明日の葉桜

明日の葉桜

　答えは、わかっていた。

　目を開けて原稿を見る。顔を上げて、神楽（かぐら）と透（とう）が見えた。

　審査員を見て、“キュー”が出るのを確かめて。

「24番、水上（みなかみ）伊月（いつき）」

　発声も、滑舌も、今が最高の状態（ベスト・コンディション）だとわかった。あとは、心だ。

　――朗読に、読み手の心が映らないことなど無いのだから。

「佐野（さの）悠李（ゆうり）『明日の葉桜』」

　伝われ。俺の伝えたいこと、全部。

　二人の世界には、夜桜だけが佇んでいた。

　星明かりも届かぬほど、桜の大樹の周りには濃密な夜の気配が広がっている。夜の風の中、艶やかな桜は、ただ、散っていた。

「私は、葉桜が好きだわ。散った桜が、それにも関わらず生命力を漲（みなぎ）らせている姿が」

「ああ。それなら、この桜は明日、美しくなったのだろうな。――葉桜になって」

　彼女は表情を曇らせた。それが、私には堪らなく淋しかった。

　桜が、舞っている。

　落ちる花弁が時を刻み、私は沈黙を破る。

「お前は、明日の葉桜を見られないと言うのか？」

「ええ。明日の葉桜も、明日の貴方も」

　肩に乗った花弁を摘まんで地に放り、彼女は諦観を顕にした。

「今日は仕舞いにしましょう。……さようなら、桜の下の貴方」

　私は、思わず彼女の腕を取った。伝わるだろうか、私の言葉は。

　伊月は毅然と顔を上げた。

　――――――伝われ、俺の言葉！

「お前が明日の葉桜を見られないのなら、今日が終わるまでここにいよう。願わくは、明日も明後日も、ここに私を見つけてくれないか」

　知らず、涙が頬を滑った。

　――２分です。と計時係は告げる。制限時間を使いきり、伊月は全身全霊をこの読みに込めたのである。

　黒板に書かれた自身の名前を消すと、もうそこには誰の名も無い。決勝が、終わったのだった。

　長いこと、手にした原稿を眺めて。

　やっと気持ちの整理がついたように、マイクの前を去ろうとした。

　刹那。

「あ――――」

　伊月はよろめいた。彼の持てる何もかもを――その生命力も――出し尽くして、枯れてしまったかのように。

　聴衆はもう、誰も居なかった。

　審査員さえ、既に退出していた。透さえも。

　そして、そこには神楽だけがいた。

　彼女は、涙を止めることができずにいた。それで、再びよろめいた伊月を支えながら、何度も涙を拭う。伊月の肩で。

　練習で何十回、何百回と聴いた原稿。暗唱できるほど聴いたはずの原稿なのに、涙が頬を滑り落ち続ける。きっと、彼が何故朗読の題材に『明日の葉桜』を選んだのか、わかってしまったせいだろう。

「そこで涙拭わないでよ、神楽」

「こういうときだけ名前呼ぶのは卑怯だから、聞かない」

「……じゃあ、いいよ」

「うるさい」

　神楽の涙の温度を肩に感じながら、伊月はふっと柔らかく笑む。

「ちょっと、力みすぎたかな……。伝わったか？　俺の伝えたかったこと」

「……伊月」

「どうした？」

「――気障（キザ）っぽい」

「あはは」

　――――伝わっていたのなら、十分だ。

　全国を目指して練習してきたけれど、それなら。例え全国に行けなかったとしても、満足できた。