SRキャラで、世界の平和を守ります

第6話 「決戦前夜」

　黒沢 杏里にとって、父親に認められることが生き甲斐だった。幼い頃に母親を亡くしてから、父親のことをずっと見てきた。

　それでも、黒沢 修三が杏里を気にかけることは無かった。

　認めてもらおうと近づくほど、逆に突き放されて嫌われていく。

　やっと声をかけてもらえたと思ったら『転校して清川博士の娘を監視しろ』という命令だった。

　それをやり遂げたら認めてもらえる。そう信じて、父親の非道に目を瞑（つむ）ってきた。

「黒沢 杏里」

「……なに？」

「さっき言った場所、教えてくれ」

「私を責めないの？　私は貴方や清川 凪沙を、影からずっと監視してたのよ」

「何か事情があったんだろう。それに、責めるべきは黒幕であって、末端じゃない」

　春香が何気なく発した一言。

　――そこで、杏里の心は折れてしまった。

　父親に認めてもらえず、ずっと影から監視していた相手には、敵とすら認識されない。

　誰からも認められない。

「この学校の地下、入り口は――」

　そして全てを話した。聞かれたこと、聞かれていないこと。

「私はこれで――」

　ふらふらとその場を去る杏里。

　まだ昼休みだということも忘れて、カバンも持たずに校舎から出る。

　杏里はこの学校へ通うにあたって、実家ではなくアパートで一人暮らしをしていた。

　そのアパートに向かって、ただ幽霊のように歩いた。

「ハルくん。私も戦うからね？」

　春香を見つめる凪沙は、強い光を瞳（ひとみ）に宿（やど）していた。

　本当はひとりで行こうと考えていた春香は、先に言葉を取られてしまった。

「今日は親和性を上げる特訓をしよう」

「うん」

　凪沙は先ほど、告白することができなかった。

　もしかしたら春香も、雰囲気で何が言いたいのか察している可能性はあったが、その先を口にすることはできなかった。

「これって、罠じゃないかな？」

「罠だとしても、行くしかないと思う」

　運が良いと表現すべきか、明日は学校が休みとなる土曜日。

　放課後になり、二人はすぐに帰宅する。

「水月って、やっぱ綺麗だな……」

「ハルくんって、暇さえあればその子に変身してるんだね」

「綺麗だろ？」

　その場でくるりとまわり、決めポーズを取る。　

　確かに輝いて見えたが、少女の内心は複雑だった。

「うん……そうだね……」

「それにしても、よく女子はスカートなんて履（は）けると思う。涼（すず）しくて心もとない」

「下にもう一枚着る子もいるから、そう考える女子も少なくないよ」

　そこで、凪沙がどうなのかを聞くほど、春香はデリカシーがない訳じゃなかった。少しだけ気になったが、喉元で言葉を止める。

　女子の服装事情など春香にとっては未知であり、好奇心が刺激される内容ではあった。断じて、水月に扮して女装したいからではないと心の中で声を上げた。

　――ピコ。

「育成が終わったみたい」

「少しづつ、親和性が上がっているみたいだな」

「私にはまだ、この子の声が聞こえない」

　名前は衣通姫（そとおりひめ）。防御が低く、攻撃力も高くない。二本の装飾（そうしょく）が施（ほどこ）された短剣を使い、打ち合わせると見えない刃（やいば）を作り出す。説明では『音を刃に変える』と記されている。

　全体的にパラメーターが低いのは、この特殊性ゆえだと想像ができる。

「強そうだけど……使いどころが難しいキャラクターだよな」

　過去に使っていたRキャラクターよりは、どのパラメーターも高く設定されている。だから、使わないという選択肢はそもそも無かった。

「素早さだけは、そこそこ高いんだけど、何か意味があるのか？」

　このゲーム、チュートリアルはあっても、実際に対戦するような場面はほとんどない。育成とガチャ、そして特殊技能が記載されているが、それ以外はまだ『未実装』とかかれたアイコンがあるだけ。

「武器ガチャは、キャラクター専用しかなくて、使えるものは手に入らないね」

　これがただのゲームだったら、まだバランス調整が上手くいってない、運営にクレームが殺到するレベルだと言えた。それでも、春香にとっては将来性を感じられる良い完成具合だった。リリース直後は、少し渋（しぶ）いくらいが丁度良い。

「将来、こういうゲームが出たら面白そうだよな」

「……女の子になりたいの？」

「いや、そうじゃなくて。俺さ、子供の頃は変身ヒーローが好きだった」

「そうだっけ？」

　子供の頃から春香と付き合いがある凪沙は、そんな記憶は微塵（みじん）もないのが気になった。

「土曜の朝五時にやってた変身ヒーロー。あれを見る為に、早く起きるようになった」

「そうだったんだ」

「このゲーム、凄いと思うんだ。誰でも憧（あこが）れのキャラクターになれる。強いヒーローになれる。普段の弱い自分から、変身することで変わることができる」

「ハルくんは、弱くないよ」

「俺はこの力がなきゃ、何もできないよ。凪沙を守ることはできない」

「化け物に素手で挑むなんて、誰でもできなくて当たり前だよ。守ろうとしてくれる、その姿勢がハルくんの強さだよ」

「俺は……そんな人間じゃないよ」

「それでも――」

「もうこの話は終わりにしよう」

　何を言われても、春香は考えを変える気はなかった。

　春香には、自分に対する自信というものが無かった。何もかもが中途半端で、ゲームでも勉強でも、特別に誇れるモノを持っていない。

　ソシャゲの課金にのめり込んだのも、お金さえ積めば、すぐに強くなることに快感を感じてしまったから。

（こんな簡単に、強くなれるんだ）

　確かに、春香は困っている人や、知り合いが危機（きき）に陥（おちい）っていたら助けたいと考えてしまう。でもそれは、誰もが持っている普通の感情だと本人は思っている。

　凪沙に言わせれば、その思いを行動に移せるだけで、十分に春香は強いと思えた。

　しかし、春香はそうは考えていない。

　自分が強くなったのも、全て凪沙から渡された携帯電話とゲームのおかげ。

　それもたまたま、過去に得意だったゲームに似ていただけで、しょせんは子供の浅知恵だと考えていた。

　ガチャを引いて出たキャラクターが強かったから。それが全てと、自分が強いと言われるのは違うと思っていた。

　――本当に強い、水月というヒーローの手柄を、自分の物にするようで嫌だった。

「おやすみなさい」

「おやすみ」

　結局、寝るまで二人はすれ違っていた。

　少女が春香の部屋を訪れるも、会話もなく就寝の時間まで過ぎていく。

　そして、敵の本拠地に乗り込むその時まで、二人の間にはギクシャクした空気が流れていた。