SRキャラで、世界の平和を守ります

第5話 「襲撃」

「いけない、寝ないと……」

　午前三時になっても、春香はゲームをしていた。

　女装をしながら――いや、女の子になってソシャゲを楽しんでいた。

（ああ、やばいくらい綺麗だ）

　銀色の髪、白く美しい肌。それに似合うドレス。

　名前は水月（すいげつ）。

『非戦闘状態では、着替えることが可能です』

　胸は控えめだけど、弾力がありながら柔らかい。

　剣技というパラメーターが高く、個性を説明する文章には『水に映る月さえも切り裂く』と書かれていた。

　性能を表現するレーダーチャートを見れば、剣技だけ突出していて、他のパラメーターは平均的。おそらく、武人タイプのキャラクターだと思われるが、それを実感する機会が来るかは分からない。

　変身と育成は同時に行うことができて、手が空（あ）くたびに春香は鏡を眺（なが）めている。

　男が持っていても不思議ではない、飾りがない少ない手鏡。首元から上しか映らないが、見とれてしまうほどの美少女が向こう側で微笑（ほほえ）んでいる。

　春香は不思議と、自分の体を性的な気持ちで見ることはなかった。

　ただ美しい。穢（けが）してはならない聖域を遠くから楽しむように。

『しゃきっとしろ！　私の体は美しいが、博物館に飾ってある芸術品ではないぞ』

「え？」

『守りたい者がいるのだろう？　なら、少しでも体を動かし、親和性を高める訓練をしろ』

「もしかして、水月さん？」

『もしかしなくても、それしかないだろう。あとは、さん付けはやめろ。呼び捨て以外は受け付けない』

　頭の中に聞こえた声、春香に語りかける声の主は、SRキャラクターの水月だった。

「親和性を高めるって……今は"育成"しているけど」

『それとは別に、体を動かせ。そうすれば、私が補助して体を動かすとき、咄嗟（とっさ）に対応がしやすくなる。びっくりして拒絶されると、反応が遅れてやりにくい』

「教えてくれてありがとう。水月」

『さっきは、私の体を揉みしだかれると思ったが、そんなこともなくて安心したよ。一回だけ、さり気なく触った気もするが？』

「ははは……」

『とりあえず、今日は寝た方が良い。もう夜半（やはん）過（す）ぎだ。それにお前は……』

「分かってる。そうするよ」

　その夜、春香は胸の痛みに悩まされた。

　変身は既に解除していて、スマホは枕元に置いてある。

「うぐぅ」

　身を削られるような痛みは、ついに頭痛まで併発（へいはつ）する。

　深夜までゲームをしていたのは、その痛みを紛（まぎ）らわせる為だった。

　原因は分かっていた。

「はぁ……はぁ……」

　苦痛の時間はしばらく続いた。

　それでも、布団の中で横になっていると和（やわ）らいだ。暗くした室内では、いつの間にか眠気が頭を支配しはじめる。

「ハルくん、おはようっ」

「おはよう」

　朝から凪沙はとても元気だった。

　そして、寝巻き姿と整（ととの）える前の髪型は、とても新鮮だった。春香には、少し乱れているくらいが可愛く思えた。

「凪沙（なぎさ）ちゃん、おはよう」

「おはようございますっ」

　この日の朝食は鮭（さけ）と味噌汁、そして卵焼き。いつもより一品多く、デザートとしてヨーグルトが用意されている。

「ハルくんって、いつも私より遅く登校するのに、朝は早いんだね」

「そうだな」

「いつもより疲れてる？」

「ちょっと眠れなくて。凪沙は元気だな」

「久しぶりに、ぐっすり眠れたから」

　心なしか、少女の声は嬉しそうだった。凪沙が元気になったことで、家に呼んでよかったと春香は考えた。

「良かった。そろそろ用意しなくていいのか？　女子は身支度（みじたく）が長いって聞くけど」

「もうそろそろ用意する。ねえ、今日は一緒に行かない？」

「いや……」

　春香は『嫌だ』と言おうとして、どうしようか迷う。護衛という意味では、一緒に登校する方が安全かもしれない。

「一緒に行こうかな」

「ありがとっ」

　いつ以来だろうかと春香は考える。中学生の頃にはもう、並んで登校するのは恥ずかしくて控（ひか）えていた。

　凪沙は気分が高まり鼻歌を口ずさみながら、今日という一日が幸せでありますようにと願う。

（手、繋ぎたいな）

　人は幸せを感じると、もっと幸福になりたいと願ってしまう生き物である。

　二人が通学路で最（もっと）も人通りが少ない場所に差し掛かった時、それは起こった。

　――ピコン。

　春香の携帯電話に通知音が鳴り響く。それは、急襲（きゅうしゅう）を意味する音楽で、鳴ったのは春香の携帯電話だけだった。

『来るぞ！』

　その声が聞こえると同時に、春香の体は光り輝く。

　体を構成する細胞のひとつひとつが、上位の存在へと変化していく。

　それは『バトル・エクスチェンジ』のキャラクターへ変身するときに起こる現象。

　右手に感じるのは硬い剣の感触。

　左手に持ったバックをその場に捨てると、凪沙を抱（かか）えるように腰を抱（だ）く。

「はっ！」

　斜め前方から黒い塊（かたまり）が飛来してくるのを、剣を使っていなす。狙われているのはやはり凪沙で、抱えるようにしなければ、入射角からそれを撃退（げきたい）するのは難しかった。

「凪沙、変身して」

「え？」

　いきなりの事で動揺（どうよう）したのか、顔を赤くして照（て）れている凪沙。それでも、春香の姿が変化したのを見て、表情を引き締める。

　黒い塊は、人間の頭ほどもある蜂（はち）だった。

　春香が飛来した方向を睨（にら）むと、大量の蜂が、黒い霧のようになっているのが見えた。

「これは詰んだかな」

　縁起（えんぎ）でもないことを呟きながら、春香のとなりでは凪沙が変身する光が見えた。

「凪沙、いつもこうなのか？」

「ううん。初めて襲われたのが一週間前で、二回目が昨日。そして三回目」

「徐々に強くなってたりしないか？」

「そういえば――」

　黒い蜂の"化け物"は、そんな二人に作戦会議をする時間はくれなかった。

　迷う時間が長引くほど、黒い化け物たちが群がってくる。一直線になって、凪沙の元へ集まってくる。

「とりあえず、一旦逃げよう」

「うん」

　二人はとりあえず、近くの茂みに走っていく。

　――その姿を、黒沢 杏里が見つめている。そのことに春香と凪沙は気付かない。

「これもパパのため。恨まないで――」

　人知れず呟きながら、持っている無線機に対して、杏里は話しかける。

「こちら杏里。目標に実験動物（モルモット）が接触。一体が撃墜（げきつい）」

『ほう、最初のを防ぐのか。やはり、清川博士の端末は高性能らしい』

「襲撃して、それらしき端末を奪わないのですか？」

『そんな事に興味はない。むしろ、あちらを正面から叩き潰せば、こちらの優位が証明される。映像の記録は取っているな？』

「はい」

『では引き続き、モニターだけ続けなさい』

　その声はとても楽しそうだった。

　ただし、聞いている杏里の顔色は優れない。

　――斬っても斬っても、きりがない。

「あれに刺されたら、やばいかな？」

「普通の蜂には見えないね」

「そういえば凪沙は、SRキャラは使ってないのか？」

　春香が次々と敵を切り捨てているのに、凪沙はガードしているだけで致命傷が与えられない。

　そのガードすらも、増え続ける敵に対して追いついていない。明らかに、水月よりも性能が劣っている。

　よく見れば、チュートリアルが終わって配られるRキャラであるのに気付いた。

「持ってないよ」

「ちゃんと、チュートリアルは見たのか？」

「見たけど、私は習（なら）うより慣（な）れろ派なの！」

「後で教えてやるから、一回だけ無料で引けるSRガチャ引いておけよ」

　そういうと春香は、凪沙を抱えて距離を稼ぐ。

　建物の影に入って、突進してくる蜂を一時的に回避すると、春香は携帯を取り出してゲームを操作する。

　昨日、新しく手に入れたSRキャラクター。

「晴嵐（せいらん）！」

『やっと出番だね』

　その名前は晴嵐（せいらん）。

　命を削られる痛みに耐えて引いた、課金ガチャから出たこのキャラクター。それは『晴（は）れの日に、嵐（あらし）を起すことができる』という、不思議な扇（おうぎ）を使う美少女である。

「ふふふふふ」

　春香は意識こそはっきりしているのに、口調だけが晴嵐に乗っ取られる。

「あはははははは」

　扇を一振（ひとふ）りすれば、小規模な竜巻（たつまき）が発生する。

「すごい……」

　単発の攻撃力は高くない。しかし、晴嵐の本領（ほんりょう）は範囲攻撃できることにある。

「凪沙！　後ろの敵は任せたわよ」

「う、うん」

　強い竜巻が起こるたびに、地面が抉（えぐ）れ、蜂の化け物はずたずたに切り裂かれる。

　それでも、背後から奇襲を狙う敵がいる。

「えいっ！」

　何度も突進を繰り返す蜂だったが、さすがに剣と打ち合い続けると耐えられない。大きな羽音は次第に乱れていき、体液を周囲に撒き散らしながら弱っていく。

　風圧が収まったことを確認して、凪沙は春香の方向に振り返る。

「終わったの？」

「馬鹿！　まだよ！」

「え？」

　最後の一匹が、木陰（こかげ）に潜（ひそ）んでいた。

　――ぐしゃり。

　晴嵐は手に持っていた扇で、おもいきり側面から蜂を叩きつける。

　瑞々（みずみず）しい音が響（ひび）くが、手は蜂の体液で汚れてしまう。

　しかし、それでも止（とど）めを刺すことができず、最後に踏み潰して息の根を止める。

「終わったら必ず、周囲を確認なさい。親和性を高めれば、敵の気配も感じられるようになるわ」

「うん……」

「このままでは、すぐに死んでしまうわよ」

　――そういうと、晴嵐はスマホを取り出して操作する。そして、元の春香が姿を現（あらわ）した。

「ハル、くん？」

「そんな泣きそうな顔をするな。あれは俺の言葉じゃない」

「でも、ハルくんがいなかったら、私は死んでた。もう、返しきれないくらいの恩ができちゃった」

「俺が決めたことだから、気にしないで。それに、次は安心できるように、これからみっちりゲームのことを覚えてもらうからな」

「うんっ」

　少女は切（せつ）なさを抑（おさ）えきれず、少年に背を向けて泣きそうなのを我慢する。

　自分は弱すぎて、守られてばかり。それが堪（たま）らなく悔しかった。

「実験動物が全て停止しました」

『そうか』

　杏里が無線で報告すると、返ってきた声は思っていたより弾（はず）んでいた。悲報のはずなのに、まるで吉報（きっぽう）を受けたかのようだった。

『良いデータが取れる。次はアレを試そうか』

「ハルくん。お昼、一緒に食べない？」

「えっと、いつも一緒にいる友達はいいのか？」

「うん」

　春香はいつも一人で昼を食べている。それがいきなり、クラスでもそこそこ人気な女子と一緒に昼を食べるとなれば噂（うわさ）になる。

「いや、かな？」

「嫌じゃないけど……」

「じゃあ、屋上に行こう？　教えて欲しいことがあるの」

「分かった――」

（敵意？）

　春香は教室を出ようとして、刺すような視線を感じた。

　その方向を見ると、黒沢 杏里がいた。

　目が会うと焦ったように視線を外し、何事もなかったかのようにお弁当を食べていた。

「行こう？」

「あ、ああ」

「おい、清川さんが新海と、屋上で昼飯を食うらしいぞ」

「なに？　羨ましい」

「許せない、新海」

「あの二人、幼馴染らしいぜ？」

「マジか、オレもあんな幼馴染がいたらなー」

「なによ、私じゃ不満な訳？」

　背後からの喧騒（けんそう）を聞き流しつつ、二人で教室を出たらこうなるのが分かっていた春香は、溜息をつく。

　余談（よだん）だが、水月（すいげつ）との親和性が上がってから、春香は神経が研ぎ澄まされる感覚があった。

（そういえば、水月と会話ができるようになったのも、ゲームで親和性を上げてからだったか）

「ゲームのこと、教えて？」

「食べてからな」

「うん」

　食事が終わってから、春香は分かったことを凪沙に伝えていく。

「あ、キラキラした女の子が出てきた」

「それがSRキャラクターだな。暇な時間に育成したり、寝る前の時間は変身しておくと、武器を入手できるガチャが引けるようになる」

「ハルくん、そういうの好きだよね」

「ただし、さっき引いたSRガチャは初回無料だけど、次から寿命を消費すると書いてあるから、注意する必要がある。命を粗末にしちゃダメだぞ」

「ふーん。ん……？」

　何を疑問に思ったのか、凪沙は鋭い視線を春香に向ける。

「ねえ、ハルくん」

「何か？」

「ハルくんは、いくつSRキャラクター持ってるの？」

「何のことかな」

「さっき、すごく強いキャラクターを二人、使ってたよね？」

　寿命を一年消費するということは、つまり一年ほど命が短くなること。

　今までの『不思議』を考えれば、その注意書きはただの脅（おど）しとは思えない。

　――凪沙は怒っていた。

　自分では『命を粗末にしちゃダメ』といいつつ、その本人は引いているとなれば。

「二人だけど……ほら、一日に一回引ける『ノーマルガチャ』から出たんだよ」

「本当に？」

「うん、本当」

　視線を合わせようとする凪沙と、露骨に顔を反らして逃げるような春香。

「嘘だったら、怒るよ？」

「ごめん、引きました」

　冷や汗が滲（にじ）むほど、迫力のある視線を受けた春香。

「命を粗末にしちゃダメだよ？　これ、ハルくんの言葉だからね」

「悪かった」

「何を悪いと思ってるの？」

「――」

　問われて、凪沙が何に怒っているのか分からなかった。

（嘘をついたことか？　寿命を掛けてガチャを引いたこと？）

「命が掛かってるんだよ？　ハルくんは、私より先に死んだら許さないからねっ。守ってくれるのは嬉しいけど、絶対に私より長生きしなきゃ、許さないんだからっ」

　一緒に戦って欲しいとお願いした時点で、春香を危険（きけん）に晒（さら）しているのは承知していた。

　しかし、いざとなったら自分を見捨てて、春香には生き延びることを優先して欲しかった。

　何より、戦いに勝利しても、春香が死んでしまったら意味がない。

「私、ハルくんのことが――」

「誰だっ！」

　春香はそこで、人の視線を感じた。それも明らかに、隠れて覗（のぞ）いている気配。少しだけ、穏（おだ）やかじゃない敵意も混じっている。

「っ」

「捕まえた」

　屋上の扉（とびら）に張り付いて、盗聴していたのは黒沢 杏里。

「……杏里ちゃん？」

「離して！」

「黒沢 杏里。なぜ俺たちを見ていた？」

　もみ合いになった拍子に、杏里は盗撮用のカメラを落とした。

「それを確認してくれ、凪沙」

「え、でも」

「いいから」

　そこに映っていたのは、二人が変身して戦ったり、化け物に襲（おそ）われている場面。

　もっと前に遡（さかのぼ）れば、春香が初めて変身した時から記録が残っている。

　さらに、凪沙が最初に戦ったと思われる映像もあった。

　最後に至っては、杏里が転校してくるより前の出来事である。

「君が、凪沙を狙っている者なのか？」

「違う！」

「では、これは何だ？」

「……」

「黒沢？　まさか、父さんと一緒に研究してた、黒沢博士の娘かな？」

「……」

『さすが、清川博士の娘さんは頭が良い。無能な杏里とは大違いだ』

「っ」

　杏里のポケットに入っていた無線機、そこから声が漏れてくる。

『君たちを狙っていたのは、この私。黒沢 修三（しゅうぞう）』

　それはテレビで報道されていた、第三の法則を見つけた研究者の一人だった。

「なぜ、黒沢……博士が？」

『簡単に言えば、方向性の違いかな。清川博士が見つけた発見を、共に発展させ伸ばしたのは私だ。私はそれを軍事転用したかった。彼はそれに反対して姿を消した。本当にそれだけだ』

「じゃあ、なぜ凪沙を狙うんだ？」

『清川博士は以前から、娘が遊ぶ為のゲームを作ると言っていた。おそらくそれは、第三の法則を使って作られたもの。その性能を試したくなってね。少し前に清川博士宛にメールを送ったんだ。娘を襲撃（しゅうげき）するとね。そしたら彼は、慌てて試作兵器を娘に送ったんだ。面白いくらい、私の思惑通りにね』

　くつくつと笑う黒沢博士は、この場にいる誰にも理解できない人物だった。

『実を言えばね、私は博士に憧（あこが）れていたんだ。同じ研究をしているのに、いつも博士は私の先を行く。本物の天才だと』

　杏里を見れば、既に崩れ落ちて膝をついていた。

　父親に「無能」と罵（ののし）られたのが、よほどショックだったらしい。

「で、あんたは結局、何がしたいんだ？」

『ああ、すまないね。もう正体が露見（ろけん）したからには、隠れる必要もない。二日後、最後の実験をするんだ。君たちの戦闘から得られたデータを使って、改良した化け物たちを解き放つ』

「……その目的は？」

『世界にこの技術を売り込むための、デモンストレーション。ただし、君たちにも"救い"を用意してやろう。そこの杏里に、化け物を管理する場所を聞くといい。君たちが私を止めたいと思うなら、施設にいる化け物を全滅させれば良いのだよ。簡単だろう？』

「……」

『そうだ、新海（しんかい）君と言ったかな。君に、やる気の出るプレゼントを用意しよう。この実験を止（と）められたら、清川 凪沙を狙うのをやめよう。どうかな？　私は約束をきっちり守る。保証（ほしょう）を求められても、信じてくれとしか言えないがね』

　聞く限りにおいて、春香に選択肢を残していなかった。

　断っても、今まで戦った化け物より強い存在が、この町に放たれる。

　子供が何を訴（うった）えても、この町の大人や春香の両親でさえ、こんなスケールの大きい話を信じてくれるとは思えなかった。

　逃げるにしても、対抗（ていこう）するにしても、どちらを選ぶ間もなく阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄（じごく）が広がることになる。

　何より今後、凪沙を狙うのをやめるという。

　解釈によっては、標的を変えて春香を狙うように聞こえるが、あえてそれを飲み込んだ。

「ひとつ、付け加えて欲しい」

『何を？』

「凪沙と、そして俺の両親を狙わないこと。約束してくれるか？」

『――あはははは。いいね、君は私の言いたいことを理解しているようだ。約束しよう』

　そういうと、それ以降は無線が反応を示すことはなかった。

　会話はこれで終わりと、その場には重い空気だけが残った。