動物園ならぬ魔物園の経営は大変だ！！

草むらに眠るアザラシ

　森を抜けた所にある広大な平原。

　空は晴れ渡り、草は日光を浴びて元気良く輝いている。遠くを見れば街や城などが見える。時折吹く風は気持ちが良い。

　アルプスのハイジに出てきそうなこの平原に、日本の高校生が羊の集団を見張るという絵があった。

「と、何となく現実逃避っぽく考えては見たものの……」

　暇だ。

　羊の集団は銀色の少女の元に集まり、一匹ずつお手入れされていた。

　ランから、「羊が逃げないか見張ってて下さい」なんて言われたが、逃げるどころかランに向かって羊の列が出来ていた。

「どんだけ礼儀正しい羊なんだよ……」

　お手入れされている羊はというと、ランの手によって毛を整えられている。

　とても幸せそうな表情をしている。悔しい程に。

　暇ついでに羊の行列を数えてみたところ、大体１００匹以上はいることが分かった。モコモコの集団はなおも列を乱さない。その光景は握手会で順番を待つお客に似てなくもなかった。

「……約束」

　それは今から何分か前の事。 契約が成立した時の話である。

「契約って何？」

　ランに尋ねる。するとランは呼吸を整えいつもの明るい笑顔で説明してくれた。

「契約というのはですね、儀式を行い、何らかの形で主との間に誓約を立てる事ですよ」

「でも」とランが申し訳なさそうに。

「ちゃんと伝えてから行うつもりだったんですよ、まさかあんな形で成立するものだとは知りませんでした」

　ぺこり、と頭を下げるラン。尻尾も下がった。その姿は悪戯がばれて親に叱られた後の子供みたいだ。

「顔上げろよ、契約はともかく約束は守るし、それに、契約って約束とあんま変わらないんだろ」

　正直、変わらないかどうか知らない。けれど、ランを悪く言われる事に腹が立ったのは本当だ。

　誤解を解きたい、それが今の俺の目的である。

「私が唐真様を召喚した訳ではないので、良く分かりません」

「ランじゃなかったのか？　なら、誰が呼んだんだよ」

「ラミージュ様という魔女です」

「魔女？」

　魔女もいるのか、と俺は軽く驚く。まあ、鎧を平然と着てる奴がいたしいても可笑しくはないか。

「はい、何かと面倒を見てくれるお優しい人で、誤解を解きたい事を話したら、味方を呼んでくれると言って、地下で儀式をしてくださったんですよ」

「その魔女はどこに？」

「待つのが面倒、という事で王国に帰りました」

「おいおい……」

　中途半端な魔女だな、ちゃんと最後まで見送れよ。

　しかし、俺以外にもランの理解者がいたことには素直に嬉しかった。 会えたなら話してみたいな、あと元の世界に帰る方法も聞こう。

「でも、こうして唐真様がやって来たのですから、ラミージュ様には感謝しています」

　純粋な笑顔を浮かべるラン。心の底から感謝しているのが伝わる程に眩しい笑顔だった。その可愛さに顔が熱くなるのを感じ、照れ臭くなった。

「ま、まだ何もやってないし、お礼とか早いよ」

　「そうですか？」と小首を傾げるラン。

　いちいち態度が可愛すぎる！！

「と、ところで、この家にはラン以外に住んでる人はいないのか」

　顔が赤いことを悟られないため、新しい話題を振った。

「いますよ、よっちゃんって言います」

「よっちゃん？」

　ペットか何かなのだろうか、俺はよっちゃんのイメージを想像する。

「そいつも魔物なのか？」

「はい、それに凄く可愛いんですよ」

「へぇー」

　俺の頭の中に、愛玩動物が生成される。可愛いというのだから、うさぎみたいなものなのだろう。

「そろそろ時間ですね、唐真様も手伝ってくれませんか？」

「おう、何でも手伝うよ」

　そして、今に至る。

「ああ～、暇だ」

　ついに俺は見張りを放棄し、草の上で大の字になった。後ろには柔らかい草の感触、前はお日様の暖かい光り。まるでベッドに寝ているような心地だ。

「元の世界じゃこんなこと中々出来ないよな」

　う～んと伸びをして、辺りを何となく見回す。空に、草むらに、羊に、岩に。

「……ん？」

　草原に目が止まる、視線の先に奇妙な物体を発見する。

　一見岩の様にも見えるが、良く見ると黒い斑点模様がある。

　一応確認のため辺りの岩を見てみる、しかし、斑点があるのはさきほどの岩のみ。

「何だろう？ 見てくるか」

　興味本位でその岩に近づいてみることにした。

　ランは羊の毛繕いに集中してるのでもちろん気付かない。

　そして、岩の近くに到着する。

「これ、良く見ると岩じゃないよな」

　丸かった。

　普通岩とはゴツゴツしてるものだ。しかし、こっちでは丸い岩があるのかも知れないので断定出来ない。

　奇妙だなと思いつつ、とりあえず観察することにした。

「うおっ、触ってみると柔らかい」

　凄く柔らかくて、指に吸い付く様だった。適度に湿っていてその冷たさが気持ちいい。

「……湿ってる？」

　良く考えれば、岩が湿ってるのはおかしい。雨が降ったかどうかは周りを見れば一目瞭然だ。何故この岩だけ湿っているのだろう。

「この岩、どうなってんだ？」

　岩に対する疑問に頭が溢れ、ほんの観察程度に軽く蹴ってみる。

　その時。

「う～ん、くすぐったいな」

　岩が立ち上がった。何の比喩でもなく、文字通りに。

「えっ⁉　嘘だろ！」

　立ち上がった岩には顔があり、その顔は元の世界でもみたことがある動物……、

「何でアザラシが立つんだよ⁉　てか何でアザラシがこんなところにいるんだよ！」

　混乱とツッコミの嵐が俺の頭を支配し、逃げるという選択肢を忘れさせた。

「ん？　枕がある」

　そこで俺は、アザラシは皮で、それを被った少女に目を付けられ。

「おやすみ」

　と言って、俺を抱きしめて眠った。

「……」

　いや、いやいやいや‼　まずい、何か色々とまずい。

　体に何か暖かいものが２つ押し付けられている。それに、体を強く抱きしめられているため息が出来ない。

　最高とも言えるが最悪とも言える。

　いや、三歩譲ればこれも悪く……。

「ってそうじゃない！　ラン、ラン助けてッ～‼」

　必死に助けを呼んだ。ここまで声を張り上げたのは人生初かも知れない。

「どうしました唐真様‼」

　俺の助けを呼ぶ声を聞いてランがすぐさま駆けつけてくれた。

　あー良かった、これで俺は天国、いや地獄？　とりあえず抜け出せる。

「あ！　よっちゃん」

　……よっちゃん？

「ん、ランラン」

「よっちゃん、その人が苦しんでるから離してあげて」

「その人？　誰」

　俺のこと本当に抱き枕だと思ってたのかよ！

　心の中で全力にツッコんだ。どうやったらそう見えるんだ。

「その人、抱えてる人のこと」

「ん？　あ、本当だ」

　そこでようやく、俺はアザラシ女の手から解放された。

「ハァ、ハァ、……死ぬかと思った」

「ごめん、枕と勘違いした」

「俺のこと本当に抱き枕だと思ってたのかよ⁉」

　言っちゃったよ、おい！

「てか、お前誰だよ」

「あ、私が紹介しますね」

　アザラシ女の横に移動するラン。

「この子は、ヨーン・ローン。ローンというアザラシ族の女の子です。私の親友何ですよ」

ランは嬉しそうにアザラシ女ことヨーンを紹介する。

　ランが言っていたよっちゃんというのは、アザラシ女、ヨーンのことだったのか。

　海の様な青い眼、肩まで伸びた黒髪、膨らんだ胸。アザラシの皮をローブのように被った少女。

　俺は早速、愛玩動物のよっちゃんから危険人物のよっちゃんにイメージを切り替えた。

「おはよう」

　そういって、ヨーンは片手を上げる。良く見ると指と指の間に薄い膜がある。

「ヨーン、さん？　それは」

「ヨーンで良いよ、これ？　水掻きだよ、これで海の中を泳ぐんだ」

　俺より背が高いヨーンは、水掻きが見えやすい様に広げてくれた。

「……キレイだな」

　透き通る程に透明で、その膜を通して見える景色もまた美しかった。

「ふふっ、そう言われると悪い気しないな」

　寝ぼけ眼で微笑むヨーン。ランとは違う別の美しさがあった。

「えっと、名前何て言うの？」

「おっと悪い、俺の名前は吉原 唐真。よろしく」

「よろしく」

　何やかんやあったけど、別に悪い奴ではなさそうなので安心した。

「そういえばラン、羊は良いのか？」

緊急事態だったとはいえ、ランの仕事を邪魔したことに悪いと感じた。心配で一応聞いてみると。

「大丈夫です、もう終わりましたから」

「……すげーなお前」

　１００匹以上をこの何分かで世話するって、俺には無理だな。

「よっちゃん、この人がね、私達の誤解を解いてくれるの手伝ってくれるって」

「……本当に？」

　チラッと視線を俺に送るヨーン。しかしその目は、先程の寝ぼけたものではなかった。真剣そのもので何かを見分けようとするかのように鋭い。

「じゃあ君は、ランランや僕の事を助けてくれるってことかな？」

「助けるって言うよりは、誤解を解くだけなんだけどさ」

　最も、この先の方針やら方法やら具体的なことは決まっていない。

「先に言うけど、ランランを悲しめるようなことしたら僕が許さないよ」

　ヨーンの眼に強い意思が宿る。先程の眠たげな表情は一切無い。

　確かめているんだ。俺がランのことを助けられるか。

　俺はなんと無しにヨーンが気にかけていることを分かった気がする。今朝やって来た兵士の視線を思い起こす。あの差別的な視線を……。

　だから、笑った。

「……何がおかしいの」

「はははっ、ごめん、何か嬉しくて」

「嬉しい？　何が」

　俺はまだこの世界に来たばかりだが、ランに対する軽蔑の視線を忘れないでいた。

　いや、本当は何も言い返せなかった俺自身の悔しさなのかもしれない。

　けれど、なんというか。

「優しいんだな」

　ん？　と小首を傾げるヨーン。

「優しいから、俺のこと確かめてるんだろ。ランのことを傷つけないか」

「ふーん、分かってるじゃん」

ゆっくりとした口調の中に警戒の色が見え隠れする。

俺はありのままの気持ちを伝えることが正しいと思い、偽りの無い言葉を掛けた。

「大丈夫、俺はランやお前を悪くいう奴みたいなことは言わない。何も知らないまま悪く言うことはしない、だから、俺のこと見ててくれよ」

「見る？」

「おう、正直まだ解決策なんて考えてないんだ。だからランやヨーンにも手伝って欲しい。その中で決めて欲しい、駄目か？」

　う～ん、と悩み始めるヨーン。

　そこに、今まで口を閉ざしていたランが割って入る。

「唐真様は優しい人だと見ていて理解しています。だから、そんな事思ってるなんて私は思いません」

　ランは尻尾を振った、右に左に。微笑む彼女が素直に可愛かった。

「う～ん、分かった、見てるよ」

　そこでヨーンから返事がきた。

「ランランも信用してるし、僕もまあある程度信用するよ」

「ありがとう、ヨーン」

　彼女達との間に、微かだが信頼のようなものが出来た気がする。

　俺はヨーンに向かって微笑む。これから頼るであろう友達に。

「後さ」

　と、ヨーンが付け加える。

　「寝ていい？」

　欠伸(あくび)をするヨーン。

　返事を待つ気はないらしく再び横になって眠る。

「何か、色々と大変だな、俺」

　ランやヨーンから期待されている。そしてその期待に答えたい。だが俺にそこまでの力があるだろうか……。

「大丈夫です、私達も手伝いますから」

　ランはガッツポーズを決める。

　やる気が伝わっていき、俺も頑張ろうという気になった。

「あー、よろしく、ラン」