おもちかえりエルフ～デジタル忍者 ２４時～

第9話 死に絶えた世界

　一瞬死を覚悟した俺が意識を取り戻すと、そこは荒れ果てた荒野だった。空からは分厚いグレーの緞帳（どんちょう）が垂れ下がっており、遠くまで霞がかっている。空気の流れも感じられない。

　足元は固くて脆い土が地表を覆い、いたるところに地割れが走っている。確認できる範囲では他に何も見えない。

「ここは……？」

　思わずそう口にした俺の横に、俺同様、意識を取り戻したミオが立っていた。

「すべてが死に絶えた世界……私のいた世界です」

　突然口調が変わり、びっくりしたが、見た目はさっきまでのミオのままだ。

「だけど何もないぞ？」

「間に合わな……かった……の……」

　そう言った彼女は、静かに涙を流していた。

　森の民のエルフが存在していたとはとても思えない環境だが、突然変貌を遂げたのだろうか？

　ミオの手にしている宝珠もその輝きを失い、うなだれる彼女の頬をつたって落ちた雫だけが、その表面に痕を残している。

「コタロー……あなたまで連れてきてしまった。本当にごめんなさい」

　常人では聞き取れないくらい小さな声でつぶやくミオ。

「私……バカでした……」

「どういうことだ？」

「あの時――私がコタローの世界に転移することになったあの日、みんなで私を逃がそうとしてくれたんだと気づいたんです。この世界が救われないことを知って。私だけ、転移させてくれたんだとわかったんです。私の力だけではこの宝珠が手に入らないことを知ってて――」

「えっ？！」

「コタローに出会って思ったの。私なんか、到底及ばないレベルの人だって。そしてわかったんです。無理だって。この世界を救うためには、ぜんぜん力が足りないってことが……」

「…………」

「実際、私には想像もつかない世界でした。スマホっていう見たこともない道具や、コタローの仕事や、心が通う神龍とか。神のご加護で理解しようと努めましたが、本当はまったく理解が追いつかなかったというか、いまだに何もかもが信じられないというか……」

　ミオが神妙に、陰のある笑顔を見せながら語る。

「実はあの私のしゃべり方も、神がご指導くださったんです。ああ言えば、コタローはきっと私を助けてくれる、私の思うとおりに動いてくれる、そう指導してくださった……のですが、あなたの立場で考えたらひどい話ですよね……」

　しゃべりながらいたたまれなくなったのか、俺から顔を背けるミオ。

　その体は震えていた。

「……ごめんなさい。他に頼れる人がいなかったんです…………だけど、関係のないあなたを巻き込んで…………こんな……終わった世界に連れてきてしまった…………やってはいけないことでした……ご…………ごめんなさ――」

「おいこら、ミオ！」

「は、ひゃい！！」

「その神は今何か言っていないか？　この世界に神はいないのか？　加護は消えたのか？」

　俺は彼女の前にしゃがみ込み、両肩に手をかけて聞いた。

「……ご加護は……消えたみたいです」

　まったく……涙と鼻水でどうしようもない顔してやがる。

「そうか。それだけわかれば十分だ」

　俺は彼女から手を離すと、そのまま四つん這いになり、大地に耳をつけた。

「……コタロー、何してるんですか？」

　ミオの声に答えず、耳に全神経を集中させる。

　――聞こえる。かすかに振動が聞こえる。

「コタロー？」

　俺は立ち上がり、手で埃をはたくとミオに向き直った。

「神がいない世界には悪魔がいるんだよ。ここから西、２km。行くぞ」

「え？」

「せっかく来たんだ。この世界の果てを見届けなきゃな」

　そう言って俺は、ミオの髪をくしゃくしゃになでてやった。