ブレイブダンジョン・アカデミー（読み切り版）

本論③ みんなの憧れるもの

　空気を悪くしたせいで、話す機会を逃したが。

　オレがユニバーに心底憧れるようになったキッカケは、子供のとき、嫌なことがあって家出した際に、ピンチを助けてもらったことだ。

　そのキッカケより前から、ユニバーは国民的ヒーローだったから、多少なりとも憧れてはいたんだけれど。それでも、今ほどではなかった。

「はぁっ……！　はぁっ……！」

「ガウッ！」

「ウガァア！」

　家を飛び出して雪原を歩いていたオレは、狼たちに襲われていた。

　長期の家出を覚悟して、家から干し肉などの保存食をくすねてきていたのだが、干し肉の強い香りは、飢えた獣を狂わせるには十分だったようだ。

　ダッフルコートの袖を食いちぎられ、腕の肉をえぐり食われ、必死の思いで木の上に登った。登って来られない狼たちが悔しそうに吠える様子に、ざまあみろと舌を出したのも束の間。

　寄りかかった枝は想像以上に脆く、オレは無様に墜落した。

　狼の形作る円の中心へと、真っ逆さま。

　雪に埋もれながら、つまらない人生だったなぁ、と、自分の身に降りかかったこの頃の不幸を咀嚼しながら眼を閉じた。

「ヘスペラスカラー」

　シルクハットの英雄・ユニバーが現れたのはそんな時だった。

　召喚士であるにも関わらず、魔導書も使わずに、右手を胸に当てて念じるだけで、ユニバーは彼にしか召喚できない天使・ヘスペラスカラーを使役する。

「自然界の縄張りを荒らしたこちらに非がある。傷付けずに追い払いなさい」

　視界がぼやけているのと、天使から発する光が眩しくて、ヘスペラスカラーの姿はよく見えなかった。

　鐘の音と共に突風が吹くと、狼たちは理性を取り戻したように落ち着き、オレに興味を無くしたようにぞろぞろその場をあとにした。

　安心してぼろぼろ泣き始めたから、そのあとのことをあまり覚えてないけど、それでもユニバーと交わした言葉だけは、胸に刻んでいる。

「足の凍傷がひどいですね……。なぜ、こんなところに？」

　オレは、自分がどれだけ惨めな目に遭ったか、詳細に説明した。

　子供だし泣いてるしで、全然言葉を紡げなかったオレの話を、ユニバーさんは黙って、微笑んで聞いてくれた。

「……才能も無く、期待も辛くて、飛び出してきたんですね。こんな風に一人でどこかに消えてしまう前に、事情を打ち明けられる誰かもいなくて……いや、いなくなって」

「ユニバーさん……オレ、ユニバーさん大好きです！　いつも雑誌とかみてる！」

「ふふ、ありがとう」

「……だけど、でも、ユニバーさんみたいになりたいって思ってたけど……こんなんじゃ、ムリみたいだよ」

「…………」

　ユニバーは、屈めていた腰を伸ばすと、カバンから指ぬきグローブを取り出した。彼自身が使っているものと同じ、手の甲に悪魔の口がデザインされたグローブだ。

　また腰を屈めると、寒さでかじかんだオレの手に、丁寧にそのグローブをはめた。実際には、子供のオレには大きすぎたけれど。

「私のスペアをあげます。よく似合ってますよ」

「いいの！？　もらっても！」

「はい。だから、もし君がこれからも私に憧れてくれるなら……これを着けて、まずは形から入ってみなさい」

　オレがもらったものと同じグローブを、ユニバーはまた胸に当てた。

　ヘスペラスカラーの放つ光が、後光のように英雄を照らす。

「理想を真似し続けるのです。いつか理想を越えた自分になれますから！」

「りそうを……」

「理想になろうとすることを諦めないでください。……そのグローブがぴったりはめられるようになった時、もう一度会えたらいいですね」

　オレの、ひどい凍傷の足に魔法をかけて、ユニバーは静かに消えた。

　あの日から、オレは――

＃

「１０階層到達で試験クリアね」

「案外アッサリだったな」

　階層を進んでいくごとに、ダンジョンの壁が、土色から鈍色に変わりだす。

　モヤモヤしっぱなしの探索だったけれど、１０階層の魔法陣を使ってアカデミーに帰還すれば、試験合格だ。

　オレたちは２段飛ばしで１０階層への階段を駆け下りた。

「うあぁああっ！」

　最後の段を降りたとき、人影が吹っ飛んできた。

　試験官の先生だ。出血こそしていないものの、だいぶ痛めつけられている。

「なんだ！？」

≪どうしました！？　あっ……この反応、もしかして！≫

「会長？」

「危ない、伏せろ！」

　シフトとアザレアの頭を思い切り下に押し込み、自分も倒れ込む。

　元の顔の位置に向かって飛んできていた岩は、ダンジョンの壁を破壊し、クレーターを作った。

「ス」

　短い音を連続的に発している、巨大な蛇髪女の魔物。

　普通ならこんな低級ダンジョンに出現するはずのない上級魔物、メドゥーサが白い蛇付きの髪を振り乱していた。

「なんですか、これ！」

≪昨日、私たちが封じた魔物です！≫

「封じたって……」

「出てんじゃん！」

　１０階層は、この【フール】の第一チェックポイントだ。大きい円形ホールになっており、入口への帰還が行えるほか、イレギュラーな上級魔物を封印するための棺桶が備え付けられている。

　しかし、奥を見る限り棺桶は無残に破壊されている。メドゥーサが破って、這い出して来たのか。

≪先生にも手伝ってもらった強力な封印を破るなんて、危険すぎます！　帰還魔法を使いますから、１０秒ほど時間を稼いで……≫

「ス」

「うあぁ！？」

　無数の蛇のうちの１本が、素早くアザレアの腰を捉える。

　巻き付いて、そのままグルグル巻きにしてしまった。

「ス」

「まずい……！　モンスターと接触してる状態では、帰還魔法は使えない！」

≪奴の弱点は本体よ、大量の蛇じゃなく女の体だけを狙ってください！≫

　蛇が邪魔して、本体に近付けない。

　オレは片手剣での攻撃しかできないし、これでは届かないだろう。

「シフト！」

「ああ、任せて！」

　薬品の詰まったバッグから取り出されたフラスコには、ブランヴィル塩のラベル。

　思い切り投擲、メドゥーサの本体に直撃。フラスコが割れて中身の塩が出てくると、バチバチッ、と火花が散るような音がして、メドゥーサの本体が燃えた。

「……ス」

「よし！　蛇の勢いが止まった、チャンスだ」

「おっけー！」

　剣を振り回し、モーゼの如く蛇の海を突き進む。

　アザレアを縛る蛇の目玉に剣を突き刺すと、その１本だけが灰になって消えた。解放されたアザレアの手を取り、一旦離脱する。

「ありがとう！」

「会長！　とっととやれ！」

≪次元転移――≫

　は、成らなかった。

　蛇が、今度は大群でオレの体に襲い掛かり、きつく締めあげた。

「があぁっ！」

　バキ、と、嫌な音がする。

　……折れた。腹のあたりか、どこかの骨が。

≪田丸くんッ！≫

「サン！？」

「今度は私が助けるからっ」

　アザレアは、魔力量がない故に１日に１度くらいしか使えない水魔法を発動するべく、サーフボードを構えた。

「やめろっ！」

≪魔法を使ったら試験失格で落第ですよ！？≫

「ここでサンを助けられないなら、冒険者なんか一生目指せないでしょうが！」

「援護するよ！」

　アザレアの魔法準備を邪魔されないよう、蛇の群れの中に飛び込んできたシフトが薬品をまく。

　サーフボードの周りから、高圧の水が発生した。

「【オオアメ！】」

　高圧噴射する４つの水柱が、大量の蛇の頭部を貫いて消し去る。

　サーフボードに乗ったアザレアが、水柱の１本に乗る。オレの方へ近付くことのできる、最短のコースだ。

「手を伸ばして、サン！」

　悪寒。

　アザレアの背後を取ったメドゥーサの本体が、赤黒い魔力球を作っていた。

「危ない、後ろ！」

　しかし。

「う……あっ……」

　警告は間に合わず、発射された魔力球に焼かれて、アザレアはサーフボードと共に落ちて行った。オレと同様に蛇にキャッチされるが、ぐったりしていて、意識はなさそうだ。

　何もできない自分に歯噛みしながら、オレは蛇の縄から逃れようともがき、下を向く。

「シフト！　頼む、アザレアだけは！」

「うっ、あああっ……」

　ダメだ、足がすくんでしまってる。

　薬品を投げて、自分の身を守るので手一杯なんだ。

≪シフトさんだけでも、一度帰還してください！≫

「っ！？」

「てめぇ！　オレはともかく、アザレア見殺しにする気か！」

≪放送部の生徒に先生を呼びに行かせました、じきに応援も来ます、だから……≫

「……スペースちゃんは」

≪えっ？≫

　シフトのカバンが全開になり、宙に浮く。

　少ない魔力を使って、カバンとその中身を操っているんだ。

　小さいヒーローは、目を見開いた。

「スペースちゃんは、仲間を見捨てるなんてことしないんだぁぁぁっ！！」

　魔法によって操られた大量の薬品が、オレを捕まえる蛇と本体、２手に分かれて飛んでいく。

　まず本体にダメージを与え、末端の蛇が影響を受けて力を失う。そこに猛毒が直撃して、オレを縛っていた数十匹の蛇が消滅する。

「……魔力切れ、か。無理しすぎたね」

「シフト！？」

「あとは頼んだ……」

　ゆっくりと地面に膝をつくシフトも、蛇は容赦なく攫っていった。

　唐突な静寂が場を満たす。

　地面に立つのは、手負いのオレ一人。

　空中には、仲間２人を捕らえたメドゥーサ。

≪……勝てません、撤退を≫

「うるっせぇぇっ！！　黙ってろ！！」

　ああそうさ、勝てるワケねぇ。

　それならせめて、仲間と一緒に死んでやる。

　メドゥーサは、オレが何もできないのを分かっているからか、手出しはせずに延々と吃音で笑っている。

　咳き込んで血を吐き、オレは笑った。

「……なぁ覚えてるかよ、カトリー」

≪えっ？≫

「どうせ忘れてるだろうな」

　最後だ。最後くらい素直に。

「子供の時だ。才能検査、一緒に行っただろ？」

≪……！≫

「お前が町を出て、ここに通い出す前。お前はオレの近所に住んでた。子供たちは８歳になると、ダンジョンの入り口に立たされて才能検査を受ける」

　カトリーとは、毎日一緒に遊ぶ仲だった。

　今みたいに嫌いじゃなかった。好きですらあったかもしれない。

「オレは、無才なんかじゃない。才能を奪われたんだ」

　カトリーの家は、有力な冒険者を多く輩出してきた家系だった。

　そして、カトリーの母親の才能は……。

「検査が終わって、お前が無才であることを知ると、お前の母親は怒り狂った。今でも覚えてるよ、『こんな貧乏人の子供に、才能は相応しくない』って言われたの」

≪そんな、じゃあ、この才能は……≫

「お前の母親の才能によって、俺の才能は奪われ、お前のものになった」

　……そろそろヤケクソの準備をしないとな。

　オレは、ユニバーのグローブをはめ直して、剣を握った。

「お前を恨むのは筋違いだろうけどさ。アカデミーでお前に追い付いて、幸せそうに生徒会長してるところ見たら、どうしても腹黒いモン隠せなかった」

≪……太陽≫

　今さら思い出すのかよ。

「ごめんな。お前は頑張って、ユニバーみたいになれよ」

≪私が憧れているのは、英雄です≫

「……」

≪ユニバーでもコスモでもスペースでも。誰かのために戦う英雄が好きなんです≫

　オレは、剣を下ろした。

≪その指ぬきグローブ、ユニバーの物よね？≫

「……」

　オレは、地面に剣を突き刺した。

　オレは、胸に手を当てた。

≪今さら厚かましいし、こんな時に何言ってんのって思うけど。

　君が、私たちが憧れたユニバーは、こんな時に諦める人？≫

「……」

　ユニバーは諦めない。

　オレは……。

≪あなたから奪った才能は強力です。でも、私はそれ以上に自分の努力を信じてるし、自分の理想を信じてる！≫

≪あの日２人で真似した大英雄を、理想を、真似し続けてる！≫

「ああ」

　オレは、目を見開いた。

≪だから……≫

　オレは、口を開いた。息を吸った。

≪諦めないで！　理想を信じて！≫

　――理想を真似し続けるのです。いつか理想を越えた自分になれますから！

「分かりました」

　オレは、今この瞬間だけは、ユニバーでありたい。

　憧れだけじゃない。

　みんなを守れる、英雄になりたい。

「来てください……奇跡を起こしてください……！」

　胸に当てた手が、優しい光を放った。

「ヘスペラスカラー！！」

　視界が、白い光に覆われる。

　まるで最初からそこにいたかのように。或いは、いまこの瞬間に生まれ落ちたかのように。白い光が収束して、学者帽を被った機械仕掛けの天使が、姿を現す。

　出現しただけで、光を浴びただけで、何十匹かの蛇が死んだ。

≪太陽……！≫

「……やった……」

　大英雄ユニバーの天使・ヘスペラスカラーは、オレの召喚に応じてくれた。

　喜んでばかりいられない。倒れた仲間を縛り付けるメドゥーサを消し去ってしまわないことには。

「お願いします！　仲間を守って、魔物を倒してください！」

　こくり、と頷いたように見えた。

「ス！」

　焦ったように、メドゥーサは生存している全ての蛇をこちらに向けてきた。

　その中にはもちろん、アザレアとシフトを捕らえた蛇もいる。オレは青ざめたけれど、ヘスペラスカラーは不動のまま、光を放つのみ。

　光は、邪悪な蛇には毒となって、最後の蛇まで全てを灰に変えた。

　光は、オレの仲間には薬となって、蛇から解放された体を優しく包んだ。

≪すごい……！≫

「行けぇぇぇぇぇぇっ！！」

　機械の脚で跳躍した天使は、全ての蛇を失ったメドゥーサの成れの果てを両腕で掴んで、そのまま投げ落とした。

　オレまで吹き飛んでしまいそうな衝撃。

「ス」

　地面に叩き付けられ、痙攣するメドゥーサを上から見下ろし、ヘスペラスカラーは腕を振り下ろす。すると突如、天使の背後に出現した幾千もの光の矢が、メドゥーサに向かって一斉に降り注ぐ。

　頭を、腹を、首を、足を。

　貫かれていない場所がないというほどに、メドゥーサの体に全ての矢が命中して、視界を白い光で染め上げる。

　あまりの眩しさに目を瞑って、また開いた時には、メドゥーサもヘスペラスカラーも最初からいなかったかのように消え失せてしまっていた。

「…………」

≪目標、消滅……やったぁ！≫

　カトリーの嬉しそうな声が聞こえて、オレはキレた。

「あっ」

　いや、ブチギレたとかそういうことではなく。

≪たいよ……田丸さん？≫

　頭の中で何かが切れて、全身の力が抜ける。

　そのまま、ダンジョンの床に倒れ伏せた。

≪だ、大丈夫！？≫

「……たぶんもうちょいで意識無くなるから、帰還魔法……頼みます」

≪は、はい！≫

　……やることは、やった。

　つーか、生まれて初めて、やるべきことをやれた気がする。

　満足感が胸を満たすのを感じながら、暗くなっていく視界に、オレはユニバーの笑顔を見た気がした。