咎人と緋色の剣士

4生き残った咎人

彼は咎人

　リュウが妖魔（ようま）を討伐した翌日のこと。リュウは一人、深い眠りについていた。

　あの後、リュウは後処理として妖魔を解体した。その肉は食料として依頼元のサザナミに提供。心臓はよく洗ってから証拠として報告書と共に本部へと送った。

　リュウやエミュ達が眠りに着いたのは、空に日が登った頃。明け方だった。だが時刻はもう昼。リュウを起こすべく部屋を訪れる人影がある。

「起きなさい！　もうお昼よ！」

「……あと五分」

「そんなに寝たら夜、眠れなくなるでしょ？」

　リュウの元を訪れたのは赤い髪をした剣士、フェイ。昨日リュウに助けられた時にタメ語を使ってから、敬語を使わなくなっていた。

　フェイは眠っていたリュウの掛布団を取り上げる。急に身体が冷え、リュウはすぐさま起き上がった。目の前には心配そうにのぞき込むフェイの顔がある。

「そんなんで私のこと、指導出来るの？」

「え？　何を言ってるの？」

「約束したでしょ？　私が囮になる代わりに旅に連れていくって」

　フェイの言葉を聞いたリュウは慌てて記憶を遡る。確かに、エミュに交換条件を言われ、その条件を飲んだ気がする。だが――。

「あれを見てもまだ、そう願うかい？」

　リュウの言う「あれ」とは昨日の戦いのことである。リュウはフェイの前で、半妖としての姿を晒してしまっていた。

「前にも言ったと思うけど。僕はフェイが思うほど良い妖魔（ようま）祓（ばら）いじゃないんだよ」

　そう言って悲しそうに笑うリュウ。その翡翠（ひすい）色の瞳の奥には、深い闇が見えた。

　場の雰囲気が一気に重くなる。リュウの目はフェイの目を真正面から射抜いていた。

「僕が正式な妖魔祓いになったのは九歳の時だ。どうしてその年で、妖魔祓いになることを選んだと思う？」

　九歳と言えばまだまだ子供だ。身体能力も精神力も、大人には劣る。なのにその若さで妖魔祓いになるのは、異常である。その経歴はリュウが普通でないことを示している。

「両親が妖魔祓いだったとか？」

「ある意味正解だけど僕の求める正解じゃないな。

　……僕は、咎人（とがびと）なんだよ」

　リュウの発した言葉は驚くほど綺麗に響いた。発した言葉の意味を頭では理解するも、フェイは混乱する。

　リュウは犯罪者らしくない。どちらかと言えば優しく、人すらも傷つけることを恐れる。そんな人が「咎人」だなんて信じられないのが普通だ。

「信じられないって顔してる。多分フェイの考える咎人は、僕の言ってる意味と違うかな」

　フェイの混乱した顔を見たリュウが苦笑いしながら告げた。フェイは一瞬意味がわからず首を傾げる。

「『咎人』はね、道理や約束に背いた人のことだよ。半妖の僕は、どっちの種族にも属さない、道理に反した存在。だから『咎人』」

　リュウの説明にハッと驚いた顔を見せるフェイ。フェイが想像していた「咎人」は凶悪な犯罪者であった。

「咎人であるせいで事件に巻き込まれてね。僕以外の被害者はみんな死んでしまったんだ。僕は誰も助けられなかった。

　その事件がきっかけで、妖魔が大嫌いになった。妖魔祓いになることは、幼い僕に出来る唯一の償いだった」

「でもリュウさんは悪くないじゃない」

「……僕は、咎人なんだよ、フェイ。君が思うような、良い妖魔祓いなんかじゃ、ないんだよ」

　自らの過去を簡略的に告白したリュウは、子供のように泣きじゃくる。声を上げて。全ての負の感情を涙にして流すかのように。

　フェイはそんなリュウの背中を優しく撫でてやる。それくらいしか出来ないから。

（今まで、必死に泣くのを我慢してきたんだろうな）

　背中を撫でながらそんなことを思う。九歳の時から妖魔祓いとして活動していたリュウにはたして、子供らしく過ごす余裕なんてあったのだろうか。

　半妖であっても、過去に何があったとしても。フェイには今のリュウを見捨てることなんて出来なかった。

　リュウがフェイを助けてくれた。サザナミでアスカ達を襲った妖魔を退治してくれた。それは、変えようもない事実なのだから。