り合い？！」

『友達』

　ぬいぐるみさんが、セルク君……ううん。ラセファンの肩に乗る。セルク君の肩は細くてあまりスペースがないけど、お構い無しだ。

　重くないのだろうか。

　というか、危なくないのだろうか。

　友達って、言ったけど、それって――

「ふ、大罪の眷属である【傲慢】を友と呼ぶなど、おぬしこそが【傲慢】であろうが」

『君以上に【傲慢】に相応しい者はいないから。丁重に言葉をお返しするよ』

　傍目から見れば、楽しそうにぬいぐるみと話す美少年。

　どうしよう。

　この構図、物凄く和む。

　緊張感が、圧倒的に足りない。一応危機的状況のように思えるのに、むしろ緊張感が削がれて困る！

「えっと……」

「む？　ああ、そういえば言い忘れていたな。……先程は済まなかった」

「えっ」

　ペコリ、とラセファンは、腰を直角に折る。

　一瞬、息が止まったかのような感覚に襲われた。

　【傲慢】が、謝った？

　え？

　混乱に頭が真っ白になったのは、私だけじゃない。テレクさんも、横で愕然としており、揃って頭を上げたラセファンを、ただじっと見つめてしまう。

　姿は、セルク君のもの。

　けれど、淡い赤色だった瞳が金色に変わっている。しかも瞳の虹彩部分に、何故か白い星の模様が浮き出ていた。

　これで金髪だったら、ヴィッツさんの子供時代的な感じだよ。そもそも本人だけど。

「適合者以外との共鳴は、理性の多くが宿主に引っ張られるのだ。特にあれは脳が足りないように見えて、その実、我との相性は良かった。今の我は、そなたらを害する気概など塵ほども無い」

「て、適合者、とは？」

「適合者は、適合者だ」

　混乱しきった脳で質問してみたけど、返された答えは答えになっていない。

　ますます、混乱した。

『適合者っていうのは、こういう【傲慢】とかに適応出来た人間、もしくはその他物質や生物を指す言葉だよ。まぁ、彼にとっての適合者は、要するに彼自身が気に入ったかどうかで決まるけど』

　肩のぬいぐるみ、アジャンテさんだっけ。が補填してくれた。

『適合者ではない者に入手されると、彼等は不機嫌になって暴走する。それが他のにも伝染して、やがて世界中が狂気に飲まれてしまう。誰しも、嫌いな奴に利用されたくないでしょ？　あの感じ』

「うむ。その点で言えば、我が気に入った一族を害するクラリネットは万死に値する！　だが容姿にコンプレックスを抱いていたためか、自壊できない身体を作ってしまってな。奴の執念だけは、まぁ、褒めてやらなくもない濃密さである」

　むぅ、と不機嫌そうに語るラセファン。アジャンテさんと会話している様子は、あまり脅威を感じない。むしろ和みしか無い。

　……こほん。

「信用、してもいいのかい？　正直、さっきまでの攻防で、信じるに値するモノかどうか、判断しかねるけども」

「我もラクレットは嫌いだ。従って、一応敵の敵は味方のルールを適用してもらいたい」

　眉を寄せるラセファンに、私はアビリティを使ってみる。これは味方か、否か。

　うーん。何回かやってみたけど、敵意無いっぽいんだよねぇ……。

　私はテレクさんに視線を送り、小さく頷いた。

　テレクさんもあからさまにホッとした様子になった。伝わってくれたみたい。

　あと、ラクレットってクラクスの事かな。美味しそうな名前だね。チーズの一種じゃなかったっけ。ラクレットチーズ。

　美味しいよね。一回だけ給食で出た事があったよ。

　さすがに出来たてじゃなかったし、ちゃんとしたのはもっと美味しいだろうなー。

　あ。話が逸れた。

「言い訳になるが、そなたらを害そうと考えていたのは、我ではなくアレだ。そう、クロックだったかクロッカスだったか」

「クラクスです」

「おお、それだ。そのクルックーとやらはまだ、僅かに自我が残っておる。……セルクが眠っている今の内に、我自ら始末しようと思うのだが、見るか？」

「……シマツですか」

「うむ。正確には……む？」

　ラセファンが、話の途中で視線を顔ごと背けた。

　話の続きが気になるけど、私も気になって、そちらを見やる。

「……ぃ、ぅあ」

　美形クラクスが、私が作ったクッションの上で動いていた。

　腕を伸ばし、指が不規則に蠢き、上体を起こし、おかしな体勢で立ち上がる。

　彼は、非常に意味不明な声をあげていた。

「お、おぉお、お、おぉおおおぉお俺俺お、れれっれれわゎあゎわ……」

　ガクガクと、小鹿よりも大きく震えながら、クラクスがこちらへと歩み寄る。何であのガクブル状態で、一応歩けているのだろう。

　不気味だ。

　白目を向き、首は限界まで曲がり、口や鼻から液体が漏れ出している様は、何とも醜く、不気味。無様なその姿をさらしながら、人形のようにこちらへ寄って来る。

　そう、まるで、下手な人形師が動かす操り人形の如く。腕を普通は向けない方向へ曲げ、足は女子のような内股で、王の威厳も何も感じさせない姿だった。

　元のクラクスのほうが、まだマシだった。

　何なのか。これは。

「ちっ、奴の執念は底無しなのか？　我が食い続けてなお、残るとはな」

「やっぱりあれ、クラクス本人かぁ……」

「本人、というと御幣はある。あれは最早、執念だけで動く、生霊であるぞ」

　油を差し忘れたブリキ人形の如く。それは、徐々に、こちらへ近付いてくる。

　生理的な嫌悪感に、吐き気がしてきた。

　それくらいに、目の前のそれは、醜く、哀れだった。

「だがまぁ、自ら起き上がってくれたのは幸いであったな」

「え？」

　そんな、近寄る事すら忌避出来るクラクスに、ラセファンは自ら歩み寄る。

「我は、貴様の兄ではない。中身も、外側もだ。しかしその２人から、せめて一瞬で楽にしてやれと言伝をもらっている。我としては、一瞬で楽になることなど、許したくは無いが」

　クスクスと、一見楽しそうな含み笑いを浮かべるラセファン。セルク君の身体だと、とてもかわいらしいが、確かな悪意が漏れ出ていた。

　でも私が彼の笑顔に魅入っている間に、ラセファンはあと１０センチで届こうとしている距離で――　氷魔法を、発動させた。

　氷は床を突き破るようにして現れ、蔦のようにクラクスの四肢に巻きつき、固まる。

「あ、あぁあ、ぅぉおぁああ！」

　クラクスの焦点の合わない瞳が、ラセファンを捉える。

「というわけで、一瞬で『やってやれ』よ。我も、これほどの汚物を、もう見たくは無いのだ」

　誰に話しかけているのだろう。

　私は周囲を見回すけれど、私達以外には誰もいない。

　なのに。

「おぁ、ああ――……がッ！！！」

　クラクスが、妙な声を発し、叫んだ。

　酷く嫌な予感が、全身を駆け巡る。

　パッとそちらを振り返ると、四肢を封じられたクラクスは、完全に脱力している。

「　――……ぁに、う、ぇ……――　」

　最後に小さく呟いて、クラクスは黙り込む。

　何が起こったというのか。彼はそれ以降、沈黙をし続けた。ボタボタと落ちる唾や鼻水が、床のタイルに染み込んでいく。

「我も丸くなったものだ。以前は一瞬で終わらせる事など、無かったのだがな」

『たしかに、君に任せると、肉塊になろうとも死なない無様な状態になるまで拷問が続いたね。あーやだやだ。あれの処理、ずっと僕に任せてさ』

「気持ち悪いであろうが」

『その言葉、そっくりそのままお返しするよ』

　驚く私に構わず、ラセファンとアジャンテさんは笑顔で会話を続けている。

「あ、あの。何が、起こったのか、説明を」

「む？　ああ。それは本人から直接聞くがよいぞ」

　ラセファンがクラクス、だった物へ指差すのと同時に、靴音が響いた。

　どこまでも続いていた空間が、徐々に解けていく。

　アジャンテさんが、結界を解いたらしい。上から徐々に、亀裂と崩壊が進んでいく。

　１０秒も経つと、まるで何事も無かったかのように、私達は王座の間へと戻ってきていた。

　そして。

　クラクスだった物の向こう側に、１つ、人影が蠢く。

　結界が完全に解けると、それは歩き出した。

　コツ、コツとゆっくり歩いてくるその人物は、玉座の隣に、そっと佇んでいた。

「処刑人に会うのは、実に久しぶりであるな。そなた、名は？」

「……無い」

「さもありなん。しかしコードネームや二つ名はあるであろう。無ければ、このような場に出てはくるまいよ。そうであろうが」

「……」

　それは、とても不思議な青年だった。

　真っ白な髪。

　真っ白な肌。

　真っ白な瞳。

　白いといっても、ギリギリ健康的に見える程度の色味はあり、青白いわけではない。けれど、真っ白としか言い表しようの無い容姿の、美青年である。

　でも、服装はその真逆。

　黒に金の装飾を施したもので、まるで、ブレザーをロングコートに改造したような見た目の制服だ。

　髪は肩で纏められており、長髪である事が分かる。

　そして彼は、真っ黒な珠のようなものを手に持っていた。厳密には、手の平の上に、何やら柔らかそうな黒くて丸い何かが浮いている。

　黒は黒でも綺麗な黒じゃない。薄汚れて、濁ってしまった黒だ。

　そんな風に、彼の特徴を頭の中で、整理する。

　整理して、でも、ちょっと、動揺して、上手く纏められない。

　ちょっと待って。

　ねぇ。

「「何で貴方（お前）がここにいる？」」

　私と、誰かの声が重なった。

　振り向くと、スイト君が苦悶の表情を浮かべながら、上体を起こしていた。

　目が覚めたみたい。良かった。

「答え、ろよ」

　タツキ君の肩を借りて、スイト君が立ち上がる。

　まだふらふらしていて、正直危なっかしい。でもタツキ君が微妙な顔をしている所を見るに、既に心配されまくった上で立ち上がったようだ。

「答えろ……！」

「どうして、お前がここにいるんだ！　ラクス！」

　部屋中に、スイト君の声が響いた。

　その言葉で、私は確信する。

　やっぱりあの、召喚の儀の時、お世話になった人らしい。

　でもあの人は、服まで真っ白な人だったはずだよね？　もっとも、服くらいはすぐにでも変えられるかもしれないけど……雰囲気が、まるで別物だ。

　どこか不思議な雰囲気を纏っていたラクス君とは違って、目の前の彼は、とても刺々しいオーラを放っている。

　それに。

　あんな『身長以上に大きな大鎌』を、持ってはいなかった。

「ラクス……白き者の名、であるか」

「っ、誰だ！」

　ラセファンを恐ろしい形相で睨みつけるスイト君。思わずラセファンもビクついてしまって、テレクさんの後ろへと隠れてしまった。

「あ、えっと。スイト君。こいつは敵じゃない。セルク君の身体を乗っ取ってはいるし、中身の正体がラセファンだが、味方である事はハルカさんのお墨付きだから」

　テレクさんが私に視線を送りながら弁明すると、スイト君はラセファンをもう一度睨みつけた。

　けど、一瞬だけ私を見て、盛大に溜め息をつくと、ラクス君？　に向き直る。

　私のお墨付きって、意外と効力高いらしい。

「ラクス！」

「……」

　スイト君が呼ぶけれど、ラクス君はこちらを見ようともしない。ずっと、心ここにあらずといった体で、ラセファンのみに視線を合わせている。

　けど、一瞬目を閉じて、ゆっくり開いた時、その瞳はまっすぐにスイト君を見つめていた。

「……〝俺〟の名は、ラクスでは、ない」

「っ」

　無機質な目が、眉を寄せるスイト君を映す。

「そもそも、俺に名は無い」

　彼は一呼吸空けて、再び声を発した。

「だが、通り名なら、ある。囚人番号10YL110。誰かがそれを『トワイライト』と読んだ。それから、俺は、トワイライトと呼ばれている」

　夕暮れとか、黄昏って意味だよね、それ。

　それにその囚人番号って、襟に刺繍されている文字の事だよね。

　まぁ、うん、読めなくも、無い。

「トワイライト……ラクスじゃ、ないのか？　それに、囚人番号って」

「正確には、囚人だった。であるな。彼等は特殊な魂を集める機関に所属しているのだ。トワイライトというと、最近活躍しまくっているエリートであるぞ」

　テレク君の後ろで、未だビクビクしながらラセファンが発言する。

　特殊な魂を集める？　それって、もしかして。

「黄昏の処刑人よ。回収ご苦労であった。上司によろしく頼む。ラセファンの名で通るであろう」

「了解した」

　トワイライトは、手の平の上で浮いていた真っ黒な何かを、握りこむ。それだけで、黒い何かは消えてしまった。

「っ、待って！」

「悪いが、タイムリミットだ。聞きたい事があれば、そこの【傲慢】に尋ねるがいい」

　そう告げて、トワイライトは持っていた鎌をその場で回転させた。途端、バキリ、と、どこかで聞いた事のある音が響く。

　トワイライトの後ろに、空間の裂け目が現れたのだ。

　空間がガラスのようにひび割れ、その向こうに、黒い空間が広がっている。ちょうどトワイライト本人が通れるくらいの大きさで、彼はコツ、コツ、と足音を立てながら、裂け目の向こう側へ消えて行った。

　彼と大鎌が通った瞬間、ひび割れは布を寄せたように穴を塞ぎ、ひび割れが消え、歪みが無くなる。

　こうして、黄昏の処刑人との初遭遇は、幕を閉じた。

　私達はよほど緊張していたらしく、私、テレクさん、ラセファン、タツキ君並びにスイト君も。その場にいた全員が、しんと静まり返る王座の間にへたり込んだ。

　その後１０分ほどは、全員呆然としてしまって、その間の事は覚えていない。

　ただ、精神的にとても疲れた。

　クラクスが立ち上がった時も何か怖かったけれど、トワイライトが来た時の雰囲気に、みんな緊張しっぱなしだったから。

　今度こそ、脅威が無くなったかな？　もう無いよね？　無いでしょ？！

「まぁ、あれだね」

　黙りこんでから１０分。私が口を開くと、その場にいた全員の視線が、私に集まった。

　視線にこそばゆさを覚えながらも、私は続ける。

「もう、何も起こらないよね？」

　私の問いに、声で答える人はいなかった。

　けれども、みんな静かに頷いてくれる。

　昨日の敵は今日の友。さっきの敵も、今の友。

　立場関係なく、みんなで座り込んで、私達は大きな溜め息を吐いた。

　あぁ。

　もう、今日一日、何も起こらないでください。

　多分それは、その場にいた人全員が思った事である。

　――　私達の間には、何だか妙な絆が芽生えていた。