健全なるオタクを倒すには

４ 終わらせない！

　――それはきっと、映研の今後にとって大きな意味を持つ。

　まるで時間が停まったようだった。

　閉じた引き戸を見つめたまま、誰も何も言わず、離れていく足音を聞いている。

　沈痛な面持ちで、ただ抱えた感情が消え去るのを待っている。

　時間が進まないなら、いつまでも癒えることはないのに。

　きっと先輩たちも分かっている。分かっているけど、動けない。

（わたしの知らない『何か』がある……）

　部長と、先輩たち三人の間に横たわる『何か』。この部の抱える問題。それが何なのか遥（はる）には見当もつかないが――

（映研には、実結（みゆ）先輩が必要だ……）

　ドアの閉じる無情な響きが室内に静寂をもたらした瞬間、先輩たち三人の見せた表情が忘れられない。不安や心許なさ、諦め、悔しさ、落胆。それらが複雑に絡み合ったような苦々しい表情を浮かべながらも、想いを呑み込んだ彼らの覚悟が、彼女の存在がいかに重要かをこの上なく表していた。

　連れ戻さなくてはならない。強くそう思う。

　だけど――

（悠（ゆう）ちゃんを……緋河（ひかわ）さんを止められなかったわたしに）

　先輩たちでさえ立ち上がれなかったのに、部長を連れ戻すことなんて出来るのか。

　だけど。

（もし出来なかったら……）

　この部は終わるかもしれない。

　みんな散り散りになる。学年の違う遥は特に、公広（きみひろ）たちと接する機会がなくなる。

　そうしたら――何も解決しないままだ。

（そんなのは嫌だ……！）

　気付けば遥は立ち上がっていた。ガタリと音を立てる椅子。公広たちの視線が集まる。驚いたような彼らの表情を見て一瞬冷静になり、何か言うべきかと迷ったが、そうしている間にも実結は行ってしまう。立ち止まってる暇はない。

　三人の視線を振り切り、遥は部室を飛び出した。

「実結先輩……！」

　その背中はすぐに見つかった。

　声をかけると、実結は困ったような、呆れたような顔で振り返る。目が合って、言葉に詰まった。何を言うべきか、どう説得して戻ってもらうか。勢いだけで何も考えてない。

「あの、わたし……っ」

　息継ぎするように声が漏れる。

（先輩の気持ちは分かる……なんて、安易な共感は、きっと逆に反感を買う）

　実際、実結の考えは分からない。

　じゃあどうする。そうだ、逆に。彼女に共感してもらうのはどうか。押してダメなら……というやつだ。

「あの……部長がいなくなったらわたし、部で女子一人になっちゃいます！　緋河さんも出てったし……わたしを一人にしないでください！　しかもわたし以外みんな先輩なんですよ！　気を遣いまくりです！」

「私が戻っても先輩ばかりじゃないの。それとも私には気を遣わなくていいって？」

　実結は苦笑し、それから――まるで自嘲するように、

「どうせ廃部になるなら、あんたもやめちゃえば？」

「やめるわけにはいきません！」

　これだけは迷いなく淀みなく、素直な気持ちが口を衝いた。

「まだ、納得できてませんから」

「……あぁ、そうだったわね」

　思い出したかのように頷き、実結は視線を落とした。

「……部長はこれでいいんですか？　こんな……その、終わり方で、納得できるんですか？　わたしは……何も解決しないまま廃部になんてことなったら……」

　納得できない。きっといつまでも悶々としているだろう。挙句の果てには何かとんでもないことを仕出かすかもしれない。

　最終話だけ見逃したドラマがあれば、ＤＶＤを買ってでも結末を知りたいから。

　レンタルなんて待てっこない。

（その頃には――）

　自分の、この気持ちの正体が分からない以上、廃部になってもらっては困る。

　この気持ちだけは。

「私だって……納得とか、出来ないわよ」

　呟く言葉には苦味が滲んでいた。

「でもね、そういう問題じゃない。……努力して、仮に今の私たちにできる最高のもの、つまり納得できるものが作れたとしても、それが評価されるかどうかは別問題。評価されないってことは……廃部になるということ。私たちの努力が、私たちの納得できる最高のものが、認められないってこと。そんなのって――」

　むなしいじゃない。言葉にはせず、続く想いは唇だけが紡いでいた。

「認められなくても……自分たちがそれに納得できるなら、結果なんて別にどうだって構わないって……わたしは、そう思いますけど……」

「考え方の相違ね」

　あるいは、生き方の相違。

「でも、肝心なことを忘れてるわ。納得できるものを作ったって、それが評価されなければそこで終わり。私たちの感情とか関係なしに、廃部が決定する。映研は続かない。あんたは、納得できるものを作るっていう、そんな思い出作りがしたいわけ？　そんなのは……ただの自己満足よ」

「…………」

　返す言葉もない。確かにその通りだ。この場合、結果を残せなければ、良い結果を出さなければ意味がないのだ。続けたいと思うなら。

（……ということは、部長も廃部になってほしいわけじゃないってことだ）

　ただ、諦めているだけだ。状況を鑑みて、現状を理解しているからこそ無理だという結論に至った。どうせ無理なら、頑張るだけ無駄だと。

　ふと、先輩たちの前で声を上げた悠の姿が頭をよぎった。

　普段は感情を表に出さない彼女が、垣間見せた熱い何か――

　それに感化されるように、遥は口を開いていた。

「でも……でも、実結先輩。キミ先輩たちは頑張るつもりなんです。頑張りたいんです」

　あの時彼らが見せた表情には――実結なしでも頑張ろう。無理かもしれなくても、無駄だと言われても、とにかくやってみよう。そうした覚悟があった。

　だけど、きっと彼女なしでは最高のものは作れない。

　みんな揃わなくちゃ――

「何もせずに諦めていいんですか？　部員が頑張ろうとしてるのに、部長である先輩が降りてもいいんですか！」

「……それを言われると、弱いわね」

「辞めてどうするんですかっ。まだ全部が終わったわけじゃないですっ」

　想いが溢れ、口を衝く。

　熱い感情が言葉になって、遥の中の何かを急き立てる。

「もしかするとうまくいくかもしれない。私たちが思うよりハードルは低いかもしれない。そういう、希望的観測かもしれないけど、あるかもしれないって可能性に賭けるなら……一人でも多い方がいいと思います。わたしたちだけじゃなくて、部長もいてくれた方が！」

　……あぁ、なんか白々しいな。

　これはたぶん、わたしが言っていいような言葉じゃない。

　きっとこれは、悠の言葉だ。だからこんなにも白々しく思える。

　だけど、この場に彼女はいないから――引き留められなかったから。

　せめて、わたしが。

　あの時、彼女が垣間見せた熱意。

　燃えるようなその想いが、遥の心を駆り立てる。

「そもそも、まだ何もやってないじゃないですかわたしたち！　映研入ってから、それらしい活動なんてまったくやってない！　これから始めましょうよ、ここからちゃんとした映研の活動を……みんなで！」

　やろうと思えば何かをやれる、それなのにやらない。それがこれまでの映研だ。

　何もしないでいたから、廃部なんて事態にまで追い込まれている。

　なら、理由がなくて動かなかったのなら、この窮地をきっかけにすればいい。

　動き出せば、何かをやれるはずだ。

　何かを成し遂げられるはず。

　……そう、信じてる。

「みんなでちゃんと、頑張れば……何かすごいものが出来るかもしれない。何か、うまくいえないけど、すごいものが。そう思ったから……私はこの部を選んだんです」

　そう思ったから、きっと悠もこの部を選んだ。

　あの時の彼女を見て、そう思った。

「…………」

　唇を噛んで、黙り込む。実結は何かを堪えるように目を閉じ、それから――

「あ……」

　遥に――映研に背を向けて、歩き出す。

「部長……実結、先輩」

　以前、彼女は自分の名前が嫌いだと言っていた。努力は実を結ぶ。そんなのは嘘だと。

「……っ」

　努力なんてものは、本物の才能の前では勝てない。

　でも、まだ勝てないと納得したわけじゃ……ない。

「部長！　待ってくださいまだ大事な話が！」

　――これでダメならあきらめよう。

　追いすがり、足を動かしながら声を上げる。

「部長は言いましたよね？　わたしのこの気持ちの謎を、答えを教えてくれるって！　先輩が恋愛感情だって言うからこっち、告白までしたんですよ！？　最後まで責任とってください！」

「あー……」

　歩みを止めた実結は渋々といった感じで振り返り――

「……もはやそれ、脅迫ね」

　弱々しい苦笑を浮かべる。

　その顔を見て、少し反省する。初めて見る表情だった。本気で困らせてしまったかもしれない。それに、自分で言っておきながら恥ずかしい要求だ。

「あ、あの……なんかごめんなさい。自分のことばっかり、押し付けて……」

「いいわよ、別に」

　実結は片手で頭を抱え、小さくため息を漏らす。

「確かにね、今になって考えてみると、とんでもないことさせちゃったわ、私。そうね、責任とらないと」

「え……？　それじゃ」

「他の二人はともかく……同じ部室にいさせるのも酷よね。確かに私といるより気も遣うわ」

「そうでもないですけど……」

　実結がこちらに向かって歩いてくる。目を閉じ、静かな面持ちで。

「……謝るのはこっちだわ。誰かに引き留めてほしかった……のかもしれないわね。なんでもいいから、適当な理由つけて。部長とか、そういう責任の伴わない……なんか面白い理由で」

「面白いって……わたしにとっては結構重要な問題なんですけどっ」

　だけど、分かる。部長であるという責任。映研を背負って立つ立場。だから、失敗は出来ない。下手なものを作って、映研という看板に泥を塗りたくない。

　そういうものを重く受け止めていたから、逃げ出したくなったのだろうか。

　どのみち戻るのなら、もっと気楽に構えたい。遥は自分ならそう思う。だからこその面白い理由、なんだろうか。こういう理由だから戻ったのであって、別に部長として頑張るわけじゃないんだからね、的な。

「ほら、何ぼうっとしてるのよ。行くわよ」

　すれ違いざまに肩を叩かれ、我に返る。

「はい……！」

　部長はツンデレだったのだな、と思った。

　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　そして――部室に戻ると。

「……まずは企画だ。それがなくちゃ始まらない。俺、景秋（かげあき）、栄（さかえ）、遥の四人でどこまでやれるかは分からないけど……やるしかないんだから」

「あぁ。この期限なら、四人でもきちんと計画を立てればなんとかなるはずだ」

「じゃあ早速、企画書量産するか！　それを部長の靴箱に突っ込んどこうぜ」

「部長の登校に合わせ屋上からバラ撒くのもありだな」

「そうだな。あの人が戻ってきたくなるような最高の企画書を練ろう――」

　なんとか前向きな相談をしているかと思いきや、いつの間にか部長を連れ戻す算段を話し合っていた男子三人は、部室に戻ってきた遥を見て明るい表情をつくろうと努めて、

「何をアホなこと企んでんのよ、あんたたちは」

　その後ろから顔を覗かせた部長を見て、三人の表情に驚きと安堵が広がった。

「「「部長……！」」」

　彼らの反応に実結は視線を逸らし。若干、頬を染めて。

「ていうか、揃いも揃ってなんなのよ。うちの男子は腑抜けしかいないの？　遥に任せて誰も私を追ってこないとか」

　今度は三人が目を逸らす番だった。

　ともあれ。

（やっと――）

　いつもの空気が戻ってきた。

　何が出来るか分からない。だけどなんでもやれる気がする。

　そう思えるくらい、晴れ晴れとした気持ちでいられた。

　ただ、この場にいない彼女のことが、遥の唯一の気がかりだった。