明日の葉桜

ラッキーじゃん

　大会の公式サイトには、朗読Ｂ会場・20番・県立横浜海風・弓射（ゆのい）透（とう）とあった。

「一発目から“予備審査”ねぇ？　２回読めるなんてラッキーじゃん」

　透のスマートフォンを覗きながら、神楽はばしばし透の肩を叩いた。痛かった。

「“予備審査”って何ですか？」

「大体20番、30番辺りに回ってくる、審査基準を決める仕事だな。要は読む回数が１回増えるわけだ」

　伊月は自身のスマートフォンを見ながら答える。その手を返して、画面を透たちの方に向けると言った。

「俺は42番らしい」

「私は８番だから、私も伊月も、透くんの応援に行けるね！」

　　　＊＊＊

　会場になった私立高校は、とても綺麗な上、広かった。11月も終わりに近づき、風が身に凍（し）みるようになった季節である。しかし、そんな木枯らしも、透には気にならなかった。

　この半年磨き続けてきた思いを、伝えてやる。

　その一心だったので。

　――本当なら、この大会が初めての大会になるはずではなかったのだ。

　放送委員になって２ヶ月。そこで大会に出ることだってできた。それを躊躇（ためら）ったのは自分なのだ。

　審査員を前にして、深く息を吐く。“キュー”が、確かに見えた。

「――20番、弓射（ゆのい）透（とう）」

　顔を上げて、名乗る。

　１回目。２回読めるなんて、とてもツイてるんだ。

「若村（わかむら）英姫（えいき）『ダラザザ・レドラ』」

　自分で選んだ題名を、口にする。

　俺は本当にツイてる。この予備審査があったからこそ。

　――このコンクールの雰囲気は、掴めた。

「透、俺らの予選は聴きに来なくてもいい。お前はぎりぎりまで調整して、決勝に来い」

　予備審査の直後、伊月は言った。優しげな面差しの彼だが、その言葉には有無を言わせない何かがあった。

「はい」

　透は頷いた。

「お、いつになく素直じゃんか？　珍しい」

「新種の生物を発見したような顔しないでくださいよ、神楽先輩！」

　茶々を入れた神楽に、神速のツッコミを噛ます。神楽は、ふふ、と笑った。

「最初は“かぐら”の鼻濁音も散々だったのに、成長したよねぇ、君……」

「“いつき”の母音を落とす（弱くする）のも散々だったな」

「伊月先輩までそんなこと言うんですか？！」

　透の悲痛な叫びを、神楽は華麗に無視（スルー）した。

「ほら、君の番まで調整だよ。楽しみにしてる」

　私たちは、決勝で待ってるから。

　神楽は言外に言い切った。勿論、伊月も。伊月はいつも、こう言っていた。

「まずは決勝。お前がそこまで来てくれたなら、俺らと全国目指そうか」

　だから、透はひたすらに読んだ。スタンバイの直前まで、何度も、何度も。たくさんの2分間を積み重ねて。

　透の読みは、制限時間を限界まで使いきる。伊月に鍛えられた間の取り方は、一瞬でも気を緩めれば“タイムオーバー”、すなわち大減点に繋がる。

　それでも、神楽の予選の直前に、透は控え室を出た。理由は、彼自身にも、よくわからなかった。